— Ты соблазнила учителя Жун Чжу и ещё осмеливаешься спрашивать, что я имею в виду? — Мэй Цзю, вне себя от ярости, дрожащим пальцем тыкала прямо в неё. — Ты солгала мне, будто никогда не занималась музыкой, а теперь играешь так прекрасно! Да ты просто заслуживаешь смерти!
Мэй Фань рассмеялась — от злости. Когда это она говорила, что не умеет играть на музыкальных инструментах? Это же Мэй Цзю сама пришла просить её о наставлении! Она даже подумать не могла, что та не знает о её способностях.
И разве не странно: даже если бы она и правда ничего не умела, зачем тогда просить именно её научить?
— Не думай, будто отец признал тебя, и ты сразу стала госпожой Мэй! Кто знает, откуда ты вообще взялась, дикая девчонка! Мечтаешь, чтобы я звала тебя старшей сестрой? Не мечтай! Ты всерьёз думала, что я буду к тебе добра? Такой дикарке, как ты, и подавать мне обувь не годится! — кричала Мэй Цзю, уже не заботясь о приличиях благовоспитанной девицы.
Их ссора привлекла внимание нескольких барышень, ещё не покинувших место. Они не осмеливались вмешиваться, лишь молча наблюдали за этим позорным зрелищем раздора между сёстрами.
.
Вспышка гнева Мэй Цзю, напротив, привела Мэй Фань в чувство. Она-то думала, что та искренне к ней расположена, и сама отвечала ей сердечной привязанностью, считая младшей сестрой. Оказывается, всё это было лишь притворством. Спектакль окончен, иллюзии рассеялись — и перед ней предстала истинная, отвратительная картина.
Возможно, эта девочка с самого начала не питала к ней добрых чувств. Может, она нарочно притворялась дружелюбной, чтобы возвысить её как можно выше — лишь для того, чтобы потом сокрушительнее низвергнуть? Мэй Фань не могла этого понять. Хотя, быть может, всё обстояло и не так просто.
Она вспомнила, как поручала Чуньмэй выяснить, кто распускает слухи о её глупости. В столовой действительно кто-то целенаправленно распространял клевету. Но кто именно — она не решалась думать. Возможно, тогда в душе уже мелькало сто оправданий для Мэй Цзю.
Сон развеялся, всё прекрасное рухнуло, и теперь всё предстало перед ней голой, безжалостной правдой. А её собственное сердце становилось всё бледнее и слабее.
— Я не соблазняла Жун Чжу, — тихо вздохнула она, глядя на девочку, чей разум полностью поглотили ревность и ненависть. Что тут скажешь? В конце концов, ей всего девять лет.
Палец Мэй Цзю продолжал тыкать прямо перед её носом, оставляя в воздухе белые следы.
— Ты лжёшь! Я слышала, как Жун Чжу сказал: «Те, чьи сердца полны чувств, встречаются под лунным светом. Не упусти прекрасный миг». Разве он не о тебе это говорил? Он никогда никого не хвалил, но именно тебя похвалил! Я так старалась, так усердно училась… — голос её сорвался, и она зарыдала.
Мэй Фань мысленно вздохнула: «Вот оно, несчастье от красивого лица». Без него Мэй Цзю не пролила бы уксуса из разбитого кувшина и не выдала бы своих истинных чувств. Возможно, тогда их притворная гармония и сестринская привязанность продолжались бы ещё долго.
Она спокойно смотрела, как та дрожит от ярости и тяжело дышит, и лишь когда та наконец замолчала, мягко спросила:
— Выговорилась? Если всё сказала и выплеснула злость, я пойду.
Мэй Цзю опешила и замерла на месте, будто окаменев.
Мэй Фань чуть приподняла уголки губ, словно принимая её молчание за согласие, и развернулась, уходя прочь, не оставив и следа за собой.
Пусть та обманула её, ударила и оскорбила — она не злилась. Всё это не вина Мэй Цзю. Виновата лишь она сама — её сердце было слишком одиноким…
Одиноким до того, что она мечтала обрести родную по духу сестру, настоящую, искреннюю сестринскую привязанность.
※
За обедом Мэй Фань съела много. Ведь, как гласит мудрость одного святого: «Еда дарует радость сердцу». Кто именно был этим святым — неизвестно.
Чуньмэй, видя, как хозяйка с трудом проглатывает пищу, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вы правда не злитесь?
Мэй Фань бросила на неё недовольный взгляд и промолчала. «Ну и зачем ты подняла эту тему?» — подумала она с досадой.
Но нашлась ещё одна, ещё менее сообразительная. Чуньтянь вышла из внутренних покоев с платьем в руках и, словно желая, чтобы весь свет услышал, громко заявила:
— Госпожа, вы, кажется, немного поправились.
Она встряхнула платье — на талии явно лопнула строчка.
Хлоп! Палочки в руках Мэй Фань сломались. «Нет ни одного спокойного человека! Даже платье против меня! — мысленно возмутилась она. — Зачем оно вдруг порвалось?»
Лицо Чуньтянь побледнело от страха.
— Госпожа, не сердитесь! Я просто сказала правду…
Хлоп! Сломалась ещё одна палочка.
С Чуньтянь всё в порядке, кроме одного — её рта. Слишком уж она прямолинейна.
Разозлившись до того, что есть больше не могла, Мэй Фань швырнула почти пустую миску и отправилась спать.
Ущипнув себя за бок, она подумала: «Кажется, и правда немного поправилась… Ну и пусть! Сегодня мне не по себе, а диету начну завтра».
§
На следующее утро были занятия верховой ездой. Мэй Фань лихо хлестнула кнутом, почувствовав ветер в лицо и ощущение полной свободы. Пропотев вдоволь, она сбросила всё накопившееся раздражение.
Днём — уроки стрельбы из лука. Едва она ступила на стрельбище, как её окликнул Цзиньшаньсы. Он пришёл лишь затем, чтобы сообщить: учитель стрельбы уже прибыл, а через пять дней состоится ежемесячный официальный экзамен. Ей следует хорошенько потренироваться.
Сам экзамен её не пугал. Накануне Гуйхуа сказала, что именно он будет его проводить, и пообещала: «Пока ты не попадёшь в человека, я гарантирую, что ты сдашь».
Такая «лазейка» доставляла Мэй Фань немалое удовольствие. Ни в прошлой, ни в этой жизни ей не доводилось пользоваться протекцией. Иногда приятно почувствовать вкус привилегий.
Гораздо больше её беспокоил сам учитель стрельбы. По слухам Цзиньшаньсы, он крайне неприятный человек. Но разве в этом мире есть кто-то труднее в общении, чем Тао Янь? Если она не боится самого Тао Яня, то уж точно не испугается какого-то там мелкого чиновника.
Гордо подняв голову и полная уверенности, она приготовилась сразиться с этим сложным педагогом.
Но жизнь редко идёт по плану. Когда не везёт, даже глоток воды застревает в горле. Только Мэй Фань набралась решимости, как увидела учителя — и её бодрость мгновенно испарилась, будто из проколотого шара.
Потому что этот учитель был точной копией Тао Яня. Вернее, не просто похож — это был он сам.
— Здравствуйте, учитель, — в один голос приветствовали ученики.
Взгляд Тао Яня скользнул по ним и остановился на ней. В уголках его губ мелькнула многозначительная улыбка.
Мэй Фань съёжилась и почувствовала непреодолимое желание бежать без оглядки.
Тао Янь тут же отвёл глаза, деланно прокашлялся и произнёс с надлежащей учительской строгостью:
— Впервые встречаемся. Среди вас могут быть те, кто знает меня, и те, кто нет. Но с сегодняшнего дня, раз вы мои ученики, вы обязаны уважать учителя и следовать наставлениям.
«Следуйте наставлениям учителя — и будете хорошими учениками», — должно быть, добавил бы он, но не сказал. Однако смысл был ясен и без слов.
И этот смысл явно был адресован ей. Или, иначе говоря: «Мэй Фань, теперь ты моя ученица. Попала ко мне в руки — значит, будешь слушаться. Прикажу — сделаешь. Не послушаешься — нарушишь долг ученика перед учителем».
Ей и правда не повезло. Столько сил вложила в перевод на военные занятия — и в итоге получила этого демона в качестве учителя. Наверное, он пришёл сюда лишь затем, чтобы сделать ей жизнь невыносимой.
Внезапно ей вспомнился тот загадочный гость в кабинете Мэй Хуна — как он прятался и нервничал. Ясное дело, это был он! Наверняка тогда они с Мэй Хуном и обсуждали его назначение учителем стрельбы. И называют это «официальным назначением»… С учётом влияния рода Тао, он мог бы стать даже императорским наставником!
Жаль, что тогда она не сообразила быстрее. Знай она заранее, что учителем окажется он, давно бы собрала вещички и сбежала.
Пока она погружалась в тревожные размышления, ученики уже разошлись по стрельбищу. Лишь один, похоже, добрый юноша напомнил ей, что пора начинать.
Она поправила наплечную сумку и, словно идя на казнь, направилась к мишени.
Но, как водится, чего боишься — то и случается. Тао Янь уже стоял у мишени и, похоже, ждал её давно…
— Ты новая ученица? Как тебя зовут? — спросил он, глядя на неё с видом человека, вставившего в нос лук и изображающего слона.
Мэй Фань мысленно стонала: «Он явно решил со мной разделаться». Но раз он теперь учитель, приходилось отвечать:
— Мэй Фань.
— А, — кивнул он, будто впервые слышал это имя, и указал на мишень. — Выстрели сначала одну стрелу. Посмотрю, на что ты способна.
Увы, у неё не было ни «способностей», ни «основы».
Мэй Фань безнадёжно вытащила лук и стрелу и, даже не целясь, выпустила стрелу. Куда она полетела — неясно. Может, птица унесла, может, ветер унёс — только на мишени её точно не было.
Брови Тао Яня слегка нахмурились.
— Это всё, на что ты способна? Если бы твой язык был так же остер, как твоя стрельба, мир давно бы погрузился в мир.
Он издевается над её острым языком? Мэй Фань разозлилась и выпустила подряд три стрелы.
Когда стрельба закончилась, на стрельбище поднялся шум.
Первая стрела вонзилась в самое восточное дерево — как она туда долетела, никто не понял. Вторая перебила толстый флагшток посреди поля. Третья — самая ужасная — вонзилась в причёску одного из учеников, стоявшего далеко от неё. Бедняга тут же обмочился от страха.
— Простите, простите! — Мэй Фань кланялась ему, вытащила стрелу из пучка волос и вернулась к учителю.
— Сосредоточься, — холодно бросил Тао Янь, явно раздражённый.
Мэй Фань опустила голову, недовольно скривилась, но тут же подняла лицо и ослепительно улыбнулась.
Тао Янь на миг опешил, осознал, что поддался её обаянию, и сердито процедил:
— Стреляй ещё. Если снова промажешь, повешу тебя вверх ногами и выпорю.
В пылу гнева он выдал то, что думал на самом деле. Мэй Фань мысленно хихикнула: наверное, он и правда хочет её повесить и выпороть — она ведь первой нарушила договор и явно не считает его за авторитет. Любой мужчина разозлился бы. Но злиться — его дело. Пусть лучше сгорит от злости.
Она сделала вид, что послушалась, и снова натянула тетиву. В радиусе десятков метров мгновенно опустело — все, кто мог, бросились в укрытие.
Кто захочет подставляться под её стрелы?
— Постановка неправильная, — проворчал Тао Янь, глядя на её неуклюжие движения, напоминающие краба. Он пнул её по ноге: — Ноги ближе друг к другу.
— Согни руку.
Видя, что она никак не справится, он подошёл и сам поправил её руку. Его щека коснулась её волос, грудь плотно прижалась к её спине — и по телу пробежало странное, мурашками покалывающее ощущение. Она повернула голову и почувствовала его горячее дыхание на лице — такое жаркое, что щёки вспыхнули.
И Тао Янь тоже почувствовал неловкость. Он старался сохранять спокойствие, но румянец на лице выдал его чувства. Он кашлянул, чтобы скрыть смущение.
— Держи так. Глаза прямо на цель. Стрела летит по параболе. Если снова не попадёшь, ты просто безнадёжна.
Парабола? Так бы сразу и сказал! В математике она сильна. Надо применить метод контроля переменных: зафиксировать одни параметры и исследовать влияние другого — например, ветра или человеческого фактора.
А «человеческий фактор» — это, конечно, Тао Янь. Его присутствие серьёзно мешает сосредоточиться. Но если представить его просто камнем — всё будет в порядке.
Успокоившись и собравшись, она натянула тетиву — и стрела попала точно в цель.
— Браво! — раздался восторженный рёв из-за сотни метров.
Тревога миновала. Ученики начали осторожно возвращаться.
— Ну как? — Мэй Фань гордо обернулась к нему — и случайно губами коснулась его щеки.
Пол тела будто пронзило разрядом в несколько тысяч вольт — она чуть не упала замертво.
http://bllate.org/book/3806/406172
Готово:
