Мэй Фань глубоко вздохнула. «Чтобы по-настоящему овладеть стрельбой из лука, — подумала она, — видимо, придётся изготовить гигантский лук на тысячу цзиней».
— Эй, ты что — натягиваешь лук или разбираешь его?
Чья-то рука подняла разбитый деревянный лук, и перед Мэй Фань возникло лицо с гримасой.
«Боже, Ланьхуахуа!»
— Ты как здесь оказался? — удивилась она. Только что радовалась тишине и покою, не видя этого «надоеду» уже несколько дней, а тут он вдруг выскочил прямо перед ней.
— Я управляющий Цинчжоу, — важно ответил он, поправляя синий чиновничий халат. — Разумеется, пришёл инспектировать академию.
«Из-за такой мелочёвки важничает», — скривилась про себя Мэй Фань и сказала вслух:
— Раз уж закончил инспекцию, так и уходи скорее.
— Только пришёл, а ты уже гонишь меня? Как же мне обидно!
Он театрально вытер слезу, а затем, словно из воздуха, достал складной стульчик и уселся рядом с ней. Уходить он явно не собирался. Стульчик показался ей знакомым — очень похож на тот, что Цзиньшаньсы собирался ей подарить.
— Я так долго тебя искал! Сколько раз специально заходил в особняк рода Мэй по делам, но всё не вовремя. Уж больно соскучился, — говорил он с грустными словами, но без тени грусти, даже закинув ногу на ногу и весело покачивая ступнёй. В сочетании синего чиновничьего одеяния и этого стульчика получалась странная, но удивительно «гармоничная» картина.
— Ты, наверное, хочешь увидеть не меня, а Мэй У, — нахмурилась Мэй Фань. Такое поведение Ланьхуахуа её смущало. Раньше он был элегантным, изысканным юношей, по крайней мере, выглядел как настоящий учёный. Откуда взялась эта развязная хулиганщина?
— Зачем так прямо? Между нами ведь гораздо ближе отношения, чем с пятой госпожой, — ухмыльнулся он, пододвигая стульчик поближе.
Мэй Фань не выдержала:
— Не мог бы ты перестать дёргать ногой?
— А, ты про это? — понимающе улыбнулся он. — Это у нас в цинчжоуском управлении заведено. Только что научился. Как тебе? Достойно выглядит для чиновника?
— Прекрасно, — улыбнулась и она. Он ведь ей никто, зачем вмешиваться в его манеры?
Они болтали ни о чём. Ланьхуахуа рассказывал ей о местных обычаях Цинчжоу, о знаменитых лакомствах. Особенно живо описал рисовую лапшу:
— Вот такая длинная лапша, а бульон… ммм… отхлебнёшь — и даже если в это время убьют твоего отца, тебе всё равно не будет жаль!
Мэй Фань закатила глаза: «Да уж, лучше бы твоего отца убили!»
Он так аппетитно рассказывал, что у неё слюнки потекли. Честно говоря, хоть она и живёт в Цинчжоу уже давно, так и не успела как следует осмотреть город. Попробовать местные вонтончики, отведать вкусную утку, а также южную рисовую лапшу…
— Ну что, соблазнилась? — подмигнул Ланьхуахуа.
Его поднятая бровь заставила её задуматься.
Ланьхуахуа любил поднимать бровь, как и Тао Янь. Когда Тао Янь поднимал бровь, его глаза тоже двигались, и приподнятые уголки глаз придавали ему лёгкое томное очарование. А вот Ланьхуахуа поднимал только левую бровь, глаза оставались неподвижны, и вся его поза становилась дерзкой и развязной — совсем не похожей на прежнего благовоспитанного юношу. Сейчас же его улыбка была откровенно нахальной.
«Почему вдруг вспомнила Тао Яня?»
В последнее время так часто случалось: чуть отвлечёшься — и его образ врывается в мысли, выгнать невозможно.
«Неужели я действительно влюблена?» — подумала она с отчаянием и обхватила голову руками. Если это так, то путь любви ей предстоит нелёгкий.
Ланьхуахуа решил, что она расстроена из-за того, что не может выйти погулять, и усмехнулся:
— Да ладно тебе! Завтра скажу горному старейшине, чтобы вынесли занятия на улицу. Вот и выйдете.
И снова с важным видом закинул ногу на ногу.
Мэй Фань кашлянула:
— Ланьхуахуа, ты теперь чиновник. Следи за своим видом.
За время их разговора многие уже оглядывались на них. Его поза больше напоминала уличного хулигана, и стоять рядом с ним было просто стыдно.
Раньше Ланьхуахуа таким не был. Всего полмесяца не виделись — и будто другого человека подменили. Это он специально так себя ведёт или просто показал своё истинное лицо? Очень уж трудно понять.
— Хорошо, — согласился он, опустил ногу и принял строгое, официальное положение. Но сидя на складном стульчике, он выглядел не солидно, а скорее смешно.
Мэй Фань улыбнулась. Начала подозревать, что он пришёл сюда исключительно ради того, чтобы её повеселить.
Уже почти настало время заканчивать занятия. Без лука сегодня тренироваться не получится. Мэй Фань решила собрать вещи и вернуться в общежитие.
Ланьхуахуа, с трудом дождавшись её, хотел ещё немного поговорить — даже поспорить для веселья. Услышав, что она уходит, надулся, как ребёнок, которому не дали конфету:
— Ты так меня невзлюбила, что так спешишь уйти?
Его вид был настолько комичен, что Мэй Фань рассмеялась:
— Раз знаешь, где я, приходи завтра снова инспектировать.
— Значит, уважаемому чиновнику придётся каждый день наведываться сюда, — сказал он, притворно поглаживая подбородок, будто там росла борода.
Эта наигранная чиновничья важность заставила Мэй Фань фыркнуть от смеха.
Они шли к выходу, болтая и смеясь. Подойдя к стрельбищу у ворот, вдруг услышали громкие возгласы. Увидев толпу студентов, которые аплодировали и кричали «браво!», Мэй Фань, как истинная любительница зрелищ, не смогла удержаться и бросилась к ним.
В центре толпы стоял немного застенчивый юноша. Высокий, стройный, с загорелой кожей и чёткими, как вырезанными ножом, бровями — он выглядел по-настоящему героически. В руках он держал лук и улыбался.
Лук действительно был огромным: стальной каркас, железная душа, медные накладки. Длина — больше трёх метров, в руках он почти доставал до пола.
Мэй Фань узнала юношу — это был Тан Я, недавно сосланный в Цинчжоу после того, как стал новоиспечённым выпускником императорских экзаменов.
— Господин Тан, у этого лука есть имя? — кто-то с любопытством потрогал широкий каркас — гораздо шире обычного.
— Конечно, — Тан Я воткнул лук в землю, и тот стал выглядеть ещё внушительнее. Он гордо оглядел собравшихся и произнёс:
— Это лук моего предка. Разумеется, он знаменит.
— И как его зовут? Только не говори, что «Большой лук», — подшутил кто-то.
Толпа расхохоталась.
Тан Я серьёзно покачал головой:
— Его зовут не «Большой лук», а «Огромный лук».
Как только он это сказал, даже Мэй Фань не удержалась и фыркнула. «Тан Я, наверное, окончил курс юмора, — подумала она. — С виду такой грубоватый, а на деле — мастер сухого юмора».
Многие смеялись до слёз, у кого-то даже сопли потекли.
— Господин Тан, вы, наверное, просто над нами подтруниваете? — спросил кто-то.
Тан Я мягко улыбнулся:
— Я не шучу. Просто вы неправильно услышали. Его зовут «Цзюй», это древнее оружие. Из-за огромной длины его также называют «Да».
Теперь все поняли. И интерес к этому древнему артефакту только возрос. «Цзюй-Да» — действительно гигантский лук.
— А вы можете натянуть этот лук? — спросил кто-то.
— Я могу натянуть его на пять цзиней. Говорят, он весит более тысячи цзиней. Полностью натянул его лишь мой предок.
Несколько человек попробовали — тетива даже не дрогнула. Все только диву давались:
— Такой жёсткий лук! Пять цзиней — уже подвиг силы!
Многие подходили, чтобы попробовать. Ланьхуахуа похлопал Мэй Фань по плечу:
— По-моему, тебе стоит попробовать. С твоей силой, может, и все десять цзиней вытянешь.
Мэй Фань сверкнула на него глазами:
— Если я разозлюсь, первым делом застрелю тебя.
Ланьхуахуа театрально прижал руку к груди, изображая страх, и получил в ответ гигантский взгляд презрения.
Честно говоря, Мэй Фань очень хотелось попробовать. Она знала, что сильна, но насколько — никогда не проверяла.
Но сейчас вокруг столько людей… Выставлять напоказ свою силу перед всеми — не лучшая идея. Она всегда предпочитала скромность. Да и для женщины демонстрировать чудовищную силу — не самое разумное решение.
Она до сих пор помнила переполох из-за того дерева во дворце и взгляды знатных дам, будто она монстр…
* * *
После окончания занятий по стрельбе все разошлись.
По дороге обратно Ланьхуахуа всё вздыхал:
— Жаль, жаль!
— Что жаль? — спросила Мэй Фань.
— Тан Я — парень самый что ни на есть честный и порядочный. В тот раз в «Байхуа-лоу» я сам его затащил выпить, а потом из-за этого его сослали сюда. Мне даже совестно стало.
Мэй Фань прекрасно помнила тот случай и тоже сочла это несправедливым. В их времена мужская разгульная жизнь считалась нормой. Тао Янь поступил слишком жёстко — формально он не нарушил закона, но по-человечески причинил людям немало бед.
Сейчас он тоже в Цинчжоу. Лучше бы им не встретиться с этими выпускниками — иначе драки не избежать.
* * *
Её лук сломан, следующее занятие только через два дня. Она велела Чуньмэй сходить к горному старейшине и попросить новый, потяжелее.
Чуньмэй ушла.
Уже наступило время обеда. Чуньтянь принесла еду из столовой, и Мэй Фань, проголодавшись, начала есть.
Вскоре Чуньмэй вернулась с прочным луком и сказала:
— Горный старейшина спрашивал, как именно госпожа сломала лук?
— А что ты ответила? — Мэй Фань сделала глоток супа, но тот оказался слишком солёным, и она нахмурилась.
— Сказала, что госпожа случайно наступила и сломала.
«Отличный ответ», — подумала Мэй Фань. Только какой идиот поверит, что женская нога может сломать деревянный лук? Разве что у неё ноги слона.
— И он поверил?
— Кажется, да, — Чуньмэй подняла лук. — Во всяком случае, дал мне этот.
Мэй Фань прикрыла лицо рукой. «Ладно, — подумала она, — я слишком многого ждала от Чуньмэй».
* * *
Днём должны были быть занятия по этикету. Мэй Фань ненавидела, когда её вертели, как куклу, и поэтому блестяще прогуляла. Прогуляла и Мэй Цзю. После послеобеденного сна она пришла к Мэй Фань.
Едва переступив порог, она уже напевала сладким голоском:
— Сестра, я так по тебе соскучилась!
Мэй Фань чуть не упала со стула — ведь они виделись всего вчера.
— Скажи, сестрёнка, что тебе нужно? — с улыбкой встала она, предлагая сестре сесть, и велела Чуньмэй подать чай и угощения.
Мэй Цзю уселась, велела служанке поставить на стол цитру, и только потом сказала:
— Вчера выучила новую мелодию. Хотела бы, чтобы сестра послушала и дала совет.
«Когда я говорила, что умею играть на цитре?» — Мэй Фань ломала голову, но не могла вспомнить, чтобы когда-либо упоминала об этом, даже в особняке рода Мэй. Значит, сестра решила, что благородная девица обязана уметь играть, или это проверка?
«Но ведь она же ребёнок. Не стоит так подозревать», — отмахнулась Мэй Фань от сомнений и кивнула:
— Хорошо, сестрёнка, играй.
Мэй Цзю гордо подняла подбородок, уголки губ изогнулись в надменной улыбке. Она велела служанке принести всё необходимое, сама зажгла благовония (благоухающая курильница была при ней), тщательно вымыла руки чистой водой.
http://bllate.org/book/3806/406170
Готово:
