Действительно, красавцы и статные мужчины не уживаются в мире ни в одном из миров. Мэй Фань подумала, что он, вероятно, уже слышал похвалу Жун Чжу в её адрес.
— На его занятия тебе ходить не стоит, — холодно усмехнулся Тао Янь и потянул её за руку, явно намереваясь утащить силой.
Мэй Фань тут же вцепилась обеими руками в угол стены и изо всех сил упёрлась ногами.
— Не пойду! — выкрикнула она, выдавая подряд целую фразу. — Если тебя победят, как же это будет неловко!
Тао Янь стиснул зубы:
— Не волнуйся, я не проиграю.
— Пойдёшь или нет?
— Лучше уж умру!
Они долго стояли в мёртвой схватке, пока он вдруг не ослабил хватку. В следующее мгновение чёрная тень мелькнула — и эрху за её спиной уже оказался у него в руках.
Тао Янь погладил струны, бросив на неё косой взгляд, полный зловещего намёка.
— Эрху неплохого качества, только уж больно старый… Кажется, это память о ком-то особенном… — На последнем слове он резко провёл пальцем по струне, и та издала пронзительный, скорбный звук.
Мэй Фань сжалась от боли в сердце. Она знала: он не просто так говорит — он способен на всё. Немедленно сложив руки в мольбе, она заулыбалась самым подобострастным образом:
— Господин Тао, молодой господин Тао! Вы решайте — я всё сделаю, как скажете. В рощу? Сейчас же отправляюсь!
Тао Янь остался доволен. Он поманил её пальцем и развернулся, чтобы идти.
Эрху в его руках — единственная память о Цзи. Если с ним что-то случится, как она сможет жить дальше? Мэй Фань понуро поплелась следом. Веди — не пойдёт, бей — пойдёт. Она даже сама над собой посмеялась.
Занятия теперь точно пропущены. Оставалось лишь попросить Чуньтянь взять для неё больничный — мол, заболела. А сама она, как прирученная собачонка на поводке, позволила увести себя за ворота Академии Мэйшань.
За академией находилась небольшая роща. На деле это были всего лишь сто с лишним деревьев, но, по преданию, каждое из них посадил лично выпускник-чжуанъюань. Каждый победитель императорских экзаменов, окончивший Академию Мэйшань, обязан был посадить здесь деревце.
Академия существовала чуть больше трёхсот лет, но эти сто с лишним «чжуанъюаньских деревьев» уже ярко свидетельствовали о её славном прошлом.
Когда они прибыли, Тан Я уже стоял под деревом, дожидаясь их. Сегодня он был одет в чёрную стрелковую куртку и за спиной носил свой железный лук — выглядел весьма внушительно.
Если бы не нужно было её ловить, Тао Янь, наверное, тоже пришёл бы гораздо раньше.
— Восьмая госпожа, — Тан Я сразу заметил её и приветливо поклонился.
Мэй Фань вышла из-за спины Тао Яня и ответила ему вымученной улыбкой. Её привели сюда насильно — нечего и надеяться, что она будет радоваться.
Она думала, что их драку непременно придут смотреть любопытные зрители. Но Тао Янь, видимо, как-то устроил всё так, что на месте оказались только они трое.
Враги встретились — глаза загорелись. Они обменялись взглядами, учтиво поклонились друг другу и почти одновременно произнесли:
— Прошу.
— Прошу.
И в тот же миг оба ринулись в бой.
Мэй Фань никогда особо не любила бои. Иначе, имея такого наставника, она бы не ограничилась жалкими «трёхногими кошачьими» приёмами. Посмотрев несколько мгновений, она зевнула от скуки и уселась на камень в тени.
Смотреть на драку нужно именно так — в расслабленной позе, тогда и зрелище доставит удовольствие.
Честно говоря, Тао Янь был намного сильнее Тан Я. Его движения точны, удары стремительны — он легко мог одолеть противника с одного удара. Но почему-то затягивал поединок, словно кошка, играющая с мышью. Что за замысел скрывался за этим?
Мэй Фань мысленно скривилась. Так и есть — он вовсе не такой добродетельный, каким кажется. Внешне честный и открытый, на деле — хитрый и коварный, особенно с ней. Вспомнив про эрху, который он держал за спиной, она невольно вздохнула.
Его внезапное появление до сих пор вызывало множество вопросов. Зачем он приехал в Цинчжоу? Спрятаться от беды? Или замышляет какую-то интригу? Что бы то ни было — пусть даже небо рухнет, лишь бы это не коснулось её.
Будто в ответ на её мысли, земля под ней вдруг дрогнула.
Она вздрогнула — неужели небо и вправду рушится?
Не успела она опомниться, как с деревьев спрыгнули дюжина чёрных фигур, приземлившись всего в двух чи от неё.
Все были в чёрном, с повязками на лицах и с блестящим оружием в руках. Взгляды их были злобны, лица полны угрозы — типичные убийцы.
— Мамочки! — визгнула она и, схватив камень под собой, приготовилась защищаться. Пусть даже это не лучшее оружие против клинков, всё же лучше, чем идти на заклание без сопротивления.
Однако убийцы, похоже, не собирались нападать на неё. Бросив на неё холодный взгляд, они бросились прямо к сражающимся.
Тао Янь и Тан Я тоже почувствовали неладное, мгновенно разъединились и встретили нападавших.
Чёрные фигуры атаковали без пощады — было ясно, что хотят убить обоих.
Тао Янь вдруг взмыл вверх и, резко пикируя вниз, ловко уклонялся и уворачивался, пока не нашёл брешь в обороне одного из убийц. Тот использовал «драконью хватку» — приём, которого Тао Янь никогда раньше не видел. Он был настолько жесток и стремителен, что Тао Янь не знал, как парировать, и лишь отпрыгнул назад. Когти промахнулись. Тао Янь снова взлетел и атаковал другого — с коротким клинком. Тот оказался слабее, допустил ошибку, и Тао Янь вырвал у него оружие.
Тан Я повезло меньше. Он знал, что уступает в мастерстве, и потому внимательно следил за каждым ударом противников, не позволяя себе ни на миг расслабиться. Но против многих один не устоишь — вскоре двое убийц зажали его, и, не уберегшись, он получил глубокий порез в правое плечо. Кровь хлынула рекой, и он вскрикнул от боли.
Тао Янь побледнел. Отбив атаку нескольких противников, он одним прыжком оказался перед Тан Я и прикрыл его. Хотя парень ему и не нравился, он не собирался давать ему погибнуть — как можно было бросить его в беде?
Тан Я уже почти терял сознание от боли, но всё же благодарно взглянул на него и попытался что-то сказать, но голос предательски осекся.
Тао Янь, прикрываясь клинком, грозно крикнул:
— Кто вас прислал?
Вопрос был наивный: разве станут убийцы в масках раскрывать своё имя? Хотя, конечно, иногда кто-то из них может проговориться…
Но никто не ответил.
Похоже, главарём был тот, кто владел «драконьей хваткой». Он холодно усмехнулся и спросил:
— Кто из вас Тао Янь?
Хотя он и задавал вопрос, взгляд его уже устремился на Тао Яня.
Тао Янь тоже усмехнулся — стало ясно: пришли за ним. Он тревожно глянул на Мэй Фань, которая, съёжившись на земле, тайком вытирала слёзы, потом — на без сознания Тан Я — и, стиснув зубы, выкрикнул:
— Я Тао Янь! Хотите — берите меня!
Как только он назвался, дюжина клинков тут же обрушилась на него. Он едва справлялся, но в душе облегчённо вздохнул и, прыгая в сторону, крикнул Мэй Фань:
— Дура! Беги скорее!
Мэй Фань уже подползла к Тан Я и осматривала его рану. Она слышала крик Тао Яня и понимала: нужно бежать с Тан Я, пока не поздно. Но рана была серьёзной — она наспех перевязала плечо куском ткани, но если не оказать помощь вовремя, рука может быть безвозвратно утеряна. Но разве можно оставить Тао Яня одного?
Эти убийцы были невероятно сильны. Тао Янь уже еле держался под натиском множества клинков — и если она уйдёт за помощью, он, скорее всего, умрёт раньше, чем она вернётся.
Нет! Ни Тан Я, ни Тао Янь не должны погибнуть. Она — судья этого поединка, и пока бой не окончен, никто не имеет права умирать!
Стиснув зубы, она решила: она уведёт их обоих.
И тут ей в глаза бросился лежащий на земле железный лук и колчан со стрелами. В голове мелькнула мысль: разве она не силачка? Почему бы не проверить, сумеет ли она натянуть этот лук до предела?
Чтобы дать ей время скрыться, Тао Янь намеренно отвлёк убийц на себя. Оценив расстояние — они были уже в ста шагах, — Мэй Фань подумала: если этот лук и вправду божественный, то стрела должна долететь.
Она взяла лук, мысленно воззвав:
— О божественный лук! Если ты одушевлён, защити меня и твоего потомка!
Едва она закончила молитву, как будто сама судьба помогла ей: лук под её усилием медленно, но верно разогнулся — и наконец достиг полного натяжения. Она наложила стрелу и изо всех сил крикнула:
— Парабола!
И в тот же миг стрела сорвалась с тетивы.
Железная стрела, будучи поистине божественным артефактом, рассекла воздух с оглушительным свистом и понеслась прямо в гущу сражающихся. Мэй Фань зажмурилась — не смея смотреть: её сила велика, но меткость… оставляет желать лучшего. Она тренировалась, конечно, но попадала лишь раз из десяти. А сейчас? Попадёт ли стрела в цель? Или промажет? А вдруг заденет самого Тао Яня?
Последняя мысль заставила её дрожать. «Тао Янь, — прошептала она, — если ты станешь призраком, только не мсти мне!»
Но всё произошло слишком быстро. Стрела уже достигла цели, и в воздухе прозвучало три коротких вскрика:
— Ай!
— Ай!
— Ай!
А следом — глухой стук падающих тел.
Попала! Мэй Фань обрадовалась и распахнула глаза. И увидела, как одна-единственная железная стрела пробила насквозь троих убийц, словно шашлык.
Она моргнула, не веря своим глазам.
Это было не её мастерство — просто небеса смилостивились, или Тао Янь не должен был умереть сегодня. Просто трое несчастных в самый нужный момент оказались вплотную друг к другу — и стрела не могла их не проткнуть.
Убийцы были потрясены. Они подумали, что появился какой-то скрытый мастер, и на миг замешкались. Этого мгновения хватило Тао Яню, чтобы перехватить инициативу. Он перешёл в атаку и в мгновение ока свалил ещё двоих.
Через несколько ударов убийц осталось меньше половины. Поняв, что победа невозможна, они не стали медлить — свистнули и все разом исчезли в лесу. Пришли быстро — ушли ещё быстрее.
Мэй Фань всё ещё сидела в оцепенении, когда Тао Янь подбежал к ней. Он вырвался из лап смерти и был взволнован. Обняв её, он всё равно не унимался:
— Дура! Почему не убежала? Это же было опасно! Если бы ты промахнулась, они бы вернулись и убили тебя!
«Сам дурак! — подумала она. — Думает, раз отвлёк убийц и чуть не погиб ради неё, она будет ему благодарна? Нет! Такой мерзавец заслуживает смерти!»
Но слёзы сами потекли по щекам. Впервые в жизни кто-то готов был отдать за неё жизнь. Она не могла понять, что чувствует: благодарность, волнение, трепет… или что-то ещё?
Может, стоит забрать свои слова назад? Этот человек, хоть и коварен и хитёр, всё же проявил искренность.
Слёзы катились и по лицу Тао Яня. Его глаза блестели, и крупные капли вот-вот должны были упасть. «Мужчины не плачут… пока не испытают радость», — гласит пословица. Это были слёзы счастья.
Он и правда думал, что умрёт. Не ожидал, что спасёт его именно она. Благодарность и волнение — да, но больше всего — внезапное, ослепительное чувство счастья. Оно толкнуло его ближе к ней, и его горячие губы прижались к её губам, даря ни с чем не сравнимое блаженство.
Увы, это блаженство продлилось мгновение — и тут же в живот врезался кулак, будто молотом ударили.
Разве её кулак — шутка? Тао Янь почувствовал, как всё потемнело перед глазами, и рухнул на землю. Он и так еле держался — истощённый, с несколькими ранами от клинков. От такого удара он просто не устоял.
В последний момент перед тем, как потерять сознание, он вспомнил слова отца: «Женщину, сынок, никогда не стоит обижать всерьёз».
Ибо это — опыт, выстраданный кровью.
http://bllate.org/book/3806/406175
Готово:
