После обеда Мэй Фань немного вздремнула, как вдруг вошла служанка Чуньтянь и передала, что господин велел ей немедленно явиться.
Мэй Фань поспешно вскочила, чтобы привести себя в порядок, думая про себя: верно, отец хочет сообщить ей о зачислении в академию и, наверное, есть что сказать по этому поводу.
У ворот двора её уже ждали носилки. Она села в них и, следуя указаниям слуги, отправилась прямиком в кабинет Мэй Юя.
В последние дни Мэй Юй почти не покидал свой кабинет. Хотя он и вернулся домой, дел оставалось множество — он тревожился за народ Цинчжоу и даже спал здесь же, принимая все три трапезы прямо в кабинете, которые слуги приносили ему.
Когда Мэй Фань вошла, он был погружён в чтение докладов о бедствиях в разных уездах. Не желая мешать, она тихо стояла, оглядываясь по сторонам.
Кабинет в Цинчжоу был устроен почти так же, как и в столице — такой же строгий и сдержанный, разве что книг здесь было ещё больше. Сам Мэй Юй отличался суровостью, и его рабочее помещение отражало этот характер, однако на письменном столе красовалась одна-единственная свежая алая роза, придающая обстановке неожиданную изысканность.
Во дворце она видела множество роз, но эта была иной. Её окрас напоминал насыщенный «китайский красный» — на первый взгляд похожий на кровь, но при ближайшем рассмотрении совершенно иной.
Однажды она видела настоящую кроваво-красную розу — мельком, на Белой башне храма Ханьшань. Тот кошмарный образ, та жуткая, прекрасная роза цвета крови до сих пор вызывали у неё мурашки.
Собравшись с мыслями, она отогнала наваждение и постаралась думать о чём-нибудь другом.
Она никогда не слышала, чтобы Мэй Юй любил розы. Почему же в его кабинете стоит именно эта ветка?
Через некоторое время Мэй Юй наконец закончил читать доклады. Подняв глаза, он увидел стоявшую в задумчивости дочь и слегка улыбнулся.
— Давно здесь?
Она покачала головой и склонилась в поклоне:
— Только что пришла, отец. Видя, как вы сосредоточены, не осмелилась помешать.
Сегодня Мэй Юй казался необычайно доброжелательным. Он отбросил обычную суровость и ласково посмотрел на неё, дав знак слуге подать стул.
— Только что Шуцзяо сказала мне, будто ты не хочешь учиться в академии. Это правда?
— О нет, отец! — поспешила ответить Мэй Фань. — Просто… я слышала, что Академия Мэйшань столь знаменита, и немного робею.
— Это хорошо, — облегчённо вздохнул он, глядя на неё с отцовской нежностью. — Пусть твоим наставником и будет господин Цзи, но поступление в академию — великая удача. Учись прилежно, и в будущем ты обязательно добьёшься многого.
Вторая книга
Мгновенное видение юноши
Ладно, она и вправду ученица Цзи, но ведь он никогда не заставлял её усердствовать в занятиях.
Мэй Фань мысленно вздохнула. Она человек без амбиций, а у неё в учителях — знаменитость всей Поднебесной. Если из-за этого в будущем станут требовать от неё чего-то особенного, это будет просто катастрофа.
Хотя так она и думала, на лице не показала и тихо ответила:
— Да, отец.
Мэй Юй снова взялся за бумаги на столе, и она поняла, что пора уходить. Повернувшись к двери, она вдруг услышала его словно невзначай брошенные слова:
— Ты… навещала свою мать?
Она замерла и тихо ответила:
— Без разрешения отца Мэй Фань не осмелилась бы.
— Ланьцинь… ей нелегко, — произнёс он тихо, с ноткой сожаления и даже боли.
Прошлое вновь нахлынуло на него. Столько всего случилось, а в памяти осталась лишь горстка болезненных воспоминаний. Раны уже нанесены, и исцелить их не так-то просто.
Он глубоко вздохнул и наконец вымолвил свою просьбу:
— Сходи к ней. Она, верно, хочет тебя увидеть.
— Слушаюсь, отец, — ответила она, склонив голову, и, попрощавшись, вышла.
С самого приезда в особняк она знала, где живёт та женщина. Сколько раз она смотрела на тот дворец с высоты, но ни разу не решилась приблизиться.
Не знала она и сама, хочет ли увидеть ту, кто родила её, но не воспитала. Стараясь думать о ней как о посторонней, всё же время от времени вспоминала: бледное лицо на подушке, решительный взгляд, в котором не было и тени раскаяния… Эти образы преследовали её в ночных кошмарах.
Рано или поздно это должно было случиться. Женщина сошла с ума — что страшного в том, чтобы увидеть её?
Мэй Фань глубоко вдохнула и решила наконец навестить ту, кто подарила ей жизнь, но не заботу.
Третья госпожа жила на востоке особняка рода Мэй, в тихом, уединённом дворике, где ей было удобно поправлять здоровье.
Тихие места обычно бывают и отдалёнными. Впрочем, в таком огромном доме это и неудивительно: от кабинета до её покоев на носилках ехать не меньше получаса.
По дороге Мэй Фань терзалась тревогой: ей хотелось поскорее добраться, но в то же время страшно было приближаться. Сердце её бешено колотилось, и она лишь сжимала руки, пытаясь успокоиться.
Но и самый длинный путь когда-нибудь заканчивается. Носилки остановились у скромных ворот небольшого двора.
Чуньтянь помогла ей выйти, а Чуньмэй постучала в дверь. После нескольких глухих ударов дверь приоткрылась, и на пороге показалась девочка с двумя хвостиками.
— Кого вам угодно? — спросила та, широко раскрыв глаза.
— Это Восьмая госпожа, — ответила Чуньмэй. — По приказу господина пришла проведать третью госпожу.
Девочка оглядела Мэй Фань с явным сомнением, но через мгновение сказала:
— Проходите.
Дверь распахнулась.
Мэй Фань смотрела на пустое пространство за воротами и не решалась сделать шаг. Хотелось увидеть — и боялась. А если увидит, что скажет? Сможет ли вымолвить слово «мама»?
— Восьмая госпожа… — тихо напомнила Чуньмэй.
Раз уж пришла, назад пути нет. Собравшись с духом, она переступила порог.
Дворик был ухоженным, но без единого цветка — пустота вокруг вызывала чувство глубокой печали и одиночества.
Под навесом сидела женщина и тихо напевала фальшивую колыбельную:
— Спи, малыш, спи…
Волосы её были распущены, лицо — удивительно красиво. На руках она держала старый тряпичный мешочек и нежно покачивала его, будто это был самый драгоценный ребёнок на свете. Её лицо сияло материнской любовью, такой искренней и яркой, что казалось — она вот-вот переполнится и хлынет наружу.
Взглянув всего раз, Мэй Фань почувствовала, как глаза защипало. Слёзы хлынули сами собой. Она не хотела плакать, не ожидала этого, но почему-то не могла их сдержать.
«Это же та, кто бросила тебя! Так ей и надо за то, что сошла с ума», — твердила она себе, стараясь вызвать ненависть, но слёзы текли всё сильнее, а в груди поднималась неожиданная жалость.
— С тех пор как умер младший господинчик, третья госпожа всё так и ходит, — тихо сказала девочка, подойдя ближе. — С ума сошла, всё с этим мешочком носится.
«Младший господинчик?» — сердце Мэй Фань сжалось от боли.
Кого она воображает в этом мешочке — дочь или сына? Угадать было невозможно. Вытерев слёзы, она бросилась прочь.
Всё это время она думала о ней, а та, возможно, и не помнила, что у неё когда-то была дочь.
Было ли ей больно? Да, невыносимо больно. Больно от её безумия и ещё больнее — от её жестокости. Она сошла с ума из-за того ребёнка, но не из-за неё.
Чуньмэй последовала за ней и тихо утешала:
— Может, третья госпожа всё же помнит о вас, госпожа.
Возможно. Когда её бросили, она была младенцем — может, мать и представляет в том мешочке именно её. Но что с того? Даже если она позже раскаялась, рана уже нанесена. Клеймо «брошенной» навсегда останется с ней.
— Пойдём, — сказала Мэй Фань.
Вытерев слёзы, она снова села в носилки.
Это место она больше никогда не посетит…
*
*
*
Обратно они поехали другой дорогой, поскольку ей нужно было сразу вернуться в свои покои.
Мэй Фань чувствовала усталость и закрыла глаза, прислонившись к стенке носилок. Уставала она не телом, а душой.
Вдруг Чуньмэй воскликнула:
— Ой, госпожа, посмотрите-ка! Сколько алых роз!
Мэй Фань приподняла занавеску и увидела: на западной стене из красного кирпича пышным ковром цвели алые розы.
Хотя уже наступала осень, и листья на кустах пожелтели, она всё же ясно различала среди зелени маленькие, изящные алые цветы, нежно колыхавшиеся на ветру.
Не знаю, связано ли это с тем, что однажды сказал Цзи, но розы всегда вызывали у неё особое чувство — особенно алые. Каждый раз, глядя на них, она чувствовала, как ладони холодеют, а сердце замирает.
Она живёт здесь уже довольно долго, но впервые видит в особняке такое обилие роз. Наверное, ту ветку в кабинете Мэй Юя срезали именно отсюда. Но странно: даже во дворце не росли такие алые розы, а здесь они цветут в полную силу?
Она невольно вышла из носилок и без труда любовалась их красотой. Этот сорт отличался не только цветом, но и более крупными цветками, хотя, возможно из-за почвы, растения выглядели не слишком крепкими.
Откуда-то на ветру доносился тонкий аромат — такой сильный, что проникал даже сквозь расстояние и наполнял её сердце.
Глядя на розы и вдыхая их запах, она словно погрузилась в грезу. Вдруг перед глазами мелькнул образ юноши с румяными щеками. Он легко шагал между цветами, его движения были грациозны, как ветерок, — мгновение, и он исчез, оставив лишь колыхающиеся листья.
Маленькие цветы, словно жемчужины, были рассыпаны по зелёному морю. Ветер усилился, аромат разлился по воздуху, и холодный запах роз развеял мираж.
Рядом послышался голос Чуньтянь:
— Эти розы посадила третья госпожа собственноручно. В лучшие времена вся стена была усыпана ими. Но в следующем году эту стену снесут — старшая госпожа считает, что ветви мешают. Всё, верно, вырвут.
Она тихо вздохнула, словно сожалея о судьбе цветов.
Мэй Фань пришла в себя и подумала: «Конечно, это всего лишь галлюцинация от усталости. Того юноши никогда не существовало — всё это лишь сон».
Вторая книга
Тоска по отцу
Вернувшись в свои покои, Мэй Фань, несмотря на то что ещё не вечер, рухнула на постель. Ей хотелось уснуть или хотя бы потерять сознание — тогда бы ничего не тревожило. Но мысли путались, и в голове снова звучала колыбельная той женщины: «Спи, малыш, спи…»
— Чёрт возьми, она же не ребёнок! — пробормотала она сквозь зубы и резко села. — Чуньмэй, принеси мне что-нибудь перекусить. Еда улучшает настроение.
Подали четыре блюда: розовые пирожные, кунжутные конфеты, завёрнутые в зелёную оболочку рулетики и небольшая тарелка лепёшек из хурмы. Всё, что она любила.
Она протянула руку к кунжутной конфете, но в этот момент снаружи доложили:
— Восьмая госпожа, пришла Вторая госпожа.
Мэй Фань вздохнула и отложила конфету. Обычно в её дворе даже воробьи не садились, а тут как раз в самый неподходящий момент заявилась гостья.
— Проси войти, — сказала она, вытирая руки.
Мэй Эр вошла и, увидев угощения на столе, улыбнулась:
— Восьмая сестрёнка, видать, проголодалась?
— В обед мало съела, — ответила та с улыбкой.
Чуньмэй, стоявшая рядом, недовольно скривилась. Она-то своими глазами видела, как Мэй Фань за обедом съела три миски риса, целый горшок супа и полностью опустошила четыре блюда, будто собиралась съесть даже тарелки.
И это «мало»?
— Садись скорее, вторая сестра, выпьем чаю.
Мэй Фань радушно пригласила её присесть, и, заметив, что Чуньмэй всё ещё стоит, строго посмотрела на служанку.
http://bllate.org/book/3806/406165
Готово:
