Он рвался в бой, но те отказались сражаться. Тан Ню свистнул — и разбойники, действуя слаженно, начали отступать, ведя при этом перестрелку. Лишь достигнув безопасного расстояния, они бросились бежать во весь опор.
Лица солдат оцепенели — никто не мог понять, зачем бандиты убегают.
Тан Ню ловко прыгнул на ветку дерева, указал пальцем на Тао Яня и громко крикнул:
— Эй, парень! Сегодня тебе повезло — кто-то тебя спас. Иначе бы ты здесь и остался! У тебя, видно, счастье: моя сестра тебя приметила. Хорошо с ней обращайся…
Не договорив, он уже скрылся в гуще леса.
Услышав это, она невольно закрыла лицо руками и подумала: «Да что за чушь он несёт? Его сестра приметила Тао Яня? Неужели у Тан Ню глаза в кучу говна попали? Жаль, что этот прохиндей на прощание ещё и шутку надо мной сыграл».
Тао Янь тоже был озадачен: с каких пор у него появилась знакомая — сестра главаря разбойников?
Солдаты наконец всё поняли: оказывается, инспектор продовольствия встретил свою возлюбленную.
Бандиты мгновенно исчезли, и Тао Янь не стал посылать за ними погоню, приказав вместо этого солдатам привести повозки с зерном в порядок.
Она всё это время пряталась неподалёку и, убедившись, что опасность миновала, вышла из укрытия. Её конь был привязан к дереву. Она как раз собиралась отвязать поводья, как вдруг из-за деревьев выехал всадник.
Он ехал очень медленно, неторопливо подъехал поближе и расплылся в широкой улыбке:
— Знал я, что ты опять натворишь глупостей! Признавайся честно — что только что делала?
Она опешила.
Она хоть и занималась боевыми искусствами, но как же так — Гуй Хуахуа подкрался, а она даже не почувствовала? Или он ходит слишком тихо, или она была слишком погружена в свои мысли?
— Ты как сюда попал? — холодно спросила она.
— Боялся, что с тобой что-нибудь случится, вот и последовал за тобой.
Мэй Фань дрогнула. Ей совсем не хотелось, чтобы он знал о её связях с людьми из подполья.
— Я только что прибыл, — продолжал Гуй Хуахуа. — Всё, похоже, уже закончилось. Расскажи, что произошло?
Ей показалось, или он улыбался с особым смыслом?
«Неужели я слишком нервничаю?» — подумала Мэй Фань и внимательно его разглядела. Хрупкое телосложение, вялый, рассеянный вид — обычный слабосильный книжник.
Видимо, она действительно перестраховывается. Всё-таки он всего лишь чиновник.
— Ничего особенного, — улыбнулась она и вскочила на коня.
Они двинулись обратно. По дороге он больше не расспрашивал о её передвижениях, и ей это было только на руку — она тоже делала вид, что ничего не произошло.
Когда они вернулись на место отправления, Мэй Эр и Мэй Ци уже тревожно ждали их у повозки. Увидев их, они поспешили навстречу.
— Сяо Ба, как ты могла так безрассудно убегать? — сразу же набросилась на неё Мэй Ци. — Гуй-дагэ уже извёлся от волнения!
«Гуй-дагэ?» — с недоумением посмотрела она на Гуй Хуахуа. Как это так — всего за какое-то время они уже стали такими близкими?
Гуй Хуахуа лишь улыбнулся.
— Главное, что с младшей сестрой всё в порядке, — мягко улыбнулась Мэй Эр. — Если бы ты ещё немного задержалась, пришлось бы просить твоего зятя пойти на поиски.
Честно говоря, к этой второй сестре у неё было тёплое чувство. Та была мягкой, простодушной и легко находила общий язык. Главное — в отличие от Мэй Ци, она не притворялась доброй, и её забота исходила от чистого сердца.
Цзи однажды сказал: «Смотри людям в глаза. Если взгляд искренний, можно верить большей части их слов». Правда, это правило не работало для Гуй Хуахуа: он всегда казался искренним, но при этом оставался загадкой.
Отряд Тао Яня, вероятно, уже двинулся дальше, и им тоже пора было собираться. Когда их повозка проезжала место стычки, там уже кое-как прибрались, но следы боя всё ещё были заметны.
Мэй Ци, увидев это, ахнула от ужаса. Она понятия не имела, что произошло, и тут же расплакалась, причитая, что если Тао Янь погибнет, она тоже не захочет жить.
Родных сестёр ей было не жаль, а вот о чужом человеке она так переживала! Мэй Фань разозлилась на её бессердечие и мысленно замахнулась кулаком ей в затылок.
Гуй Хуахуа бросил на неё многозначительный взгляд и тихо усмехнулся.
* * *
Из-за тревог Мэй Ци за Тао Яня она всё время подгоняла их, чтобы ехали быстрее. Так, день за днём, через десять суток они наконец добрались до города Цинчжоу.
Цинчжоу был построен у подножия горы, поэтому здесь бедствие не так сильно ударило — на улицах лишь кое-где стояла вода. Гораздо хуже пришлось окрестным уездам: наводнение разрушило дома многих жителей, затопило поля и перекрыло дороги.
Мэй Лю и Тао Янь прибыли несколькими днями раньше и уже разъехались по округам, чтобы раздавать продовольствие и организовывать помощь пострадавшим.
Слуга, встречавший их, сообщил, что Мэй Юй приехал сюда ещё месяц назад и лично живёт среди пострадавших, питаясь и ночуя вместе с ними.
Неудивительно, что народ Цинчжоу так почитает такого заботливого чиновника.
Вторая книга. Глава пятьдесят четвёртая. Мэй У — что ли, Ван Сифэн?
Попрощавшись с ними, Гуй Хуахуа отправился в управу — сдать документы, переодеться в официальную одежду и заняться делами. Теперь и он в Цинчжоу стал значимой фигурой. По крайней мере, так он сам это представлял.
Женщины двинулись к особняку рода Мэй. Особняк в Цинчжоу был гораздо просторнее, чем в столице: западная часть отведена под покои хозяев, южная — под жильё прислуги, северная — под конюшни и манеж, а западная — под охотничьи угодья и тренировочное поле.
Ещё до приезда Мэй Ци рассказывала, что у рода Мэй есть собственное ополчение в тридцать тысяч человек, и половина Цинчжоу принадлежит семье Мэй. Большинство горожан — либо домочадцы, либо наёмные работники. Так что это вовсе не резиденция министра, а настоящая вотчина феодала!
У ворот их уже поджидали два высоких каменных льва. Похоже, все знатные люди любили украшать вход такими статуями — они и внушали страх, и защищали дом от злых духов. Грива у львов была завита в тугие завитки, называемые «луоцзи». По правилам, у ворот чиновника первого ранга могло быть тринадцать таких завитков — «тринадцать великих защитников». Хотя бывали и исключения: у ворот резиденции рода Тао она насчитала ни много ни мало четырнадцать.
Правые ворота были распахнуты, и ряд слуг в зелёных одеждах и чёрных шапочках стоял на коленях, приветствуя гостей. Девушки сошли с повозок и сели в носилки, которые подали служанки, чтобы отвезти их во внутренние покои на поклон к госпожам.
Мэй Фань уже видела дворец и резиденцию рода Тао в столице, поэтому теперь её не так поразило великолепие особняка Мэй. Она приподняла занавеску носилок и с интересом разглядывала окрестности.
Высокие кирпичные стены, под карнизами — тяжёлые деревянные кронштейны, создающие ощущение древности и основательности. Золотисто-зелёный павильон Будды и ансамбль павильонов «Пайюньдянь» начинались у подножия холма от ворот «Юньхуэй Юйюй», с чередой галерей и залов, поднимающихся всё выше и выше.
Весь особняк был выстроен у воды и у горы, а извилистая дамба на западе напоминала изумрудную ленту, опоясывающую пространство с севера на юг и пересекающую небесный путь. На дамбе стояли два моста, изящные и разные по форме. Всё это было так прекрасно, будто в обители бессмертных, где могут жить лишь небожители.
«А если я поселюсь здесь, — подумала Мэй Фань, — стану ли я бессмертной?» От этой мысли у неё потеплело на душе, и она уже вообразила себя в шелковых одеждах бессмертной, свободной от мирских оков.
Когда они приблизились к женской половине, носилки остановились. Девушки сошли на землю и, опираясь на служанок, перешли по мостику Юйди, за которым возвышался зал, похожий на императорский дворец.
Едва переступив порог, они ощутили древний дух, исходящий от обстановки. Всё здесь соответствовало характеру Мэй Юя, особенно мебель из чёрного сандала — строгая и величественная.
В зале восседали несколько госпож рода Мэй. Старшая госпожа сидела по центру, вторая — рядом, а две наложницы стояли внизу. В Цайго статус наложниц был крайне низок: они следовали за главной женой повсюду и стояли лишь немного выше служанок.
При первом знакомстве Мэй Фань не смела оглядываться и вместе с Мэй Эр и Мэй Ци почтительно опустилась на колени:
— Приветствуем матушку.
— Вставайте, — сухо произнесла старшая госпожа.
Мэй Эр и Мэй Ци весело вскочили и побежали к своим матерям.
Мэй Фань не двигалась. Она заранее готовилась к трудностям и понимала: первое испытание только начинается.
— Так ты и есть Мэй Фань? — холодно спросила старшая госпожа.
На её лице не было и тени радости. И вправду — откуда взяться радости, когда внезапно объявляется дочь мужа от другой женщины?
Мэй Фань внутренне вздохнула, но ответила чётко:
— Да.
— Похожа на третью сестру, — сказала старшая госпожа, обращаясь ко второй.
— Совершенно верно, — улыбнулась вторая госпожа. — Третья сестра в своё время была первой красавицей, и перед ней преклонялись все знатные господа.
Мэй Фань украдкой взглянула на обеих. Обе были прекрасны и одеты с благородным достоинством, но одна — суровая, другая — добрая. Однако ни одна, ни другая, похоже, не собиралась её унижать, что её немного удивило. Неужели род Мэй рад её появлению?
Служанка подала стул, и её усадили рядом со старшей госпожой. Мэй Эр и Мэй Лю сидели гораздо дальше — видимо, это было особое проявление внимания.
Мэй Юй заранее предупредил, что, хотя он сам не сможет присутствовать, обряд признания должен пройти по всем правилам.
Когда подошло время, старшая госпожа спросила управляющего:
— Всё готово?
— Всё готово, ждём только вашего приказа, — ответил тот, выглядевший весьма смышлёным.
Вторая госпожа, казалось, кого-то ждала — всё поглядывала на дверь и велела служанке:
— Сходи посмотри, почему Пятая до сих пор не пришла.
Едва она договорила, как снаружи доложили:
— Пятая госпожа прибыла!
— Проси скорее! — старшая госпожа тут же встала и расплылась в улыбке.
С тех пор как Мэй Фань вошла, та ни разу не улыбнулась, а теперь сияла, как цветок. Ясно было, что Пятая госпожа — её любимица. Хотя мать Пятой, кажется, вторая госпожа?
Вторая госпожа тоже не скрывала радости — слегка наклонилась вперёд, с нетерпением глядя к двери.
— Простите, что опоздала! Не успела встретить гостью! — раздался звонкий женский голос ещё до появления хозяйки.
Все замерли. Даже болтливая Мэй Ци стала серьёзной и почтительной — видимо, побаивалась эту особу.
Занавеска откинулась, и вошла женщина в ярком, роскошном наряде, будто сошедшая с небес. У неё были миндалевидные глаза с приподнятыми уголками, изогнутые брови, стройная фигура и соблазнительная походка. За ней следовала целая свита служанок и нянь, и звон её подвесок разносился далеко. Она выглядела даже величественнее, чем старшая госпожа.
Мэй Фань вдруг вспомнила слова Цзинь Сю: «Если говорить о первой красавице, то без сомнения, это Пятая госпожа рода Мэй». И правда — перед ней стояла истинная богиня.
— Почему опоздала? — мягко спросила старшая госпожа и тут же усадила её рядом с собой.
Мэй У улыбнулась:
— Только что раздавала месячные. Услышала, что сестра приезжает, и велела служанкам подготовиться.
— Какая ты заботливая, — ласково погладила её по руке старшая госпожа, явно обожая её.
Вторая госпожа тоже улыбнулась:
— Перестаньте вы сюсюкать! Пора представить твоей новой сестре.
Мэй У взяла Мэй Фань за руку, внимательно её осмотрела и усадила на место:
— Неужели в мире есть такие совершенные создания? Сегодня я наконец поверила!
Эти слова показались Мэй Фань знакомыми. «Неужели у неё есть прозвище „Фэн-гэ“?» — подумала она.
— Это твоя Пятая сестра, — представила вторая госпожа. — У тебя ещё есть младшая сестра, Девятая, но сейчас она в академии и не сможет скоро вернуться. Впрочем, вы обязательно познакомитесь позже.
Вторая книга. Глава пятьдесят пятая. Предки рода Мэй
Мэй Фань встала и снова поклонилась:
— Сестра, здравствуйте.
Мэй У сияла, держа её за руку и расспрашивая:
— Сколько тебе лет?
— Учишься ли ты грамоте?
http://bllate.org/book/3806/406156
Готово:
