Её не испугали его угрозы — просто, глядя на лотосовый фонарик и ощущая тепло его большой руки, сжимавшей её ладонь, она вдруг не захотела убегать. Раньше, когда она носилась по склонам гор, только Цзи так держал её за руку: боялся, что она упадёт или заблудится. А этот, похоже, опасался, что жизнь станет слишком спокойной и ей не удастся окончательно опозориться.
Всё больше пар, перепрыгнувших радужный мост, получали по два лотосовых фонарика. Все собрались вместе — болтали, смеялись. На лицах девушек сияли стыдливость и счастье, а юноши, поймавшие чужие сердца, гордо и сладко улыбались от удовлетворения.
Мэй Фань тихо вздохнула. У них — настоящая пара, а она с Тао Янем? Кто они вообще?
Несчастливая пара?
Сейчас он, вероятно, наслаждался сладостью мести, а она чувствовала лишь запутанную, необъяснимую обиду. Если бы тогда она не остановила его, а дала бы пощёчину — чем бы всё закончилось?
Мысли унеслись в воображаемое… Возможно, её бы задушили до смерти?
Тао Янь, конечно, был весь в довольной ухмылке, словно кот, укравший рыбу, — смотреть на него становилось невыносимо.
А она, видимо, и была той несчастной рыбкой. Не выдержав, она холодно спросила:
— Тебе правда так весело?
— Конечно! А если заодно и тебя разозлил — будет ещё веселее, — усмехнулся Тао Янь, и от этой улыбки захотелось укусить его.
Кто вообще говорил, что он благороден, честен и нравственен? Таких людей следовало бы лишить зрения и скормить рыбам. Вздохнула. Ещё раз вздохнула. Что ещё оставалось делать в этот момент?
Раз всё равно не сбежать, лучше поговорить с ним.
Толкнув его локтем, она спросила:
— Эй, ты же ушёл? Почему вернулся?
Тао Янь приподнял бровь. С каких пор они стали такими близкими?
— Кто сказал, что я ушёл?
— Мэй Лю. Кто ещё тебя видел последней?
— Я лишь сказал ей, что уйду, но не уточнил когда. Подождать десять дней или полмесяца — разве это так уж страшно?
Он ответил так самоуверенно, что она вздохнула ещё громче.
— Что ты вообще хочешь сегодня?
— Жениться на тебе, — улыбнулся он.
Без тени серьёзности. Слова звучали приятно, но ведь это ложь. Не желая слушать его выдумки, она начала задавать ему подряд разные вопросы:
— Как идёт раздача помощи пострадавшим?
— Когда вернётся мой отец?
— Ты уйдёшь через десять дней или через полмесяца?
Разве между этим есть разница?
……
Поток вопросов не иссякал, и теперь уже Тао Янь тяжко вздохнул.
— Ты знаешь, что слишком много болтаешь?
— Ну и что? Мои брызги тебе в лицо попали? — фыркнула она.
Тао Янь промолчал.
Маленькая победа над ним подняла ей настроение. Она весело заиграла с лотосовым фонариком, совсем забыв о том, чтобы сердиться на него за прогулку по реке.
Тао Янь радовался этому и молча ждал, как время медленно течёт вперёд.
К ночи окрестности реки Цайхэ озарились огнями, и шум толпы стал ещё громче, чем днём. Небо, словно услышав мольбы, подарило безоблачную ночь, и луна, круглая, как серебряный поднос, повисла высоко в небе. Серебристый свет окутал реку, заставляя её искриться.
Началась прогулка по реке. После радостных возгласов колонна медленно двинулась в путь.
Ступая по влажной земле берега, по мягкой почве, Мэй Фань чувствовала, как лунный свет, проникая сквозь листву ивы, мягко и тепло окутывает всё вокруг. Два чётких силуэта у реки, освещённые луной, шли бок о бок, почти касаясь друг друга. Между ними растекалось счастье.
Счастлива ли она? Глядя на его спокойное, безмятежное лицо, будто отражение лунного света на воде, её сердце дрогнуло, и тело будто закачалось вместе с мерцающими волнами реки Цайхэ.
В этот момент влюблённые пары, держа в руках лотосовые фонарики, запели древнюю песню о любви:
«Тростник зелёный, иней белый,
Та, кого люблю, — за водой.
Хочу к ней плыть — путь труден, долог,
Хочу к ней плыть — в середине воды.
Тростник густой, иней не растаял,
Та, кого люблю, — у воды.
Хочу к ней плыть — путь труден, крут,
Хочу к ней плыть — на отмели воды.
Тростник цветущий, иней не исчез,
Та, кого люблю, — у речных берегов.
Хочу к ней плыть — путь труден, извилист,
Хочу к ней плыть — на островке воды».
Песня разносилась над рекой, пронизывая мерцающие волны, и глубоко тронула сердце Мэй Фань. Она понимала смысл этих строк, но станет ли она для него той самой «любимой»?
— После сегодняшней ночи мы станем мужем и женой. Разве ты не хочешь что-нибудь сказать? — спросил он, глядя на неё с ленивой, спокойной улыбкой, в которой слышалась лёгкая насмешка.
— Что сказать? — бросила она взгляд.
— Скажи «муж».
Или, может, что-то более близкое… Он не договорил, но глаза его устремились к её губам. Под лунным светом они приобрели опьяняющий, мёдовый оттенок.
— Фу! — плюнула она, но щёки залились румянцем.
Говорят, что при лунном свете женщина особенно прекрасна — и, чёрт побери, это правда. В лунном свете она казалась ещё прекраснее: лицо, будто затмевающее луну, черты, достойные императрицы, красота, от которой захватывает дух. Сердце Тао Яня забилось так сильно, что ладони покрылись потом. Он никогда раньше не испытывал подобного чувства. Оно было таким прекрасным, таким трогательным. Перед ним стояла девушка, которая была одновременно очаровательна, мила и прекрасна… Это новое, незнакомое чувство заставило его нежно взять её руки и, с глубокой искренностью в голосе, произнести:
— Я буду заботиться о тебе всю жизнь.
Сердце Мэй Фань мгновенно затрепетало. Ей вдруг вспомнились строки из «Книги песен»:
«Возьму твою руку — и вместе пойдём.
Возьму твою руку — и вместе уснём.
Возьму твою руку — и состаримся вместе.
Возьму твою руку — и больше не надо ничего».
Неужели это обещание Тао Яня?
……
Сладостное чувство мгновенно охватило всё её тело. Она почувствовала себя такой счастливой, такой счастливой… Среди тысяч людей наконец-то нашёлся тот, кто готов держать её за руку и идти с ней по жизни.
Но всё произошло слишком быстро, слишком невероятно. Раньше она часто слышала: «Если хочешь, чтобы мужчина сказал правду, дождись, пока свинья полетит». А свиньи, как известно, не летают. И он, в любом случае, не похож на того, кто способен всю жизнь хранить верность одной женщине.
Всё это — иллюзия. Рассвет придёт — и ничего не останется…
Сдержав дрожь в сердце, она мягко улыбнулась:
— Твой фонарик вот-вот погаснет.
Его рука сжала её так, что свеча накренилась, и несколько капель воска упали на лепестки лотоса. Погасший фонарик — дурной знак. Тао Янь поспешно отпустил её руку и прикрыл пламя ладонью. Огонёк снова разгорелся.
Он посмотрел на неё с обиженным выражением, будто упрекая за нечувствительность.
Она встретила его взгляд с улыбкой, но ничего не ответила. Вдруг ей вспомнилась песня «Любовь под луной», и она тихо запела:
«Слушая каждое твоё слово,
Глядя на твою улыбку,
Улыбаясь, как ветерок касается ночи,
Говоря о чувствах из сказки,
Поя на самую трогательную песню,
Думая о том, какими будут дни впереди…
Сердце наполняется радостью,
Потому что кто-то понял меня.
Скоро рассвет,
Но я хочу сидеть с тобой вот так.
Любовь под луной
Плывёт по воде, отражаясь в ней.
В тот миг сердце дрогнуло,
Чувство зародилось, но осталось в памяти.
Любовь под луной
Освещает одиночество, готовое прорваться.
Мы не уверены:
Это луна прекрасна — или любовь?
Твоё вчера было таким,
А моё сегодня — вот таким…
Любя…»
Колонна медленно продвигалась вперёд, песни не смолкали, и сердца всех были полны волнения. Тао Янь молча слушал её пение. Он никогда раньше не слышал этой мелодии, но она казалась ему невероятно прекрасной.
Вторая книга. Глава шестьдесят вторая. Любовь под луной
— Что это за песня? — тихо спросил он спустя мгновение.
— Моё сердце, — улыбнулась она.
Её сердце, как и эти строки, посадило чувство, но спрятало его в память; оно дрогнуло, но не осмелилось поверить — прекрасна ли луна или любовь?
— А что такое твоё сердце? — спросил он с любопытством.
Она подмигнула:
— Ты даришь искренность луне, а луна освещает канаву…
Тао Янь на миг опешил, а потом громко рассмеялся.
Его отвергли.
Но искренен ли он сам? Сам он не знал, сколько правды было в его словах. Сначала всё и правда было местью: он подарил ей нефритовую шпильку не как символ помолвки, а чтобы постепенно разрушить её сердце и заставить влюбиться в него. Ведь женщину, попавшую в его руки, можно использовать как угодно. Но она не поддалась соблазну — напротив, отдала его подарок другому. Его гордость получила сокрушительный удар.
Месть только начиналась — как можно было сдаваться?
Он не хотел уезжать из Цинчжоу, хотел остаться рядом с ней, дождаться подходящего момента, чтобы унизить, обидеть, растоптать её, как сорную траву. Но что он делает сейчас? Не он ли сам превратился в эту самую сорную траву?
Даже те нежные слова, что он только что произнёс, изначально задуманные как насмешка, вдруг прозвучали так искренне и естественно, будто он мечтал сказать их ей ещё с самого начала.
Он никогда не думал жениться, но после того пира, где выбирали невест, когда мать спросила, он сам предложил взять в жёны Мэй Фань. Хотя мать и не согласилась, сам факт этого предложения потряс его.
Был ли он искренен? Сейчас, если бы он сказал, что просто развлекается с ней, он бы сам себе не поверил.
Но, похоже, его только что отвергли. Его отбросили, как мусор. Его гордость, самоуверенность, уверенность в себе… — всё рухнуло до самого дна.
Однако…
Это же интересно, верно?
Кто-то ведь сказал: «Слишком легко доставшаяся женщина не вызывает уважения». Тао Янь скрипел зубами от злости. Он поклялся себе: если не женится на этой женщине, то возьмёт её фамилию Мэй.
Заметив, как его лицо несколько раз менялось, как он сжал кулаки и поклялся про себя, Мэй Фань вдруг почувствовала огромное удовольствие.
Вызов? Что ж, она примет его. Она сама посмотрит, кто в итоге кого очарует.
Подумав об этом, она кокетливо улыбнулась ему. Улыбка расцвела, как лотос, или, может, как пион. На щеках заиграла лёгкая краска, а ямочки на скулах наполнились румянцем, будто отблеск вечерней зари.
Тао Янь замер, забыв, где находится. Говорят, одна улыбка может свергнуть город, вторая — целое царство. Женщины — источник бед, а эта явно обладает всеми задатками для того, чтобы стать таковой.
Жаль только… Почему эта роковая красавица всё ещё одета?
Вспомнив мимолётный взгляд на её сияющую, гладкую, совершенную кожу, он вновь почувствовал, как всё внутри него переворачивается от желания.
В этот миг оба перебрали в мыслях бесчисленные варианты. Они смотрели друг на друга: она — кокетливо и соблазнительно, он — с нежностью и страстью. Со стороны они выглядели идеальной парой, но кто бы мог подумать, что за этой нежностью скрывается столько хитрости и расчёта?
Внезапно начался дождь. Капли, падая на тела, приносили прохладу жаркой ночи. Колонна продолжала идти, все были в приподнятом настроении. Два часа пути, и никто не чувствовал усталости. Обед и ужин были забыты, но ни Тао Янь, ни Мэй Фань не чувствовали голода — одного взгляда друг на друга было достаточно, чтобы насытиться.
Теперь они дошли от верховьев реки Цайхэ до её устья и должны были перейти ещё один радужный мост, чтобы обойти реку по кругу. Лишь тогда ритуал завершится. С этого момента те, кто искренне полюбил друг друга, проживут долгую и счастливую жизнь. Таково благословение небес.
Вторая книга. Глава шестьдесят третья. Любовная осада
http://bllate.org/book/3806/406161
Готово:
