— Три года… но скоро уже не придётся следовать за ним.
— Почему? — не поняла Мэй Фань.
— Я охранял его лишь потому, что был ему должен. Теперь долг погашен, и как только завершится этот сезон, я уйду. А там вступлю в армию и совершу великое дело, достойное настоящего мужчины.
Звучало вдохновляюще — перед ней явно стоял человек с большими стремлениями. Мэй Фань улыбнулась:
— Тогда заранее желаю тебе успеха.
— Благодарю вас, госпожа! — обрадовался Цзиньшаньсы, и лицо его расплылось в широкой улыбке.
В жизни многое зависит от случая: когда приходит время, даже незнакомцы могут стать друзьями. В тот миг Мэй Фань и представить не могла, что однажды снова встретит Цзиньшаньсы в другом месте — и между ними возникнет связь, закалённая в смертельной опасности. Но это случится лишь спустя много времени.
Они болтали, и время летело незаметно. Внезапно дверь кабинета открылась. Изнутри вышел Мэй Хун. Увидев её, он тут же начал извиняться:
— Простите, простите! Заставить Восьмую госпожу так долго ждать — величайшая моя вина!
Мэй Фань рассмеялась:
— Это я виновата перед горным старейшиной, что осмелилась побеспокоить вас.
Она оглянулась — кроме Мэй Хуна, никого не было. Где же тот самый почётный гость?
— Прошу вас, Восьмая госпожа, входите! — радушно пригласил Мэй Хун и велел Цзиньшаньсы подать чай.
Мэй Фань с любопытством осматривала кабинет главы академии. Всё здесь было просто и изящно: письменный стол, кресло-тайши, да ещё ряд книжных шкафов вдоль стены — явно обитель человека, много читающего.
Но кроме Мэй Хуна в комнате никого не было. Мэй Фань удивилась: ведь она точно никого не видела, кто бы вышел. Неужели гость умел прятаться, словно муравей, ползая по полу?
Она повернулась к нему и осторожно спросила:
— Кого вы принимали? Кажется, разговор затянулся надолго.
Мэй Хун на миг замялся, но тут же улыбнулся:
— Это один из лекторов, рекомендованных императорским двором. Он будет вести собрания в академии.
Его уклончивость лишь усилила её любопытство. Она не стремилась выведать чужие тайны, но странно было, что гость явно что-то скрывал. Неужели он прятался именно от неё?
Пока она размышляла, Мэй Хун спросил:
— А по какому делу Восьмая госпожа пришла ко мне?
Мэй Фань вспомнила о цели визита:
— Хотела спросить: могут ли девушки в академии выбирать военные дисциплины?
Лицо Мэй Хуна выразило изумление:
— Вы хотите записаться на военные занятия?
— Разве нельзя? — спросила она, глядя на него сияющими глазами.
От такого взгляда Мэй Хун смутился и отвёл глаза:
— Не то чтобы нельзя… Просто за всю историю Академии Мэйшань только Шестая госпожа Мэй когда-то выбрала военные занятия. Не ожидал, что и Восьмая госпожа проявит такой интерес. Видно, все дочери рода Мэй — необыкновенные девушки.
— Благодарю за комплимент, — сказала Мэй Фань, обрадованная, что он так легко согласился.
— Раз Восьмая госпожа желает заниматься военным делом — занимайтесь. Кстати, в академию как раз прибыл новый лектор по военным дисциплинам, — с неким подтекстом улыбнулся Мэй Хун.
Мэй Фань не уловила скрытого смысла и радовалась своему успеху.
Позже она узнала, что Пятая госпожа Мэй ради занятий арифметикой устроила в академии настоящий бунт: свела на нет занятия, подняла всех девушек на забастовку и чуть не разрушила здание вместе с отрядом Мэй. После долгой борьбы женщины одержали победу.
Именно поэтому Мэй Хун так быстро согласился. Он просто побоялся повторения того хаоса.
* * *
Выйдя от Мэй Хуна, Мэй Фань была в прекрасном настроении. Она велела Чуньмэй запросить список всех курсов и тщательно изучила его. Выбирала долго: что можно, что нельзя, что терпимо, а что — нет. В итоге выбрала шесть дисциплин.
Она следовала древнему китайскому канону «шести искусств»: «обряд, музыка, стрельба из лука, управление колесницей, письмо и счёт» — шесть видов искусства, охватывающих самые разные сферы знаний.
«Обряд» (этикет), «музыка», «стрельба из лука», «управление колесницей», «письмо» (грамотность) и «счёт» (арифметика).
— Вы уверены, что хотите учиться управлять колесницей? — с сомнением спросила Чуньмэй, глядя, как госпожа заполняет расписание.
— Тогда пусть будет верховая езда, — решила Мэй Фань и обвела кружком пункт «управление колесницей».
Чуньмэй чуть не почернела лицом. Служила ли она кому-нибудь из знатных барышень? Конечно! Но даже сто таких барышень вместе не сравнить с этой — такой эксцентричной и непредсказуемой.
Мэй Фань не обратила на неё внимания и продолжила отмечать пункты.
Когда расписание было готово, она сдала его и, не найдя себе занятия, решила навестить Мэй Цзю. Младшая сестра сама пришла к ней с подарком — значит, в ответ тоже нужно что-то преподнести.
Долго перебирая украшения, она выбрала идеальный вариант: изумрудный браслет прекрасного качества — один из самых дорогих подарков отца.
Мэй Цзю ещё молода, золото и серебро ей не к лицу, а вот нефритовый браслет — в самый раз.
Мэй Цзю жила в Оранжевом саду, который находился недалеко от её Хунъюаня. Дворец был устроен точно так же, но Мэй Цзю, похоже, особенно любила азалии — весь сад был усеян ими.
Когда Мэй Фань пришла, Мэй Цзю как раз вышла — отправилась к учителю музыки за наставлениями по игре на цитре. Подождав немного и не дождавшись, Мэй Фань вручила подарок служанке.
Та звалась Чуньгуан, ей было семнадцать–восемнадцать лет, и она с детства прислуживала Мэй Цзю. Приняв подарок, она тут же поблагодарила и заверила, что вечером госпожа Мэй Цзю лично придет выразить благодарность.
Мэй Фань кивнула с улыбкой.
Вечером она велела Чуньмэй приготовить ужин и вино, но Мэй Цзю так и не появилась. Мэй Фань не расстроилась: ведь они не договаривались заранее. Наверное, у младшей сестры что-то срочно случилось.
* * *
На следующий день горный старейшина прислал Цзиньшаньсы сообщить, что её выбор курсов утверждён, и она может приступать к занятиям.
Для девушек в академии полагались лишь «цзиньцицихуа» — музыка, шахматы, каллиграфия, живопись, поэзия, танцы и этикет. Военные дисциплины, верховая езда и арифметика считались не для женщин.
Но Мэй Хун охотно одобрил все её запросы — и, по словам Цзиньшаньсы, на то была причина.
Когда-то Пятая госпожа Мэй тоже хотела изучать арифметику. Она заключила со старейшиной пари: если в официальном экзамене того месяца займёт первое место, её допустят к занятиям. Мэй Хун согласился, думая, что она, не имея базы, не справится. Но Пятая госпожа оказалась гениальна: самостоятельно освоила предмет и победила всех юношей. Пришлось уступить.
Эта история, как и борьба Шестой госпожи за военные занятия, стала легендой академии. После таких прецедентов Мэй Хун не осмеливался мешать стремлениям дочерей рода Мэй.
Мэй Фань была благодарна Пятой и Шестой госпожам: без их бунтов ей пришлось бы самой устраивать скандал.
Шестая госпожа с детства любила оружие — её выбор был естественен. Пятая же стремилась к власти, хотела превзойти мужчин и возвыситься над всеми. Но у Мэй Фань были совсем иные мотивы.
Она просто хотела облегчить себе жизнь.
С детского сада она училась считать, прошла все ступени математики до университета и накопила огромный багаж знаний. Математика была её сильнейшим предметом — так зачем изобретать велосипед? Лучше выбрать прямой путь.
Сегодня был первый день новых занятий. Едва рассвело, Мэй Фань надела ярко-алый костюм для стрельбы из лука, подпоясалась разноцветным поясом с узором из цветов и надела чёрные сапожки с розовыми подошвами. Выглядела она весьма мужественно и элегантно.
Хорошему коню — хорошая упряжь, хорошей лодке — парус, а красивому человеку — достойный наряд. Зная, что на стрельбище придётся ставить ноги в позу «гунбу», длинную юбку надевать было бессмысленно. Поэтому ещё вчера она велела Чуньмэй заказать такой костюм. Правда, времени было мало, и пришлось брать готовое в лавке, лишь подогнав по размеру. Качество и крой, конечно, уступали наряду Шестой госпожи.
Но Мэй Фань была довольна. Она даже покрутилась перед служанками и с вызовом спросила:
— Ну как?
Те остолбенели.
Их лица всё сказали сами за себя. Честно говоря, в таком виде она и впрямь походила на юношу — особенно с этой дерзкой ухмылкой в уголке губ. Стоило бы ещё немного замаскировать женские черты составом для маскировки — и никто бы не узнал. Но она боялась, что преподаватель не поймёт, кто перед ним.
Пока она любовалась своим «мужским» обликом, раздался крик:
— Восьмая госпожа! Сюда, сюда!
Мэй Фань обернулась и увидела, как к ней бежит Цзиньшаньсы.
— Горный старейшина велел мне помочь вам в первый день на стрельбище. Вам что-нибудь нужно?
Он то и дело повторял «госпожа», и многие юноши стали оборачиваться в их сторону.
Мэй Фань нахмурилась:
— Есть одна просьба: перестань называть меня госпожой.
— А как тогда? — моргнул он невинно. Но от такого «невинного» выражения на лице здоровенного мужчины становилось не по себе.
— Всё, что угодно, только не «госпожа», — холодно сказала она.
— Хорошо, девушка, — покорно ответил Цзиньшаньсы.
На лбу Мэй Фань проступили воображаемые чёрточки гнева. Вся романтика, связанная с мужчинами, мгновенно испарилась. «Девушка» и «госпожа» — разве есть разница? Лучше бы назвал «господином», «молодым господином» или хотя бы «однокурсником». Этот либо издевается, либо у него в голове совсем пусто.
Решив больше не тратить на него время, она холодно спросила:
— Где моё место для тренировок?
— За мной, — на этот раз он ответил кратко.
Они прошли сквозь толпу и остановились у мишени.
— Вот ваша мишень. Отныне вы будете стрелять сюда. Преподаватель приедет завтра, так что сегодня вам предстоит заниматься самостоятельно, — сказал он с притворным сожалением и пожал плечами.
— Отлично, — ответила Мэй Фань, довольная не столько перспективой самостоятельных занятий, сколько тем, что он наконец-то не употребил «девушка» или «госпожа».
— Тогда я удаляюсь, — поклонился Цзиньшаньсы и быстро исчез.
На мишени висел колчан со стрелами, а в нём — лук и десять оперённых стрел. Видимо, горный старейшина специально приготовил.
Мэй Фань потянула тетиву. Она даже не напряглась — лишь слегка щёлкнула ногтем. Раздался хлопок — и лук вместе с тетивой сломался пополам. Оружие было лёгким, явно предназначенным для девушки. Но даже такой слабый лук не выдержал её лёгкого прикосновения.
http://bllate.org/book/3806/406169
Готово:
