Мэй Фань не стала прятаться — стояла, как стояла, и позволила мешочку вытереться о её лицо, оставив жирный блеск. Ну что ж, раз уж решила быть бесстыжей — так и быть бесстыжей. Всё равно никто от стыда не умрёт. Цзи как-то сказал: «У кого толстая шкура, тот и сыт будет». Поэтому, когда дело дошло до выбора между лицом и жизнью, она смело выбрала последнее.
Съела — так съела; выплёвывать уже поздно. Мэй Ци в бешенстве устроила целую бурю, но, выругавшись вдоволь, в конце концов сдалась.
Её гнев вспыхивал быстро и так же быстро угасал. Зная её нрав, Мэй Фань весело подшутила над ней пару раз — и туча рассеялась, будто её и не было.
Вторая книга
Подставить нож
Характер у Мэй Ци был робкий: в особняке рода Мэй она всегда ходила на цыпочках, боясь наступить не на то место и сказать не то слово. Но сегодня утром она вдруг взбесилась, устроив такой переполох, что все недоумевали. Если бы это сделала Мэй Дафэн — ещё куда ни шло, но Мэй Ци? Непонятно.
Из-за этого в душе закралось подозрение, и она начала осторожно выведывать правду.
Мэй Ци, хоть и была хитровата и умела кое-что подстроить, имела один фатальный недостаток — язык у неё был слишком длинный. Если даже рисинки изо рта сыпались во время еды, как можно было ожидать от неё, что она утаит секрет? Поэтому, после нескольких умелых наводящих вопросов со стороны Мэй Фань, правда наконец вырвалась наружу.
— Это Мэй У, — робко пробормотала она. — Сказала, что я труслива, как мышь, и никогда не добьюсь ничего стоящего.
Вспоминая тот момент, Мэй Фань понимала: слова Мэй У были по-настоящему жестоки. Та заявила, что сегодня у неё украли возлюбленного, а завтра украдут мужа. Что она хуже всех во всём: и талантами, и умом, и обаянием. И рано или поздно у неё не останется ничего. Тогда муж её не полюбит, отец разлюбит, и она разделит участь Мэй Эр.
Её мать была наложницей Мэй Юя. С детства ей приходилось держать голову опущенной, и со временем это превратилось в хроническую тревожность и острую нехватку уверенности в себе. Кроме того, по талантам она уступала Мэй Лю, хитростью проигрывала Мэй У, а в миловидности не могла сравниться с Мэй Цзюй. А теперь появилась ещё и Мэй Фань — и та тоже во всём превосходит её.
Всё это давило на неё так сильно, что дышать становилось трудно. Поэтому, когда Мэй У слегка подтолкнула её, она тут же вышла из себя и готова была разорвать Мэй Фань на куски, лишь бы избавиться от этой занозы в глазу.
Если дело с Тао Янем — это бочка с порохом, то Мэй У — искра, поднесённая к фитилю. Мэй Фань прекрасно понимала, какую роль играла Мэй У в этой пьесе.
Подставить нож — заставить Мэй Ци напасть на неё. Хитрый ход. Если бы Мэй Ци раскрыла их «грязную связь» с Тао Янем, все бы смеялись над её распущенностью, а Мэй Юй разочаровался бы в ней окончательно. Потеряв отцовскую милость, ей было бы трудно удержаться в доме. А Мэй Ци, использованная как пушечное мясо, прослыла бы завистницей, и Мэй Юй сочёл бы её недостойной звания благородной девицы. Её участь оказалась бы не лучше.
Этот план убивал двух зайцев разом, избавляя от двух соперниц сразу. Действительно изящно. Но Мэй Фань никак не могла понять: чем они мешали этой пятой госпоже, раз та так старалась?
Будучи главной распорядительницей особняка и любимчицей старшей госпожи, Мэй У с детства занимала высокое положение — и, конечно, дорожила им. Стремление занять место главы рода было вполне объяснимо.
Однако неважно, хотела ли она сохранить своё положение или захватить новое — это не имело к Мэй Фань никакого отношения. Считать её врагом — значит слишком переоценивать её значимость.
Она тяжело вздохнула, но больше всего ей было жаль саму себя и своё положение.
Услышав имя Мэй У, Мэй Ци вновь стиснула зубы. В тот момент она ничего не поняла, но теперь ненависть к ней только усилилась.
— Эта стерва хотела подстрекнуть меня и поссорить нас с тобой, — прошипела она, хватая Мэй Фань за руку. — Так вот, я не дам ей этого добиться!
С сегодняшнего дня мы на одной стороне. Объединимся — даже если не сможем свергнуть эту мерзавку, хотя бы сумеем защититься.
Эти слова попали прямо в цель. Мэй Фань и сама всегда стремилась к самосохранению. Союз с Мэй Ци дал бы ей в особняке союзника и избавил бы от врага. Почему бы и нет?
— Тогда, сестра, с этого дня мы едины, — улыбнулась она.
Их тонкие руки крепко сжались. Устная клятва была дана.
Говорят, человек строит планы, а небеса решают иначе. Возможно, Мэй У и не ожидала, что Мэй Юй так легко простит Мэй Фань. И уж точно не предполагала, что её хитрость обернётся против неё самой, подарив ей сразу двух врагов.
※
Теперь, когда всё было ясно, Мэй Фань спала особенно сладко. На следующее утро она сразу занялась уборкой: повесила обратно занавески, закопала куриные кости и жирный мешочек в укромном месте.
Мэй Ци, конечно, помогать не стала. Но Мэй Фань и не обижалась — напевая себе под нос, она всё убрала в одиночку. Вскоре молельня вновь засияла чистотой. Девушки переглянулись и, изобразив покаянные лица, опустились на циновки перед статуей Будды.
Раз, два, три, четыре…
Мэй Фань мысленно считала. Дойдя до ста, она услышала щёлчок замка и скрип двери. Как и ожидалось, вошли не только Мэй У, но и старшая госпожа со всей свитой женских родственниц.
Такой момент торжества собственного превосходства Мэй У, конечно, не собиралась переживать в одиночку — она пригласила всю семью на зрелище.
Старшая госпожа бросила взгляд на коленопреклонённых девушек и холодно произнесла:
— Вы уже целый день на коленях. Что же такого важного вы осознали перед ликом Будды?
Видимо, проверяла степень их раскаяния. К счастью, Мэй Фань была готова. Она мягко улыбнулась и начала своё тщательно продуманное представление:
— Не проведя время с Буддой, не поймёшь, насколько ты груба и низка. Не озарившись светом его милосердия, не осознаешь, насколько твоё сердце полно низменных желаний. Мы всю ночь размышляли и наконец поняли, насколько ошибались. С этого дня мы обязательно исправимся, будем вести себя достойно и никогда не опозорим род Мэй. Всегда и везде будем помнить, что мы — благородные девицы…
Её речь лилась, как вода, и звучала так искренне и трогательно, что даже слёзы выступили на глазах.
Старшая госпожа смягчилась.
— Удивительно, за один день ты так много осознала.
— Всё благодаря вашей мудрости и доброте, матушка, — тут же подхватила Мэй Фань, ловко подливая масло в огонь. — Иметь такую благородную и разумную мать — величайшее счастье. Как мы можем теперь поступать неправильно?
От таких льстивых слов лицо старшей госпожи окончательно прояснилось. Она даже забыла о суровых выговорах и вместо этого стала утешать Мэй Фань:
— Твой отец сегодня упоминал о тебе. Сказал, что, поскольку ты с детства росла без родителей, тебе свойственна некоторая вольность. Но при должном воспитании ты обязательно станешь прекрасной благородной девицей. И я с ним согласна.
Она бросила взгляд на Мэй У, словно колеблясь, но затем добавила:
— Раз тебе ещё не исполнилось пятнадцать, отправишься на год в Академию Мэйшань. После окончания будет легче найти достойного жениха.
Мэй Фань давно слышала об Академии Мэйшань. Говорили, что многие высокопоставленные чиновники учились там, а благородные девицы из Цинчжоу считали за честь поступить в эту академию, чтобы после найти хорошую партию.
Но ей-то, в её возрасте, снова садиться за парту? Вспомнив, как в прошлой жизни мучилась за учебниками, она поежилась. Она никогда не любила учиться, книги ей были не по душе, и те пятнадцать лет школьной жизни она уже отбыла сполна.
С надеждой в голосе она робко спросила:
— А… можно не ехать?
Лицо старшей госпожи тут же потемнело.
— Как только похвалишь — сразу же начинаешь своевольничать? Неужели не понимаешь, что такое «благодарность»?
Вторая книга
Разница между законнорождёнными и незаконнорождёнными
Лицо старшей госпожи, как погода в августе: только что светило солнце, и вдруг нахмурилось. Скоро, наверное, хлынет ливень.
Мэй Фань тихо вздохнула и склонила голову:
— Дочь не смеет.
— Ты совершенно не знаешь приличий, в поэзии и прозе у тебя полный провал, в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи ты даже порога не переступала, а в шитье и вышивке, говорят, даже пуговицу пришить не умеешь… Если такая, как ты, не пойдёт учиться, то кто тогда должен?
Эти слова звучали так, будто природа наделила её десятью изящными пальцами лишь для того, чтобы она ковыряла в носу. Или будто в жизни она умеет делать только две вещи: «ничего не умею» и «всё не получается».
— Хорошенько подумай об этом и потом доложи отцу.
Бросив эти слова, старшая госпожа ушла в сопровождении всей свиты. Пришли они с большим шумом, ушли — в спешке. И ни разу за всё время не взглянули на Мэй Ци.
Пройдя несколько шагов, Мэй У вдруг остановилась и многозначительно улыбнулась Мэй Фань. В этой улыбке было столько оттенков: вызов, самодовольство, одобрение, презрение… Прочитать их все было невозможно.
Мэй Фань ответила ей такой же лёгкой улыбкой. Упрямство — одна из её многих черт.
Когда они скрылись из виду, Мэй Ци вздохнула:
— Тебе так повезло.
— Что повезло? — не поняла Мэй Фань.
— Что ты поедешь учиться в Академию Мэйшань.
Мэй Фань удивилась:
— Разве все девушки рода Мэй не учатся там?
Мэй Ци горько усмехнулась:
— Я — незаконнорождённая.
Мэй Фань почувствовала себя неловко — случайно задела больное место. Но её удивило другое: ведь Мэй Цзюй тоже незаконнорождённая, но учится в академии. Именно поэтому её так давно не видели в особняке — она приезжает домой лишь раз в месяц.
— А девятая сестра? — спросила она.
— Ей повезло, — вздохнула Мэй Ци. — Она младшая, отец её балует. Вторая наложница попросила — и он разрешил.
А у неё, незаконнорождённой и нелюбимой, какое право мечтать об Академии Мэйшань? Жалко, что у неё есть мать, но та ничем не лучше служанки. Её мать — труслива и безвольна, ничего не умеет отстаивать. Перед старшей госпожой она как эхо, а перед отцом — только плачет. У неё нет ни красоты второй наложницы, ни её хитрости. Всю жизнь она прожила посредственностью, и в итоге стала просто прислугой.
Мэй Ци ненавидела такую мать. Она клялась себе: никогда не станет такой, как она.
Но, изо всех сил стараясь, так и не смогла ничего изменить. Она осталась прежней — и навсегда останется на обочине рода Мэй. Беспросветный мир, беспросветная жизнь. Возможно, с самого рождения ей было суждено быть угнетённой и униженной.
Не все девушки рода Мэй учились в Академии Мэйшань. Из их поколения Мэй Дафэн не захотела идти туда сама, а из остальных только Мэй Сань, Мэй Сы, Мэй У, Мэй Лю и Мэй Цзюй получили такое право. Теперь к ним добавилась и Мэй Фань. Получается, только Мэй Ци и Мэй Эр остались без этого шанса.
Разве разница между законнорождёнными и незаконнорождёнными действительно так велика?
Глядя на грустное лицо Мэй Ци, Мэй Фань чувствовала себя бессильной. Хотелось утешить, но не знала, что сказать. Поэтому просто постаралась заговорить веселее:
— Зато мы теперь на свободе.
Да, на свободе. По крайней мере, не придётся больше спать на полу и тайком есть.
…
§
Когда ей было грустно, она всегда старалась наесться до отвала — тогда и сердце наполнялось, и все неприятности вытеснялись.
Попрощавшись с Мэй Ци, она вернулась во дворик. Велела Чуньмэй принести еды из кухни и с аппетитом уплела всё. Настроение сразу улучшилось.
Возможно, просто перестала быть голодной. А может, и правда всё поняла.
В жизни невозможно всегда поступать так, как хочется. Иногда приходится делать то, чего не хочешь. А уехать из этого душного особняка — вовсе не так уж плохо.
Приняв решение, она послала Чуньмэй узнать подробности об академии.
Расспросив слуг, которые часто туда ездили, она узнала: Академия Мэйшань открывается каждый год в августе, почти как современные школы. Это пансион, и домой можно возвращаться лишь после ежемесячных экзаменов. По солнечному календарю сейчас уже конец августа — занятия начались несколько дней назад. Значит, ей предстоит стать несчастной вставной ученицей.
http://bllate.org/book/3806/406164
Готово:
