— Господин, вы измучились за эти полмесяца. Пожалуйста, идите отдохните — здесь всё уладит Пятая госпожа, — с улыбкой сказала старшая госпожа, подойдя и поддержав Мэй Юя под локоть.
Мэй Юй коротко кивнул, оглянулся на Мэй Ци и Мэй Фань и наконец направился прочь. Едва он скрылся за дверью, вторая госпожа тут же последовала за ним, а за ней — наложницы Чэнь и Чжан. В Цайго статус наложниц был крайне низок: они обязаны были следовать за главной госпожой повсюду, почти как служанки.
Когда его силуэт исчез в дверном проёме, у неё закололо в икрах. Она рванулась окликнуть его, но, протянув руку, так и не вымолвила ни слова. Он — глава рода Мэй, а драка между дочерьми — мелочь, которой должны заниматься женщины. В этом нет ничего странного. Просто теперь, попав в руки Мэй У, ей и Мэй Ци хорошего не ждать.
Она краем глаза взглянула на Мэй Ци — та выглядела не лучше: дрожала вся, будто на ветру.
«Да где же твоя храбрость, когда ты меня била? — подумала она с досадой. — На меня злилась, а перед Мэй У — дрожишь! Видно, тебе далеко до её авторитета».
А авторитет у Мэй У и вправду был немалый. Её усадили на высокое кресло в центре зала, окружённую служанками, и она заняла позу, словно стояла выше всех остальных. К тому времени слуги уже убрали осколки и отодвинули столы с стульями в сторону. Освобождённый зал стал просторным — слишком просторным, даже жутковато.
Кто-то подал ей чашку благоухающего чая. Мэй У изящно отпила глоток и с улыбкой произнесла:
— Сёстры, отчего сегодня такой гнев? Нарушать домашние правила — это ставит сестру в затруднительное положение.
Мэй Ци жалобно взмолилась:
— Пятая сестра, сегодня я виновата. Прости меня в этот раз, и впредь я буду делать всё, что ты скажешь.
Она не спала всю ночь: ревность и обида копились в ней, пока не вырвались наружу, едва завидев Мэй Фань. А теперь, когда гнев утих, она горько жалела о содеянном. Ведь она всегда была робкой и пугливой — чтобы так выйти из себя, Мэй Фань, видимо, обладала особым даром.
— Ох, седьмая сестрёнка, как же мне быть? — улыбнулась Мэй У. — Я лишь исполняю правила дома. Если я проявлю снисхождение, как же мне потом управлять другими?
Она повернулась к своей управляющей:
— Су Сань, скажи-ка, какое наказание полагается за драку в доме?
Управляющая достала из-за пазухи толстую книгу, пролистала и ответила:
— Согласно правилам — тридцать ударов палками.
У Мэй Ци кровь застыла в жилах. Мэй Фань тоже тяжело вздохнула: ведь на самом деле драки не было — её избили, а теперь приписывают вину за «драку». Какая несправедливость!
Мэй У прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Су Сань, как же ты, управляющая! Тридцать ударов — это для слуг. Разве можно так грубо поступать с госпожами?
— Простите, пятая госпожа, — поспешила извиниться управляющая. — Я забыла, что речь идёт о госпожах.
Обе вели себя так, будто действительно ошиблись с наказанием, но на деле лишь издевались над ними, намекая, что те не лучше слуг. Мэй Фань мысленно вздохнула: «Амбициозная, расчётливая, жестокая — настоящая Ван Сифэн. Только бы её судьба не оказалась столь же печальной».
«Одна команда, две — приказ, три — развод», — вспомнились ей строки из «Сна в красном тереме». Какой ужасный конец: вся жизнь в роскоши, а в итоге — брошенная в безымянной могиле, завёрнутая в циновку.
— Раз речь идёт о госпожах, — сказала Мэй У, поднимаясь, — наказание будет иное: коленопреклонение в храме Будды.
Она плавно подошла к Мэй Фань и, словно с сожалением, вздохнула:
— Сестрёнка, ты ведь понимаешь, как трудно быть хозяйкой дома. Не вини сестру за наказание.
Мэй Фань раздражалась от её притворства, но не смела показать этого. На лице её играла вежливая улыбка:
— Сестра, что вы говорите? Вы — хозяйка дома, а у хозяйки свои заботы.
— Рада, что ты понимающая, — с облегчением ответила Мэй У.
Она лёгким движением похлопала Мэй Фань по руке, будто утешая, а затем приказала:
— Приведите седьмую и восьмую госпож в храм.
Несколько служанок подошли, чтобы «поддержать» их — на деле это было больше похоже на конвоирование. Мэй Ци рыдала, утирая слёзы и сопли, а Мэй Фань молчала, глядя на властную Мэй У. На коже всё ещё ощущалось тепло от её прикосновения. Хотя её и наказали, но хоть слово утешения сказала… Пусть и притворное, как кошка, плачущая над мышью. Но почему к ней она относится мягче, чем к Мэй Ци?
Мэй У — женщина исключительно расчётливая, даже ресницы у неё «пустые». Она не станет делать лишних движений без выгоды. Что же заставило её проявить особое внимание именно к ней?
※
Храм Будды в доме Мэй ничем не отличался от других: буддийский алтарь, жертвенный стол, подношения, подсвечники — всё на месте. И, конечно, два роскошных циновочных коврика на полу.
Мэй У наблюдала, как обе сестры опускались на колени. Увидев коврики, Мэй Фань сразу поняла, где им предстоит провести ночь.
— Сёстры, мне и самой тяжело это делать, но прошу вас понять, — сказала Мэй У, хотя глаза её были устремлены только на Мэй Фань, будто обращалась лишь к ней.
От её взгляда Мэй Фань стало не по себе, и она едва заметно кивнула.
Лишь тогда Мэй У отвела глаза и приказала служанкам запереть дверь.
Вскоре все ушли, и раздался щелчок замка. Раз заперли — вряд ли откроют раньше утра.
Вторая часть. Глава шестьдесят шестая. Ссора из-за еды
Мэй Ци всё ещё плакала — так, что стало невыносимо.
— Хватит реветь! — не выдержала Мэй Фань. — Если бы ты не устроила истерику, нас бы здесь не было.
Мэй Ци зло прошипела:
— Всё из-за тебя! Если бы не ты, укравшая у меня Янь-гэ, я бы не вышла из себя. Всё это — твоя вина!
— Ладно, моя вина, — вздохнула Мэй Фань. Спорить с истеричкой — бессмысленно.
Она встала и осмотрелась, думая, чем бы заняться. Покорно сидеть на коленях — не в её правилах. А раз им предстоит провести здесь ночь, лучше найти способ поудобнее устроиться.
Циновки можно использовать как подушки, а занавес над алтарём — как одеяло и подстилку. Главное — как его снять? Даже встав на жертвенный стол, до верёвки не дотянуться.
Она взглянула на всё ещё коленопреклонённую Мэй Ци и приветливо улыбнулась:
— Сестра, помоги мне, пожалуйста.
Мэй Ци, словно только сейчас заметив её, вскрикнула:
— Ты что делаешь?!
А Мэй Фань уже залезла на жертвенный стол.
— Подай мне ту кирпичину у стены, — сказала она, прикидывая расстояние.
Ещё при входе она заметила у стены кусок кирпича — вероятно, остаток от строительства. Только он и подойдёт по высоте.
Кирпич был покрыт мхом и грязью — выглядел отвратительно.
— Не могу, — отмахнулась Мэй Ци, прикрывая рот платком, будто перед ней ядовитая змея.
«Барышня и есть барышня», — подумала Мэй Фань, спустилась, подняла кирпич сама и снова залезла на стол.
Едва её пальцы коснулись узла, как Мэй Ци закричала снизу:
— Восьмая сестра! Ты оскверняешь Будду! Этот занавес — покрывало для лика Будды! Осторожнее, а то кара небесная постигнет тебя!
— Если боишься кары, — холодно бросила Мэй Фань, — спи стоя.
Мэй Ци посмотрела на влажный пол, помолчала и замолкла. В душе она уже молилась: «Будда, это всё вина Мэй Фань, а не моя».
Храм ежедневно убирали, занавес был плотным и чистым. Расстелив его на каменном полу, можно было избежать сырости и грязи — просто находка. Благодаря тому, что она читала правила, Мэй Фань знала: за драку в доме полагается сутки коленопреклонения в храме. Значит, если повесить занавес обратно до полудня завтрашнего дня — всё будет в порядке.
Расстелив занавес, она удобно уложила циновки и с удовлетворением легла.
— Эй, ты что делаешь? — снова завопила Мэй Ци.
— Сплю, — сухо ответила Мэй Фань.
— Да ведь ещё только полдень!
Та бросила на неё презрительный взгляд:
— Конфуций сказал: «Если не поспишь в полдень — к вечеру рухнешь».
— Мэнцзы сказал: «Конфуций прав».
— А кто такой Конфуций? И кто такой Мэнцзы? — растерялась Мэй Ци.
Мэй Фань не ответила, перевернулась на бок и почти сразу уснула.
Мэй Ци со злостью топнула ногой, но ничего не могла поделать.
Сидеть одной на коленях было скучно. Она завистливо посмотрела на спящую Мэй Фань, потом на второй занавес и циновку… и решила, что лучше оскорбить Будду, чем мерзнуть на полу.
※
Неизвестно, сколько она спала, но проснулась от боли в пояснице.
Мэй Фань потёрла затёкшую спину и подумала: «Вот оно — спать на каменном полу! Моей нежной спинке такое не по силам».
Но на самом деле разбудил её не боль, а голод. Она прикинула: пропустила уже четыре приёма пищи. Неудивительно, что голова кружится, а всё вокруг кажется жареным утком.
За окном стемнело. В храме царила тишина, слышалось лишь ровное дыхание Мэй Ци. Та спала, уютно устроившись на занавесе и прижав к груди циновку.
— Упрямая девчонка, — пробормотала Мэй Фань и принялась искать еду.
Осмотрев храм, она обнаружила на жертвенном столе два блюда с фруктами: виноград и персики. Взяв один персик, она с наслаждением откусила. Он был сладким, но не утолял голод, да и есть много нельзя — заметят.
Доев персик, она с тоской облизала пальцы и спрятала косточку под алтарь, стараясь не оставить следов. Она была убеждённой атеисткой и не верила в кару небесную.
Один персик лишь раззадорил аппетит. Что же ещё можно съесть?
В этот момент за дверью раздался голос:
— Госпожа, седьмая госпожа! Это Чуньсян! Я принесла вам еды!
Через щель под дверью проскользнули два маленьких свёртка, завёрнутых в промасленную ткань. Аромат еды мгновенно заполнил храм, и Мэй Фань оживилась.
— Госпожа, ешьте спокойно, — тихо сказала Чуньсян. — Не забудьте спрятать остатки. Я пошла.
Убедившись, что служанка ушла, Мэй Фань развернула свёртки. Внутри были ломтики хлеба и кусочки курицы — Чуньсян оказалась очень заботливой.
Жуя куриное бедро, Мэй Фань думала: «Почему у Мэй Ци такая преданная служанка, а у меня Чуньмэй даже не догадалась принести еду? Люди рождаются разными: я в чём угодно могу сравниться с ней, но только не в верных слугах».
Запах еды разбудил и Мэй Ци. Увидев, что Мэй Фань ест, она бросилась вперёд и схватила кусок курицы.
— Откуда еда? — спросила она с набитым ртом.
Мэй Фань смутилась: ведь это еда от чужой служанки, а Мэй Ци уже жуёт без спроса. Не зная, что ответить, она уклончиво сказала:
— Прислали служанки.
Мэй Ци, голодная до безумия, не стала расспрашивать. Она жевала, не переставая, и вскоре оба свёртка опустели.
— А Чуньсян? Она не приходила? — спохватилась она, наевшись. Раньше, когда её наказывали, Чуньсян всегда приносила еду.
Мэй Фань натянуто улыбнулась — отвечать было неловко.
Чуньсян принесла еду на три приёма для своей госпожи, а Мэй Ци съела всё за один раз. Теперь, когда «хозяйка» требовала отчёт, Мэй Фань чувствовала себя крайне неловко.
Мэй Ци не была глупа. Увидев её замешательство, она всё поняла. В ярости она швырнула пустой свёрток в лицо Мэй Фань и закричала:
— Ты, бесстыжая!
http://bllate.org/book/3806/406163
Готово:
