Мэй Ци ещё не села в карету, но, завидев Тао Яня, тут же засеменила к нему и воскликнула:
— Янь-гэ!
Тао Янь лишь слегка улыбнулся в ответ.
Сегодня она была одета в персиковое платье, поверх которого накинула розовую накидку с вышитыми бусинами. Наряд получился особенно ярким. Особенно выделялась белая нефритовая шпилька в её причёске — она оттеняла белизну кожи, делая её почти прозрачной.
Но, чёрт возьми, эта шпилька казалась до боли знакомой.
Лицо Тао Яня слегка изменилось.
— У госпожи Ци очень изящная шпилька. Не подскажете, кто её подарил?
— Да никто особенный, — Мэй Ци провела пальцем по пряди волос и заулыбалась во весь цветущий рот. — Просто случайно досталась.
Глядя на Тао Яня — такого мужественного и благородного, — она мысленно вознегодовала: «Отец совсем с ума сошёл! Такого прекрасного мужчину не пускать в ход? Да это же преступление против красоты!»
— Правда? — Тао Янь улыбался, но взгляд его стал ледяным, и он коротко скользнул глазами назад.
В задней карете занавеска приподнялась на палец, и за ней пара круглых глазок с любопытством выглядывала наружу. Их хозяйка в этот момент нахмурилась, выражение лица стало крайне мучительным.
«Попалась…»
Мэй Фань вздрогнула и поспешно опустила занавеску. Она тихо вздохнула. «Я же трусиха, так зачем же лезть вперёд? Теперь разозлила Тао Яня и ещё ехать с ним вместе в Цинчжоу… Боже, как же я проживу всю эту дорогу?»
Пока она тонула в мрачных мыслях, Мэй Лю тоже колебалась. Странное понижение Тао Яня в должности вызывало у неё подозрения. Зачем роду Тао посылать своего человека в Цинчжоу? Не пустить его — значило бы ослушаться императорского указа, а пустить — значит рисковать, ведь истинные намерения рода Тао оставались неясны. Отец недавно намекал на нечто важное. Хотя она и восхищалась Тао Янем, но некоторые вещи требовали осторожности.
— В таком случае прошу вас, господин Тао, потрудиться в этом деле, — решила она наконец. Тао Янь всё равно поедет — остаётся лишь быть бдительной.
Мэй Лю громко скомандовала, и отряд двинулся к городским воротам. Серебро и продовольствие уже ждали за городом — оставалось лишь принять груз.
Едва они подъехали к воротам, как оттуда выскочил молодой человек и закричал:
— Это, случайно, не госпожи из рода Мэй?
Мэй Лю, сидевшая верхом, нахмурилась, взглянув на незнакомца. Он был очень молод, красив и одет в сине-голубую чиновничью мантию пятого ранга. Однако она его не знала.
— Кто вы такой? — холодно спросила она.
— Я — новый наместник Цинчжоу, Гуйхуаинь, — учтиво поклонился он до земли.
Из рода Гуй? Лицо Мэй Лю немного смягчилось.
— Чем могу служить, господин наместник?
— Я как раз направляюсь в Цинчжоу на новое место службы и услышал, что род Мэй везёт туда продовольствие. Не соизволите ли подвезти? Мы ведь едем одной дорогой.
Заметив, что она собирается отказаться, он поспешил добавить:
— Я поеду верхом и возьму с собой лишь двух слуг.
— Езжайте, если уж так хочется, — бросила Мэй Лю. «Куда ни кинь — везде род Мэй, что ли?»
— Благодарю вас, госпожа! — Гуйхуаинь расплылся в довольной улыбке.
С самого появления Гуйхуаиня Мэй Фань тайком за ним наблюдала. Увидев, как тот добился своего, она презрительно скривилась. «Я-то думала, у меня толстая кожа, а тут оказался мастер своего дела!»
Её не обмануть — она прекрасно понимала его замысел. «Близость — лучший путь к сердцу девушки», — вот что он задумал. Ясно, что он устроил себе это назначение лишь ради возможности приблизиться к ней. И ещё называется наместником Цинчжоу? Интересно, как он вообще получил эту должность?
Добившись своего, Гуйхуаинь с довольным видом присоединился к отряду. У городских ворот он сразу заметил Тао Яня. Тот выделялся в толпе — его яркая внешность и неуклюже сидящая на нём чиновничья мантия седьмого ранга делали его особенно приметным.
«Старые враги встречаются — радости не оберёшься», — подумал Гуйхуаинь и, подскакав к нему, оскалил зубы в усмешке:
— А, это не генерал Тао ли?
Тао Янь тоже улыбнулся:
— Господин Гуй, здравствуйте.
Гуйхуаинь нарочно кольнул в самое больное:
— Слышал, сегодня в Золотом тронном зале вы особенно отличились…
— Ах, господин Гуй, — перебил его Тао Янь, — вы ошибаетесь. «Отличиться» — это когда в постели с женщиной. Какое мне до этого сравнение? Вы ведь куда упорнее в любовных делах.
«Ловко увёл разговор», — фыркнул про себя Гуйхуаинь, но тут же язвительно добавил:
— Всего-то тринадцать ступеней понизили — и то лишь у вас такое умение.
Он нарочно продолжал называть его «генералом», хотя тот уже не был генералом, — явно хотел унизить. Тао Янь внутренне закипел, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Он улыбался — мягко и прекрасно.
Но те, кто видел эту улыбку, чувствовали, как по коже бегут мурашки. Мэй Фань, например, прекрасно знала: этот господин Тао — вовсе не кроткий и добродушный человек. Прямой? Бескорыстный? Нежный?.. Всё это — чистейшей воды выдумки.
Но что же всё-таки заставило Вэй Яня понизить его сразу на тринадцать ступеней? Любопытно, очень любопытно.
Неужели из-за того, что она тогда сказала маленькому императору?
Она долго ломала голову, пока смутно не вспомнила:
«Если кто-то тебе не нравится, просто отправь его подальше — и будет тебе покой».
§
Что до утренних событий, Тао Янь и сам был в полном недоумении. Он пришёл во дворец ещё до рассвета, задолго до начала утренней аудиенции, и зашёл к императору.
Маленький император только проснулся, глаза слипались, и, не разглядев вошедшего, закричал, требуя чаю. Тао Янь немедля налил ему чашку и подал.
Через мгновение император протёр глаза, узнал его — и завопил:
— Убийца! Убийца!
Он швырнул чашку прямо в Тао Яня, забрызгав его новую мантию чаем, а фарфор разлетелся вдребезги по полу.
На крик императора вбежала гвардия. Увидев Тао Яня, все замерли в растерянности.
— Схватить его! Он пытался убить меня! — кричал Вэй Янь.
Но Тао Янь был их командиром — кто осмелится его арестовать? Гвардейцы стояли, переглядываясь, не зная, что делать.
Разумеется, его не арестовали. Силы Вэй Яня были слишком слабы, чтобы хоть что-то сделать Тао Яню. Но его намерение вызывало подозрения: был ли это тщательно спланированный заговор или импульсивная выходка? Учитывая, как часто Тао Янь бывал во дворце, обвинить его в покушении было несложно. Но чего же хотел император на самом деле? Его военной власти? Или чего-то ещё?
На аудиенции Вэй Янь громогласно обвинил Тао Яня в покушении на цареубийство. Многие поверили, но род Тао был слишком могуществен — никто не осмелился выступить против. Все молчали.
— Я лишу тебя должности и понижу на двадцать ступеней! — кричал Вэй Янь, вне себя от ярости.
Тао Янь лишь горько усмехнулся:
— Ваше Величество, у меня нет двадцати ступеней для понижения.
В Цайго чиновничья иерархия насчитывала всего восемнадцать ступеней — от первого до девятого ранга, включая подранги. Откуда взять ещё две?
Ранее он уже обсуждал с отцом: род Тао в этом году слишком быстро набрал силу — пора было немного отступить в тень. Теперь, увидев весь этот спектакль, он начал понимать: маленький император нацелился не на него лично, а на весь род Тао.
Но кто же внушил ребёнку такую дерзость? Может, просто повзрослел — и вместе с возрастом выросли амбиции?
§
Канцлер Тао незаметно подал сыну знак. Тао Янь понял и тут же сам попросил понизить его в ранге.
Маленький император с готовностью согласился и понизил его на тринадцать ступеней, назначив на должность седьмого ранга — мелкого чиновника.
После этого вакантная должность командующего столичной стражей стала лакомым кусочком. Придворные спорили, ругались, чуть не подрались.
Глядя на эту сцену, Вэй Янь чувствовал ещё большее отчаяние, чем Тао Янь. Он не доверял роду Мэй, не хотел слушать императрицу-мать и не желал возвышать Мэй. Но кому же тогда доверять? В такие моменты особенно остро ощущалось одиночество правителя.
В конце концов должность командующего досталась Тао Куану — двоюродному брату Тао Яня, чистокровному представителю рода Тао. «Меняют воду, но не меняют рыбу», — подумал Вэй Янь, запрокинув голову, чтобы сдержать слёзы.
Вдруг он вспомнил Мэй Фань. «Будь она сейчас рядом, я бы хотя бы мог поплакать у неё на плече…»
После понижения в ранге Тао Янь мог выбрать любую должность седьмого ранга. Он тут же попросил назначить его на должность сопровождающего продовольственного обоза.
Вэй Янь, всё ещё злясь на него, с радостью отпустил его подальше от столицы.
Некоторые были удивлены таким выбором и гадали о его истинных целях. Другие шептались: мол, в Цинчжоу много красавиц — видимо, едет наслаждаться жизнью…
§
За городом Мэй Лю и Тао Янь отправились в лагерь стражи, чтобы проверить груз и оформить документы. Солдаты лагеря принадлежали императору и не подчинялись ни одной из сторон — Мэй Лю это устраивало.
Пока они отсутствовали, Мэй Фань, надев вуаль, подошла к Гуйхуаиню.
— Эй, парень, ты уж слишком нахал! До такой степени за девушкой гоняться?
Она хлопнула его по плечу.
— Прошу вас, госпожа, соблюдайте приличия, — Гуйхуаинь отпрянул — такой напор его смутил.
Она хотела сказать «братан», но сболтнула лишнего. Смущённо сняв вуаль, она представилась:
— Я — Су Фань.
Как только вуаль упала, её лицо засияло, словно распускающийся лотос или расправивший крылья феникс. Гуйхуаинь ослеп от её красоты.
— Ты — Су Фань? — выдохнул он, палец дрожал, рот не закрывался.
«Неужели и правда так прекрасна?»
Мэй Фань надула губки — её фирменная гримаска.
— Вот именно! Неужели не узнал?
Он и правда не узнал. Теперь, глядя на её настоящее лицо, Гуйхуаинь не мог отвести взгляда — глаза его то и дело моргали, заворожённые.
Мэй Фань снова надула губы:
— Ты уж слишком наглый. Бегать за девушкой, как собачонка… Уважения к себе нет?
— А если я теперь за тобой побегу? — Гуйхуаинь всё ещё колебался: Су Фань или Мэй Лю?
Какой же выбор!
— Непостоянный ты человек! — шлёпнула она его по плечу так, что он онемел от боли.
«Лучше уж Мэй Лю», — решил он про себя. «Су Фань — не по мне».
Поскольку они давно не виделись, разговор затянулся. Они болтали, перебивая друг друга, пока не заметили, что Тао Янь и Мэй Лю возвращаются. Тогда Мэй Фань поспешно надела вуаль и нырнула обратно в карету.
Чуньмэй откинула занавеску, и в тот момент, когда Мэй Фань собиралась залезть внутрь, её взгляд невольно скользнул на восток. И в этот миг её волосы встали дыбом от ужаса.
Вдалеке, на высокой башне, стоял человек. Белые одежды и чёрные волосы развевались на ветру, не стянутые ни лентой, ни узлом. Его фигура, парящая в воздухе, казалась божественной. Лицо было наполовину скрыто волосами, но взгляд был ледяным, лишённым всяких чувств. И эти холодные глаза были устремлены прямо на неё.
Как такое возможно? Ведь расстояние огромное — почему она чувствовала, что он смотрит именно на неё? И как можно стоять на острие такой высокой башни?
Порыв ветра поднял его длинные волосы, и на груди мелькнул алый цветок — алый, как кровь, жутко прекрасный.
Человек с алой розой.
Она вдруг вспомнила слова Цзи — и все волосы на теле мгновенно окаменели.
Этот человек, даже не шевелясь, источал ужасающую ауру. Она смутно чувствовала: это, возможно, вовсе не человек…
— Что с тобой? — спросил Гуйхуаинь.
Мэй Фань очнулась:
— Вон там… человек стоит.
Гуйхуаинь и Чуньмэй посмотрели туда — и в один голос воскликнули:
— Где?
А когда она снова взглянула — человека уже не было.
http://bllate.org/book/3806/406154
Готово:
