А нынешний радужный мост словно утратил прежнее величие и обрёл нечто женственное, почти нежное. Вся его длина была увешана разноцветными лентами — будто сама небесная радуга спустилась на землю и обвила каменные пролёты. На мосту собрались одни лишь девушки, точно:
Пёстрые фениксы прилетели в строгом порядке,
Чёрные журавли выстроились чёткими рядами.
Яркие краски превратили мост в настоящий праздник.
Когда они подошли, многие девушки уже прыгнули в реку. В прохладной воде толпились и юноши, и девушки — брызги вздымались со всех сторон, и вся поверхность реки покрылась пеной.
Мэй Фань оперлась на перила и заглянула вниз. Её невольно поразила смелость местных: кто сказал, будто только современные люди не знают стыдливости? Посмотрите-ка: мокрые до нитки юноши и девушки обнимаются, их тела соприкасаются, губы встречаются — настоящая картина любовной вакханалии!
Зрители не только не осуждали это зрелище, но и громко хлопали, одобрительно кричали, а некоторые даже открыто желали счастья тем, кто был в воде.
«Действительно, — подумала она, — потомки народа Наньи живут иначе, чем аристократы столицы».
В Цинчжоу прыжок с радужного моста — не просто обычай, но и развлечение. Женщина, прожившая в Цинчжоу всю жизнь и ни разу не прыгнувшая с этого моста, считает свою судьбу неполной и бытиё — скучным.
— Восьмая сестра, прыгнешь? — спросила Мэй Ци. Ей так и чесались руки, но всё же страшновато было, и она решила найти себе напарницу.
— Если прыгнёшь ты, то и я прыгну, — улыбнулась Мэй Фань, прекрасно понимая её замысел.
Самой ей тоже хотелось. Высота моста над водой не так уж велика — по прикидкам, прыжок точно не смертелен. А ведь говорят, что если прыгнуть с радужного моста, можно обрести судьбоносную любовь! Какая волнующая и романтичная мысль! От возбуждения у неё даже ладони задрожали.
Они вместе взяли радужные ленты и уже собирались прыгать, как вдруг их остановила Мэй У.
— Сёстры, подождите немного.
— Сестра хочет прыгнуть первой? — сладко улыбнулась Мэй Фань, про себя подумав: «Неужели её жажда превосходства так сильна?»
И точно, Мэй У усмехнулась:
— Такую опасную игру не подобает начинать вам, младшим сёстрам. Старшая сестра, конечно, пойдёт первой.
— Благодарим сестру, — синхронно ответили Мэй Ци и Мэй Фань и отступили назад.
Некоторые люди от рождения властны, эгоистичны и полны желаний. С такими лучше держаться подальше или хотя бы уступать им дорогу.
Мэй У решила прыгнуть — и всё вокруг зашевелилось! Её слуги немедленно очистили мост от всех остальных девушек, так что на тридцати семи метрах каменного полотна осталась лишь она одна.
Две служанки помогли ей привязать радужную ленту, и Мэй У, изящно ступая, поднялась на каменный выступ — самое лучшее место для прыжка: ровно по центру, строго на север, в самой верхней точке.
Она окинула взглядом мужчин в реке с таким выражением, будто была императрицей, взирающей на подданных, и в следующий миг её алый наряд исчез в воздухе. Спустя мгновение красное платье упало в воду, подняв целый фонтан брызг.
Но никто не подхватил её…
Все мужчины сами собой отпрянули к берегу, оставив огромное свободное пространство посреди реки — будто на улице вдруг наступила полная тишина.
Мэй У вынырнула, и лицо её стало зелёным от ярости. Это было унизительно! Кто она такая? Даже просто появившись здесь, она должна была вызывать толпы зевак, восхищённые возгласы, нескончаемый поток поклонников — словом, быть в центре всеобщего внимания, как звезда на небе. А уж если она благоволила подарить этим ничтожным мужчинам шанс прикоснуться к себе, они обязаны были броситься за ней всем скопом! А не так — будто она зачумлённая!
На самом деле, как только Мэй У появилась на мосту, некоторые мужчины и впрямь остолбенели — ведь она была красавицей, а кто не любит красоту? Но её надменность напугала многих. Ведь это же пятая госпожа рода Мэй — стоит ей только чихнуть, и полгорода вздрогнёт! Кто осмелится подхватить её? Кто посмеет взять в жёны? Разве что тот, кто не боится сломать руки, ноги и перерезать горло. Так что не вините простых людей в том, что они не поняли её «щедрости».
Мэй У вернулась на берег в сопровождении служанок и горничных. Не то от злости, не то от унижения лицо её побледнело.
Она пришла сюда вовсе не ради простых мужчин — ей просто хотелось продемонстрировать своё превосходство. Она мечтала, как все юноши будут рваться к ней, а она — сияя — сможет похвастаться перед сёстрами, особенно перед новенькой восьмой сестрой, чья красота затмевала её собственную. Если бы она не подавила эту девчонку сейчас, в будущем та точно не станет ей подчиняться.
А теперь — такой позор! Как ей оставаться здесь дальше?
Она приказала подать карету и лошадей, чтобы скорее уехать и привести себя в порядок. Уходя, бросила на Мэй Ци и Мэй Фань, стоявших на мосту, такой ледяной взгляд, что те поежились.
— Эй, она на нас смотрит! Ты не боишься? — толкнула Мэй Ци подругу.
— Нет, она ведь не тигрица, — улыбнулась та.
— Да и тигрица — не страшно! — подхватила Мэй Ци.
Впервые Мэй Фань почувствовала, что в этой сестре есть что-то милое.
Как только Мэй У уехала, Мэй Ци тут же закричала:
— Прыгаем!
Они взялись за руки, договорившись прыгать вместе. Мэй Фань почувствовала, как ладонь подруги покрылась потом от страха, и бросила на неё успокаивающую улыбку. Та немного успокоилась и тоже улыбнулась в ответ.
Они схватили концы радужной ленты и прыгнули — жёлтая и зелёная, словно два потока с небес, повисшие в воздухе.
Точнее — повисли в воздухе. Потому что на полпути вниз лента на поясе Мэй Фань вдруг перестала распускаться. Вернее, не совсем перестала — ветер трепал её с громким хлопаньем, а сама Мэй Фань болталась всего в двух футах над водой, не в силах ни подняться, ни упасть.
— Ааа! Что делать?! — чуть не закричала она. Её тело, выгнутое дугой, раскачивалось, как креветка на верёвке. Она отчаянно тянула руки вперёд, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но силы были бесполезны.
«Чёрт возьми! Разве не обещали, что ленты надёжные? Почему у меня короче? Неужели и в древности обманывали с мерой?» — злилась она, стиснув зубы, но ничего не могла поделать.
Она болталась в воздухе, как спичечный коробок, раскачиваемый ветром.
Тем временем вокруг собралась огромная толпа зевак — и на мосту, и у берега, и в реке. Люди тыкали пальцами, явно недоумевая, как ей удалось застрять.
Мэй Ци уже прыгнула — её подхватил какой-то юноша. Но она, разумеется, не собиралась терпеть прикосновений простолюдина и тут же дала ему пощёчину. Затем подняла глаза и увидела зависшую в воздухе Мэй Фань — рот её медленно раскрылся от изумления.
— Мэй Фань, прыгай же!
— Не получается! — чуть не заплакала та. Почему именно с ней такое? Сколько девушек прыгало — ни одна не застряла! А ей — такой позор!
— Девушка, прыгай! Мы тебя поймаем! — закричали снизу десятки голосов.
Вскоре под ней собралось с полдесятка мужчин, вытянувших руки вверх, готовых подхватить её.
Столько поклонников, такая толпа — настоящая слава! Жаль только, что это не то, чего она хотела. Мэй Фань уже было готова расплакаться.
Она посмотрела наверх — её служанки Чуньмэй и Чуньсян стояли, растерянно глядя на неё, и не делали ни малейшей попытки помочь. От злости у неё посинело лицо — её позор затмил даже недавний провал Мэй У!
— Вытяните меня наверх! — крикнула она, вытягивая шею.
— Нельзя, госпожа! — закачала головой Чуньмэй. — Вас потом дважды выдадут замуж!
Они хотели её поднять, но одна пожилая женщина сказала, что если девушку, застрявшую посреди прыжка, вытащить обратно, это предвещает два брака. Так что служанки испугались и не смели трогать её.
«Да что за чушь?!» — не поняла Мэй Фань, но от бессилия лицо её стало багровым.
И тут вдруг — «свист!» — лента над её головой резко порвалась, и она камнем полетела вниз.
Зажмурившись от страха, она услышала всплеск. Когда её тело коснулось прохладной воды, она удивилась: ведь внизу же стояли десятки вытянутых рук! Почему все исчезли? Правда, это было не самое важное — ведь она не умела плавать!
Вода хлынула ей в рот и нос, захлестнула лёгкие. Она задыхалась, мучительно пыталась вырваться, но чем больше барахталась, тем больше воды глотала. Вскоре живот раздулся, и тело начало тонуть.
Чем глубже она погружалась, тем ближе подступала смерть. Неужели она умрёт здесь — в игре, которую все считают романтической? Как она объяснит это Ян-вану? Не накажет ли он её за то, что она не бережёт жизнь, и в следующей жизни превратит в свинью?
Пока она блуждала в этих мрачных мыслях, вдруг чья-то рука крепко обхватила её и потянула вверх. Вынырнув, она с облегчением вдохнула воздух, и тяжесть в груди исчезла. Но живот всё ещё болел. Она откашлялась и выплюнула струю воды прямо в лицо мужчине, который её спас.
Это был знакомый — и даже очень. Увидев его слегка нахмуренные брови, она съёжилась от страха и пробормотала:
— Противный господин… Какая неожиданная встреча.
— Действительно неожиданная, — усмехнулся Тао Янь, ещё крепче сжимая её плечи. — Ну как, понравилось в воде?
От боли Мэй Фань скривилась. «Что он имеет в виду?» — подумала она.
Тао Янь фыркнул и бросил на неё злобный взгляд:
— Это наказание. В следующий раз не смей отдавать мои вещи кому попало.
Значит, он нарочно дал ей утонуть? Вся благодарность мгновенно испарилась. Выходит, всё это мучение — из-за него! В ярости она схватила остатки радужной ленты и обмотала ему шею. «Пусть сам попробует, каково задыхаться!» — подумала она.
Едва лента коснулась его горла, толпа разразилась громом аплодисментов, и кто-то радостно закричал:
— Ура! Ещё одна пара нашла друг друга!
Пара? С ним? Лицо Мэй Фань стало таким же зелёным, как лента.
Какое ужасное недоразумение!
Она забыла, что если девушка, прыгнувшая с моста, обвязывает радужной лентой шею мужчине, это означает согласие на помолвку.
Тао Янь вытащил её из воды — значит, он её «поймал». А теперь, когда она обмотала ему шею лентой… разве это не значит, что обряд завершён?
— Благодарю всех! Благодарю, добрые люди! — Тао Янь поклонился зрителям, принимая всё как должное. Его рука по-прежнему держала её за точку, лишая возможности пошевелиться.
Мэй Фань сверлила его взглядом:
— Ты сошёл с ума!
— Ты права, — Тао Янь слегка прищурился, и в его глазах мелькнула насмешливая искорка. — С того самого дня, как я тебя впервые увидел.
— Действительно сошёл… Действительно… — бормотала Мэй Фань, не зная, что ещё сказать. Что можно сказать безумцу?
Под громкие аплодисменты и радостные возгласы толпы их вывели на берег (точнее, её выволокли насильно).
Тут к ним подошла девушка в праздничном наряде и протянула два лотосовых фонарика:
— Поздравляю вас! Сегодня вечером вы сможете пройтись по реке Цайхэ. Пусть ваша любовь будет вечной, а в следующем году у вас родится здоровый мальчик!
— Благодарю, — улыбнулся Тао Янь, взял один фонарик в левую руку и насильно вручил второй Мэй Фань.
Фонарик был прекрасен: лепестки лотоса из розового шёлка, подставка в виде чашечки, а посередине — толстая красная свеча. Вечером влюблённые зажигают их и идут вдоль реки Цайхэ. Если к рассвету свеча догорит — это знамение счастливой и полной жизни.
Только вот они вовсе не влюблённые! Лицо Мэй Фань стало горьким:
— Можно не брать?
Тао Янь криво усмехнулся и провёл пальцем по тыльной стороне её ладони:
— Конечно, можешь. Только тогда всем станет известно, какого цвета твои нижние штаны.
Какая гнусная угроза! Значит, пока спасал её, он ещё и подглядывал за её бельём! Мэй Фань бросила на него презрительный взгляд, но всё же покорно взяла фонарик и прижала к груди.
http://bllate.org/book/3806/406160
Готово:
