Тао Янь всё это время крепко держал её за руку, и пот, смешавшись с дождём, струился по её изящным пальцам. Погода была прохладной, но сердца их пылали жаром.
Она упрямо не сдавалась и так усердно строила кокетливые глазки, что глаза её свело от напряжения. Тао Янь рядом, в свою очередь, был доведён до такого состояния, что начал судорожно икать. Их перебрасывающиеся взгляды вызывали настоящее головокружение. В этот миг, пожалуй, даже если бы с неба посыпались ножи, никто бы и не заметил.
Они шли всю ночь напролёт — болели ноги, ныли мышцы, резало глаза, тело изнемогало от усталости, но дух их был возбуждён и полон огня. Небо начало светлеть. Свеча в их руках догорела дотла. Обряд завершился, и множество пар, радостно переговариваясь, разошлись по домам. Что они делали потом — угадывается, но не называется вслух…
Когда все ушли, Тао Янь и Мэй Фань остались на месте, по-прежнему держась за руки.
— Уйдёшь? — лёгкая улыбка играла на губах Тао Яня, хотя в его вопросе не было и тени намерения отпускать её.
— Да, пора, — ответила Мэй Фань, потирая глаза. Кто сказал, что женские глаза — оружие? По её мнению, это оружие не ранит других, а лишь самого владельца.
— Завтра продолжим? — спросил он.
— Нет, — отрезала она. Завтра ей нужно восстановить силы, так что сражение откладывается на день.
— Ладно, тогда послезавтра сам приду к тебе, — сказал он, бросив на неё прощальный, полный обещаний взгляд, словно влюблённый юноша, клянущийся в вечной верности.
— Хорошо, — улыбнулась она в ответ, но тут же покрылась мурашками.
Вся эта театральность давалась ей с трудом, но разве можно было иначе, если она сама объявила ему войну? Боевой клич уже прозвучал, и в этой битве за любовь отступление невозможно.
Но разве можно проиграть в состязании обаяния? Она не собиралась уступать ему ни в чём!
Договорившись о времени, они одновременно разжали пальцы и пошли в разные стороны.
Что до завтрашней встречи — она уже твёрдо решила не являться. Первое правило борьбы с мужчинами: без капли высокомерия ты выглядишь бесхребетной и недостойной уважения.
На губах Тао Яня всё ещё играла усмешка — будто он наконец нашёл то, что искал. Честно говоря, Мэй Фань его по-настоящему заинтересовала. Эту девушку он решил поймать, но не лаской, а так, чтобы она сама поняла: мужчины — не игрушки, и их нельзя брать силой. Поэтому завтра он тоже не собирался появляться.
Двое, никогда не знавшие любви, сейчас отчаянно играли роли, договаривались и тут же нарушали обещания. Каждый хотел, чтобы другой влюбился первым, но никто из них не знал, что такое настоящая любовь. Это была просто игра — в упрямство, в хитрость, в отвагу, — и в конце концов они сами забыли, за что воюют.
И в такой борьбе победителя быть не могло…
Измученные и опустошённые, они неизбежно шли к взаимному поражению.
#
Вернувшись в особняк рода Мэй, было уже около пятнадцати часов. Она знала, что не следовало пропадать целую ночь, но винить можно было лишь крепкую хватку Тао Яня и собственное слабое сердце.
Она обошла дом сзади и тихонько проскользнула внутрь через чёрный ход как раз в тот момент, когда у двери в отчаянии прыгала Чуньмэй.
Чуньмэй искала её всю ночь и вернулась только на рассвете. Не решаясь идти в комнату и прекрасно зная упрямый нрав Мэй Фань, она дежурила у задней двери в надежде, что госпожа наконец вернётся.
Глава шестьдесят четвёртая. Летящие осколки фарфора
Они крались на цыпочках, осторожно ступая, боясь быть замеченными, и говорили шёпотом.
— Как обстоят дела в доме? — спросила Мэй Фань у служанки.
— Не знаю, госпожа, но вам лучше поспешить в главный зал. Если успеете к завтраку, может, и удастся всё скрыть, — ответила Чуньмэй.
Мэй Фань кивнула, но тут заметила в руке девушки обрывок радужной ленты.
— Зачем ты это держишь?
Чуньмэй протянула ей ленту:
— Это ваша. Я искала вас повсюду, но нашла только это.
Мэй Фань взяла ленту и уже собиралась выбросить, как вдруг заметила аккуратный надрез на конце — не рваный, не от ножа, а будто сделанный ножницами.
От этого открытия её бросило в холодный пот. Она спрашивала Тао Яня — тот, хоть и не спешил спасать, но к её падению с моста отношения не имел.
Тао Янь не стал бы её обманывать, но если не он, то кто же перерезал ленту?
Мэй У, Мэй Ци, Чуньмэй, Чуньсян, уличный торговец… или кто-то ещё — любой, кто касался этой ленты, мог быть виновником. Хотели ли её просто опозорить или убить — в любом случае головной боли хватит.
Погружённая в размышления, она не заметила, как Чуньмэй стала подгонять её:
— Госпожа, скорее! Иначе опоздаете!
Мэй Фань вздрогнула и, подобрав юбку, побежала.
В роду Мэй существовало строгое правило: в доме запрещено бегать. Но сейчас вокруг никого не было, и кому какое дело до правил? Всё равно накажут — пусть правила катятся к чёрту.
Глядя на то, как Восьмая госпожа, словно сумасшедшая, несётся по двору, Чуньмэй скривилась: с такой хозяйкой её будущее выглядело мрачно.
Несмотря на все усилия, они всё же опоздали: в главном зале уже убрали завтрак, и слуги собирали со стола посуду.
Без завтрака Мэй Фань было не страшно, но вот как объяснить своё ночное отсутствие — это требовало изрядной изобретательности.
Она развернулась, чтобы уйти, но не успела выйти из зала, как оттуда один за другим начали вылетать белые предметы. Сначала один, потом второй, третий — целый десяток полетел прямо на неё.
Она увернулась от первых двух, но третьим её всё же задело в плечо — больно до слёз. Белые предметы упали на пол и с громким звоном разлетелись на осколки.
Только теперь она поняла: это были обычные чашки и тарелки. Глубоко вздохнув, она обернулась, чтобы выяснить, кто осмелился в неё швыряться.
Неподалёку стояла Мэй Ци, лицо которой пылало гневом, а в руках она держала ещё несколько не брошенных тарелок.
— Седьмая сестра, что ты делаешь? Это же опасно! — Мэй Фань потёрла ушибленное плечо. Если бы попали в затылок, могла бы и умереть.
Мэй Ци сверкнула глазами:
— Именно тебя и метила! Ты — двуличная распутница! Безнравственная, подлая, бесстыдная…
«Двуличная распутница»? Откуда такие обвинения?
Мэй Фань горько усмехнулась. Неужели Мэй Ци ревнует из-за ухаживаний Тао Яня? Вчера всё происходило при всех, на виду у всего города. Если дело в ревности, то как ей теперь быть?
— Слушай, Мэй Фань, не думай, что раз Тао Янь обратил на тебя внимание, ты победила. Отец ведь ясно сказал: дочерям рода Мэй нельзя иметь ничего общего с родом Тао, — холодно произнесла Мэй Ци.
Мэй Фань вздохнула. Честно говоря, она об этом совершенно забыла.
— Если ты осмелишься ослушаться отца, я сегодня же накажу тебя за непочтительность! — с этими словами Мэй Ци метнула в неё ещё одну фарфоровую чашку.
На этот раз Мэй Фань была готова и ловко уклонилась. Чашка врезалась в колонну зала. За ней последовали вторая и третья.
Она увернулась от всех, но, глядя на разлетающиеся осколки, невольно сжалась от жалости: фарфор из императорской мануфактуры — по десятку серебряных лянов за штуку! Хоть и хочется расточительствовать, но не до такой же степени!
Мэй Ци сегодня кипела от злости и, не найдя другого выхода, принялась швырять в неё посуду, как дождь. Вскоре весь пол зала усеяли осколки. Мэй Фань прыгала в разные стороны, то задевая стул, то опрокидывая стол, то сбивая с ног ширму и вазу. Громкий звон разбитой посуды не прекращался.
Слуги и служанки, раскрыв рты, наблюдали за происходящим, но никто не смел и пикнуть. Когда госпожи сходят с ума, прислуга предпочитает держаться подальше. Даже Чуньмэй куда-то исчезла.
Мэй Фань хотела убежать, но выход загораживала Мэй Ци, а причинять ей вред не хотелось. Она только вздыхала: как теперь усмирить эту «женщину, управляемую импульсами»?
В самый разгар буйства в зал ворвался гневный мужской голос:
— Что здесь происходит?!
Мэй Фань и Мэй Ци обернулись и обе чуть не лишились чувств от страха. Только что упомянули отца — и он тут как тут.
— Отец, вы уже вернулись с миссии по оказанию помощи пострадавшим от стихийного бедствия? — голос Мэй Фань дрожал от вины. Хотя вина была не за ней, почему-то она чувствовала страх.
Мэй Юй фыркнул, окинул взглядом море осколков и разъярился ещё больше.
— Кто это натворил?
— Отец, дочь… виновата, — Мэй Ци тут же упала на колени. Появление отца испугало её до смерти, и вся её воинственность мгновенно испарилась.
— Зачем ты швыряла посуду?
— Всё из-за неё! — Мэй Ци ткнула пальцем в Мэй Фань, скрежеща зубами от злобы. Из-за неё её осмеяли, из-за неё отец её отругал!
Мэй Юй перевёл взгляд на Мэй Фань с недоумением:
— Что она тебе сделала?
— Она… она соблазнила Тао Яня! Провела с ним всю ночь! Я как раз её наказывала!
Мэй Фань чуть не лишилась чувств от возмущения. «Соблазнила и вступила в связь»? Да Мэй Ци хочет её убить!
Мэй Юй посмотрел на неё пронзительно и сурово.
Мэй Фань запнулась:
— Отец, это не так… не совсем так.
— Тогда объясни, как есть, — процедил он сквозь зубы, в глазах уже тлел гнев.
Как истинная благородная девица, она не имела права пропадать на целую ночь. Независимо от причины, вина уже была доказана. Объяснять было нечего. От пристального взгляда отца сердце её заколотилось, как бешеное.
Все заготовленные оправдания вылетели из головы, и она рассказала всё как было: как её повесили на мосту, как Тао Янь её спас, и как их ночной спуск по реке был вынужденной мерой.
Вынужденной ли? Или всё же с лёгким соучастием? Но об этом она, конечно, не посмела сказать вслух.
— Отец ведь запретил связываться с Тао Янем, но я не хотела этого. Да и ведь одна из сестёр уже вышла замуж в род Тао, так что полностью разорвать связи невозможно… Бывает, что чем больше стараешься избежать беды, тем скорее она тебя настигает. Лучше уж принять всё как есть.
Она говорила, краем глаза поглядывая на отца, и, заметив, что он не в ярости, немного успокоилась.
Мэй Юй, казалось, размышлял над её словами, нахмурившись. Долго помолчав, он вздохнул:
— Ты права. Раз уж всё уже переплелось, уйти от этого не получится.
Он всю жизнь старался избегать бед, чтобы сохранить род Мэй, и никогда не искал конфликтов. Но, как сказала Мэй Фань, некоторые вещи предопределены. Чем больше стараешься уйти от беды, тем скорее она тебя находит. Он запретил Мэй Лю общаться с Тао Янем, но защитил одну — не защитил другую. Видимо, всё решено свыше, и лучше не сопротивляться судьбе.
— Вставай, — снова вздохнул он.
Казалось, буря миновала. Мэй Фань только встала, как в зал ворвались старшая госпожа и прочие женщины рода.
— Ах, господин! Почему не прислали весточку заранее?
Узнав о возвращении хозяина, они поспешили сюда, но всё равно опоздали.
Мэй Юй слегка кивнул:
— Решил вернуться внезапно, простите за беспокойство.
Старшая госпожа поклонилась:
— Как вы можете так говорить, господин? Это мы должны просить прощения.
Вторая госпожа появилась чуть позже. Увидев хаос в зале, она воскликнула:
— Боже мой, что тут творится? Дом разбираете?
Мэй Ци и Мэй Фань переглянулись и молча опустили головы. Если до этого была лишь увертюра, то теперь начинался настоящий кризис. Тысячи раз доказано: женщины рода Мэй всегда сложнее мужчин.
http://bllate.org/book/3806/406162
Готово:
