Всё-таки неродная дочь — стоит только разойтись во взглядах, и она хуже любого постороннего. Правда, Мэй У, судя по своему характеру, вовсе не собиралась сама чинить препятствия Мэй Эр. За это дело взялись другие. Ей порой даже слова не требовалось — достаточно было бросить взгляд или слегка двинуть рукой, и уже десятки людей бросались выполнять её волю, не щадя ног. Поэтому положение Мэй Эр было, мягко говоря, безнадёжным.
О Мэй Эр Мэй Фань кое-что разузнала у старших нянь. Вчера, проходя мимо дворика, она услышала, как та тихо всхлипывала в павильоне, а Хэ Му рядом утешал её — то ласково говорил, то вздыхал, то снова вздыхал и опять утешал. На лице его читалась искренняя нежность.
Смотреть на это было больно. Жаль, что сама она тоже живёт «у чужих стен» и ничем не может помочь. Но, грустя, она всё же испытывала лёгкую зависть: ведь было ясно, что эти двое любят друг друга по-настоящему. Непослушание Мэй Эр, которое в глазах окружающих выглядело как бунт против порядка, с точки зрения современного человека казалось ей романтичной историей.
Ведь это же настоящая любовная легенда — двое влюблённых прошли сквозь все бури и невзгоды, чтобы быть вместе. Пусть даже в конце их ждёт небольшое препятствие — разве это важно? Жить в бедности с любимым человеком — всё равно что наслаждаться сладостью.
Будь она на месте Мэй Эр, она бы никогда не вернулась сюда — предпочла бы нищенствовать на улицах вместе с мужем, чем терпеть такие обиды.
Но эта пара, похоже, твёрдо решила остаться здесь, несмотря ни на чьи слова. За это Мэй Фань восхищалась ими безмерно.
Хотя, возможно, просто потому, что у них хватало наглости.
Вторая книга
Признание рода Пяо
Через несколько дней Мэй Лю вернулась из поездки по раздаче помощи пострадавшим. Она выглядела измождённой: глаза запали, одежда вся в складках, будто не спала несколько ночей подряд.
Женщины в доме обеспокоились и спросили, как прошла миссия. Она лишь слабо улыбнулась и кивнула:
— Всё хорошо.
Мэй Ци поинтересовалась, где Тао Янь и почему он не вернулся вместе с ней.
Мэй Лю отмахнулась:
— Не знаю. Может, уехал в столицу, может, отправился куда-то ещё. В общем, мы больше не вместе.
Мэй Ци расстроилась — видимо, всё ещё надеялась на его обещание.
Услышав это, Мэй Фань почувствовала странное смятение. Не могла понять, отчего: то ли оттого, что он уехал слишком внезапно, то ли от чувства вины перед ним.
Тот гребень… каким бы ни был его замысел, даря его ей, она не имела права отдавать его кому-то другому. Она не знала, чего именно боится — просто не смела смотреть ему в глаза, избегала встреч и при виде его стремглав убегала.
Но если хорошенько подумать, разве он когда-нибудь причинил ей зло?
В Гуйяне он случайно зашёл в баню — это, конечно, плохо, но ведь не умышленно. В «Байхуа-лоу» всё происходило в рамках служебных обязанностей и не имело к ней никакого отношения; напротив, она сама злобно очернила его репутацию. А та обида из-за тюрьмы? Так ведь это она сама устроила драку на улице. Что до инцидента во дворце — он даже не заметил её, а она сама начала воображать, будто мир рушится. Перебирая все эти случаи, получалось, что виновата чаще всего именно она. А он, кроме как пару раз сердито взглянул на неё да пару раз просто посмотрел… в сущности, ничего дурного не сделал.
Мэй Фань вздохнула. Возможно, её предубеждение против него — всего лишь чувство вины. Она боялась, что он отомстит, и потому бежала. Чем дальше — тем сильнее страх, и теперь она уже совсем не решалась встретиться с ним лицом к лицу.
Теперь он уехал. И, скорее всего, они больше никогда не увидятся. Сожаление или облегчение? Всё переплелось в душе так, что сама не могла разобраться.
Не видеть его — значит, наконец обрести покой? Но почему тогда сердце вдруг стало таким пустым…
※
На этот раз Мэй Лю действительно измоталась. Мэй Фань думала, что та хотя бы пару дней отдохнёт, но та проспала всего два часа, вскочила с постели, проглотила несколько ложек риса и снова повела своих воинов на борьбу с наводнением.
За такую энергию и упорство Мэй Фань восхищалась ею безмерно. Женщина, способная на такое, — редкость даже среди мужчин. Неудивительно, что тридцать тысяч воинов рода Мэй находились под её командованием: без настоящего таланта такого не добьёшься.
Однако на этот раз Мэй Лю вернулась ещё в тот же день вечером и присоединилась ко всей семье за праздничным ужином в честь успеха миссии.
Во время трапезы, несмотря на то что самой изнурительной работой занималась именно Мэй Лю, первая и вторая госпожи не переставали накладывать еду Мэй У, повторяя:
— Ты так устала.
Чем именно Мэй У заслужила такие почести, Мэй Фань не знала, но от этого на душе становилось тяжело.
Все дочери — как будто не из одной семьи. Мэй Эр преследуют, Мэй Лю предоставляют полную свободу, Мэй Ци будто не замечают, а её саму гоняют без пощады. И только Мэй У — единственная любимая. Разве это не странно?
Она не раз обдумывала этот вопрос и даже спрашивала Мэй Ци. Та лишь презрительно фыркнула:
— Эта ведьма? Да и чёрт с ней.
Мэй Фань верила, что Мэй У умеет располагать к себе людей, но называть её ведьмой казалось преувеличением. Когда она попыталась расспросить подробнее, Мэй Ци просто отвернулась и больше не отвечала.
И без того они не ладили между собой, так что надеяться на откровенный разговор с ней — всё равно что ждать, пока с неба пойдёт красный дождь.
Ужин давился в горле. Видимо, Мэй Лю тоже почувствовала неловкость: съев пару ложек, она бросила палочки и ушла.
Мэй Фань с трудом проглотила полтарелки риса и тоже сослалась на недомогание, чтобы уйти. Она не испытывала особой неприязни к Мэй У и не интересовалась, кого именно в доме Мэй балуют. Просто сегодняшняя атмосфера была слишком странной, и уйти было лучшим решением.
Выбравшись из главного зала, она направилась в задний сад.
Бродя по дорожке, выложенной галькой, она хотела и расслабиться, и размять тело. В последние дни няня Ван заставляла её зубрить семейный устав, и это было мучительнее тюремного заключения. Сегодня же «надзирательница» куда-то исчезла, и Мэй Фань, даже не взяв с собой служанку, радостно отправилась погулять в одиночестве.
Сад особняка рода Мэй был поистине великолепен — каждая деталь продумана с изысканной тщательностью. Хотя здесь и росли обширные рощи сливы, сад был настолько огромен, что сливы занимали лишь часть его пространства, а остальные уголки тоже стоило осмотреть.
Особенно прекрасна была огромная лужайка у восточной стены — словно гигантский зелёный ковёр. Прогуливаясь по ней, время будто текло иначе, наполняя всё вокруг лёгкой, почти ленивой радостью. Можно было просто растянуться на мягкой подстилке, смотреть в синее небо, слушать журчание воды и стрекот сверчков. Иногда откусить сочный персик, который сам попадётся под руку, или поговорить с цикадой на дереве — блаженство!
Лежа здесь, так и хочется заснуть в прохладной тени и забыть обо всех заботах мира.
Неизвестно, сколько она пролежала, но когда небо уже совсем стемнело, Мэй Фань вспомнила, что слуги могут её искать и поднять тревогу у госпож. Пришлось неохотно подниматься и медленно брести обратно.
Люди устроены так: чем больше хочешь избежать неприятностей, тем упорнее они лезут навстречу.
Едва она сделала несколько шагов, как услышала впереди громкий спор. Она знала правила выживания в доме Мэй и никогда не лезла в чужие разборки. Но спорщики кричали всё громче, и их голоса были слышны даже за десяток шагов.
Это была единственная дорога обратно. Обойти нельзя, а не слушать — невозможно. Мэй Фань безнадёжно прислонилась к камню и устроилась поудобнее, чтобы хоть немного отдохнуть.
Спорили две важные фигуры в доме Мэй — Мэй У и Мэй Лю. Обе госпожи кричали на полную громкость, и их ярость была ощутима даже издалека.
— Не думай, что твои мерзости за стенами дома остались незамеченными! Если хочешь избежать кары — не твори зла! — кричала Мэй Лю.
— Кары? Если уж говорить о каре, первым под громом сгоришь ты! Ты что, считаешь себя святой и безупречной? Да брось! — Мэй У была по-настоящему язвительной.
Мэй Лю фыркнула:
— Моя судьба — дело небес, тебе не до неё. Но твои связи с родом Пяо — это игра с огнём! Если из-за тебя вся семья пострадает, я тебя не пощажу.
Слово «Пяо» ударило Мэй Фань, как гром среди ясного неба. Она вздрогнула и тут же выпрямилась, насторожив уши, чтобы не упустить ни единого слова.
— Мне оказали честь в роду Пяо, — с вызовом ответила Мэй У, поправляя волосы и с презрением глядя на сестру. — Неужели сестрёнка завидует?
Мэй Лю плюнула ей под ноги:
— Ты думаешь, род Пяо — это добрые люди? Ты, ничтожество, способна справиться с их главой? Да ты просто играешь с огнём, надеясь на их помощь!
Вторая книга
Женщина-глава
Услышав это, у Мэй Фань сердце ёкнуло. Она не знала, что за род Пяо такой, но по тону всех, кто о нём говорил, было ясно: все его боятся, особенно главу рода. Как же Мэй У осмелилась и даже посмела надеяться на поддержку со стороны Пяо?
Разоблачённая, Мэй У разозлилась:
— Мои дела тебя не касаются! Лучше позаботься о себе. Ты просто не можешь со мной тягаться и поэтому наговариваешь!
Мэй Лю так разъярилась, что даже руки задрожали. Голос её дрожал от ярости:
— Ладно, твои связи с чужаками — не моё дело. Но прошу тебя: пощади наших сестёр!
Мэй У фыркнула:
— Не помню, чтобы я кому-то из сестёр причиняла зло.
— Ты околдовала первую и вторую госпож, держишь в руках всю власть в доме. Хорошо, это твой талант. Но зачем так мучить вторую сестру? Она и так в беде, а ей ещё и еды, и приличной одежды не дают! Разве тебе не жаль? А Восьмая сестра? Зачем ты подговариваешь первую госпожу мучить её? Сама-то хоть выучила устав на языке Наньи?
Видя, как Мэй Лю заступается за других, Мэй У вдруг расхохоталась:
— Ой, сестрёнка, да ты меня прямо злодейкой выставляешь! Дела Мэй Эр и Восьмой сестры — не моих рук дело. Ты ошибаешься.
Мэй Лю снова плюнула:
— Передо мной не притворяйся! Я давно учуяла лисью вонь от слуг первой госпожи.
Мэй Фань, слушая всё это, наконец поняла: все её недавние страдания устроила Мэй У. Но зачем?
Разоблачённая, Мэй У перестала притворяться и с презрением бросила:
— Послушай, Мэй Лю, думаешь, кто-то будет благодарен тебе за твою «защиту»? Я и так знаю твои замыслы: ты хочешь отнять у меня право управлять домом! Но даже если я сама протяну тебе эту должность, ты всё равно не справишься.
— Да мне твоя жалкая должность и не нужна! — закричала Мэй Лю в ярости. — Лучше бы ты стала главой рода!
Она выкрикнула это в гневе и тут же пожалела.
Стать главой рода Мэй — дерзкая мысль для женщины.
Мэй У не ответила, лишь холодно усмехнулась. Некоторые вещи не нужно озвучивать — достаточно знать про себя. Глава рода… Ха! Значит, её амбиции действительно велики.
Но ведь у рода Мэй нет сыновей — почему бы дочери и не мечтать о таком?
Мэй Фань тоже задумалась об этом слове — «глава». Какое соблазнительное звание! Стать главой рода Мэй — значит управлять половиной Цайго. Неудивительно, что Мэй У готова идти на сделку с родом Пяо — алчность слепа.
Ведь у рода Мэй нет сыновей, и передать главенство женщине — не так уж невозможно. Первым основателем рода была именно женщина. Поэтому и Мэй У, и Мэй Лю — обе имеют шансы на этот пост.
Но согласится ли Мэй Юй легко передать главенство женщине? Мэй Фань в это не верила.
В этом проклятом феодальном обществе положение женщин крайне низко. Если Мэй Юй передаст главенство дочери, на него обрушится невероятное давление.
http://bllate.org/book/3806/406158
Готово:
