Гуйхуа-хуа улыбнулась:
— Наверное, глаза подвели.
— Возможно, — горько усмехнулась та. Она тоже мечтала, чтобы это оказалось обманом зрения, но страх не отпускал — он напоминал ей каждую секунду: всё, что она видела, было по-настоящему.
Тао Янь уже шёл в их сторону, и она не осмелилась встретиться с ним взглядом — поспешно юркнула в карету.
Занавеска опустилась, но сердце всё ещё колотилось, будто невидимая сила толкала её изнутри, не давая ни на миг успокоиться.
— Спроси у Чуньмэй, — обратилась она к служанке, — что за место на востоке?
— Должно быть, храм Ханьшань, — ответила Чуньмэй, выглянув наружу.
— А та башня? Очень-очень высокая?
— Это Белая башня. Самая высокая в Цайго — целых восемнадцать ярусов! — с гордостью заявила Чуньмэй.
Все уроженцы столицы гордились Белой башней. Она считалась символом Цайго и местом, куда нисходят божества.
Восемнадцатиярусная башня? И на её вершине — странный человек? Она не могла выразить словами своих чувств и лишь закрыла глаза, ощущая, как сердце бьётся всё быстрее.
* * *
Бедствие в Цинчжоу требовало срочных мер. Несмотря на то что с ними ехали женщины, задерживаться было нельзя. Они мчались целый день без остановки и остановились лишь глубокой ночью.
На следующее утро все снова поднялись ни свет ни заря, чтобы позавтракать и продолжить путь в том же лихорадочном темпе.
Тао Янь, будучи воином по профессии, всё делал быстро. Он проглотил завтрак за несколько глотков и подошёл к Мэй Ци с роскошной шкатулкой в руках.
— Скромный подарок, не сочти за дерзость.
Он открыл шкатулку — внутри лежали десятки заколок из самых разных материалов: нефрита, жадеита, белого нефрита, коралла, агата, жемчуга, чистого золота… Всё, что только можно вообразить, и каждая — изысканной работы, явно созданная знаменитым мастером.
Мэй Ци пришла в восторг. Будучи дочерью наложницы, она обычно пользовалась лишь теми украшениями, что отдавали ей старшие сёстры, и никогда не видела подобных сокровищ. Она с радостью взяла одну заколку и примерила её к волосам, но вдруг вспомнила нечто важное — и лицо её потемнело.
— Не скажешь ли, Янь-гэ, с какой целью ты даришь мне это?
В душе она ругала отцовский строгий приказ — теперь не знала, как себя вести. А вдруг это сватовский подарок? Что ей тогда делать?
— У моей матери тоже есть заколка с белым нефритовым цветком сливы, точно такая же, как у тебя в волосах, — начал Тао Янь. — Недавно она сказала, что хотела бы собрать пару…
Говоря это, он бросил взгляд на Мэй Фань.
Мэй Фань тут же опустила голову, будто ничего не слышала. Она чувствовала себя виноватой — хотя на ней был шлем с прозрачной вуалью и он не мог видеть её лица, всё равно не смела поднять глаза.
— Не могла бы… госпожа Ци… — Тао Янь отвёл взгляд и медленно, чётко произнёс: — …уступить мне эту заколку?
— Ты хочешь обменять все эти заколки на ту, что у меня в волосах?
— Именно так.
Мэй Ци склонила голову, размышляя:
— Звучит заманчиво, но мне самой очень нравится эта заколка.
— Госпожа Ци может просить всё, что пожелает, — улыбнулся Тао Янь.
Мэй Ци обрадовалась до безумия. Раз представился такой шанс, было бы глупо не воспользоваться. Она тут же перечислила несколько редких вещей, о которых давно мечтала, но не могла себе позволить.
Тао Янь немедленно пообещал всё достать. Его состояние превосходило даже императорское, и такие мелочи для него не имели значения. Сделка состоялась, и он наконец получил обратно белую нефритовую заколку. Отдать её было легко, но вернуть — целое искусство. Хорошо ещё, что Мэй Фань подарила её именно Мэй Ци. С Мэй Лю он бы вряд ли справился.
Некоторые люди просто не понимают ценности вещей, раздаривая такие сокровища направо и налево. Он бросил на Мэй Фань взгляд, полный… обиды? Или, может, тоски? Она не поднимала головы, но кожа на макушке защекотала, будто его взгляд прожёг в ней две дырочки.
Как только Тао Янь ушёл, Мэй Ци принялась отчитывать её:
— Слушай, в такую жару зачем ты надела этот шлем с вуалью? Ты вообще видишь, что ешь? Боишься, что каша попадёт тебе в нос?
Она посмотрела — и правда, половина каши пролилась на одежду, а сам шлем наполовину погрузился в миску. Бедная каша — её съели не столько люди, сколько одежда да головной убор.
* * *
Спасение от бедствия — неотложное дело. Мэй Лю всё время думала о народе Цинчжоу и договорилась с Тао Янем: они с основным отрядом поедут вперёд, а женщины пусть следуют за ними спокойно. Гуйхуа-хуа, будучи «слабым книжником», тоже был причислен к женской свите.
Он был крайне недоволен и даже поклялся небесам, что будет защищать шестую госпожу. Мэй Лю сделала вид, что не слышит, резко дёрнула поводья и умчалась в облаке пыли.
Её осанка в седле была такой отважной и величественной, что Гуйхуа-хуа остолбенел от восхищения. «Вот она — жена мечты!» — подумал он с восторгом.
— Хватит мечтать, — толкнула его сзади Мэй Фань, хотя и очень осторожно.
Даже от такого лёгкого толчка он пошатнулся и обернулся:
— Су Фань, ты мне помешала.
— Помешала мечтать? — засмеялась она, дразня его.
Ладно, пусть считает, что он мечтал. Гуйхуа-хуа прикрыл глаза ладонью, притворяясь слепым. Её лицо было слишком ослепительно — смотреть на него и злиться мог разве что святой.
С уходом Тао Яня Мэй Фань почувствовала полную свободу. Она сняла шлем и оседлала коня, чтобы подышать свежим воздухом.
Честно говоря, последние дни она задыхалась. Когда рядом был Тао Янь, казалось, будто рядом сидит полосатый тигр — всё время нервничала и боялась пошевелиться. Хотя он её не бил, не ругал и не требовал отчёта, именно это и пугало больше всего.
«Собака, что лает, не кусает», — вспомнилось ей. Хотя… Нет, он вовсе не собака. Скорее, кошачье. Она плюнула в воздух несколько раз — мол, пусть это будет его оправданием.
Гуйхуа-хуа всё ещё дулся: хмурился, качал головой, вздыхал — будто был самым несчастным человеком на свете.
Она его проигнорировала и поскакала одна. Ветер свистел в ушах, скорость дарила восторг. Теперь она поняла, почему древние так любили скакать на коне — ощущение, будто ты сам ветер или облако, поистине волшебно.
Ездить верхом её научил Цзи.
Тогда они были бедны — Цзи даже продал свою карету, не говоря уже о лошадях. Но у подножия горы жил богач по имени Ван, у которого было сотни коней, пасшихся на склоне. Каждый раз, спускаясь с горы, они «одалживали» одного коня, катались, а потом возвращали.
Пастухи их знали. Цзи однажды спас жизнь одному из них, так что тот делал вид, будто ничего не замечает. Но, как говорится, нет дыма без огня — в конце концов Ван всё узнал.
У него было прозвище Ван-Скупец — его придумала она сама. Этот человек был настолько жаден, что если ты случайно наступал на его соломинку, он пытался содрать с тебя пол-унции жира. Что уж говорить о краже лошади!
Узнав о происшествии, Ван тут же собрал людей и бросился в погоню. Цзи с ней бежали, поднимаясь на гору, обегая её кругами — целый день они прятались, пока не смогли незаметно вернуться домой.
Хотя Ван их не поймал, он три дня стоял у их двери и орал, ругая всех родственников Цзи до седьмого колена.
Но в трудные моменты особенно ярко проявляется характер человека. Цзи всё это время улыбался и объяснял ей:
— У меня почти нет родни. Только один племянник. Так что, если он ругает именно его — то всё верно.
Она восхищалась его беспечностью и чувством юмора. Кто такой этот племянник — она не знала, но, видимо, ему не повезло.
Воспоминания вызвали тёплую, сладкую грусть. То беззаботное, радостное чувство, смешанное с тоской по Цзи, проникло в самую душу.
Она мчалась во весь опор, когда вдруг увидела впереди двух людей, спускавшихся с горы. Один — низкий и толстый, другой — высокий и тощий. Они о чём-то разговаривали.
— Слушай, Хоу, — бурчал толстяк, похожий на медведя, — мы отправили ребят грабить обоз, но они всё не возвращаются. Что за дела?
— Наверное, наткнулись на крепкие орешки, — ухмыльнулся тощий, похожий на обезьяну. — Ничего страшного. Как только мы подоспеем, всё решим в два счёта.
Их внешность была настолько примечательной, что узнать их было невозможно. Мэй Фань тут же помахала рукой:
— Эй, братья! Два брата!
Они остановились в недоумении.
— Это я, Су Фань! — засмеялась она.
Это были Тан Ню и Ху Сынь, знакомые ей ещё по столице.
Тан Ню оскалил зубы:
— Ах, так это ты! Я уж думал, кто такая красавица, а оказалось — наш брат!
— И я не ожидала встретить вас здесь! — Мэй Фань соскочила с коня и радостно подбежала к ним.
Они, видимо, знали о существовании искусства перевоплощения, потому что не удивились её новому облику.
— Куда вы направляетесь? — спросила она, хотя уже кое-что подозревала.
Тан Ню не стал скрывать:
— У нас дельце. Надо подоспеть вовремя.
— Какое дельце?
— Грабёж царского обоза с продовольствием, — выпалил Ху Сынь, прежде чем Тан Ню успел ему подмигнуть.
Продовольствие? Неужели Тао Янь с отрядом?! Сердце Мэй Фань ёкнуло.
Они уехали совсем недавно — по расчётам, должны быть где-то впереди. Грабёж царского обоза, да ещё и с продовольствием для пострадавших… Если дело дойдёт до крови, последствия будут ужасными. Она больше не стала скрывать правду и рассказала им о своих связях с родом Мэй, умоляя пощадить обоз.
Тан Ню рассмеялся, обнажив белые зубы:
— Брат, с тобой каждый раз одно и то же! В прошлый раз ты спасла новоявленного чжуанъюаня, теперь опять мешаешь делу?
— Прошу вас, братья, — она глубоко поклонилась.
— Это же целое состояние! — Тан Ню сделал вид, что сомневается, но глаза его весело блестели.
Она знала правила игры:
— Все расходы возьму на себя.
Тан Ню кивнул:
— Ладно. Дело и правда рискованное. Раз уж ты просишь — уступим.
Она обрадовалась и горячо поблагодарила их.
— Только поторопись, — подгонял Ху Сынь. — А то спектакль закончится без нас.
Она поскакала на коне, а они — пешком, но, как только она пришпорила лошадь, они легко поспевали за ней, не отставая и на пару метров, — их «лёгкие движения» были поистине впечатляющими.
«Не зря они ученики того старого монстра», — подумала она с восхищением.
Вскоре впереди показалась заварушка: солдаты и разбойники сражались не на жизнь, а на смерть. Хотя у солдат было численное преимущество, разбойники использовали местность — устроили засаду и уже успели нанести урон.
Они заранее договорились: Тан Ню и Ху Сынь подойдут, сделают вид, что проигрывают, и отведут своих людей.
Тан Ню весело прищурился:
— Может, дать тебе шанс проявить себя?
Она покачала головой. Не хватало ещё, чтобы вся Цайго узнала её имя! При одной мысли об этом её бросило в дрожь.
Тан Ню громко рассмеялся:
— Как скажешь.
Она снова поклонилась — теперь она была им ещё больше обязана.
Тан Ню и Ху Сынь вступили в бой, и их товарищи оживились, крича, что сейчас «разнесут» солдат.
Лицо Тао Яня стало мрачным. Он уже готовился к настоящей битве. Эти люди, хоть и были сильны, всё же были простыми разбойниками — стоило солдатам перегруппироваться, он собирался взять их всех живьём.
http://bllate.org/book/3806/406155
Готово:
