В резиденции рода Тао собралась такая толпа, что всех служанок пришлось оставить за воротами — и потому они ничего не знали о том, что происходило внутри. Но разве найдётся хоть одна женщина, которой было бы неинтересно узнать исход этого замаскированного смотрины?
— Что именно тебя интересует? — спросила Мэй Фань, прекрасно понимая, о чём думает Чуньмэй, и решила не тянуть резину.
На сей раз Чуньмэй удивила честностью и прямо спросила:
— Вы видели молодого господина Тао?
Мэй Фань кивнула. Конечно, видела — и не раз: при входе в резиденцию, потом в персиковом саду, а ещё мельком заметила его на смотровой площадке.
— Как он себя вёл сегодня? — Чуньмэй закусила нижнюю губу, её лицо выражало одновременно тревогу и надежду.
Ещё одна, очарованная до беспамятства. Мэй Фань вздохнула:
— Если говорить о внешности, то сегодня он был исключительно красив.
При первой встрече он ярко выделялся в алой одежде, словно жених в день свадьбы. Но, несомненно, красный цвет ему очень шёл.
— А если говорить о настроении, то он был словно весенний ветерок. Всё время улыбался — искренне, фальшиво, радостно, притворно… Правда, любая из этих улыбок всё равно лучше слёз.
— Так… выбрали ли уже главную супругу?
Этот вопрос её совершенно не интересовал.
— Не знаю. Об этом лучше спросить самого Тао Яня.
— Госпожа, как вы можете так говорить? — вдруг выпрямилась Чуньмэй и заговорила с неожиданной серьёзностью. — Молодой господин Тао — лучшая партия для любой девушки в столице! Он не только богат и влиятелен, но и необычайно красив. Главное — у него нет дурных привычек. Он никогда не посещает увеселительные заведения, с женщинами ведёт себя учтиво и заботливо, честен, благороден, не предаёт даже в темноте, не поддаётся толпе, помнит о долге до конца, обладает чистым сердцем, высокой нравственностью, благородными помыслами, чист, как белый журавль в облаках, и достоин звания истинного благородного мужа…
Мэй Фань была поражена — не богатством словарного запаса служанки, а тем, что подобный идеальный человек, которого нет и быть не может на земле, якобы существует.
— Ты уверена, что говоришь именно о Тао Яне, а не о ком-то другом? — кашлянув, спросила она.
Вообще-то, если отбросить богатство и власть, эти слова больше подходили Цзи.
Цзи — вот кто настоящий идеальный жених. Правда, он беден, и если в этом мире, как в современном Китае, всё решают деньги, тогда, конечно, всё иначе.
— Конечно! — с полной уверенностью кивнула Чуньмэй. Очевидно, она слишком глубоко вдохновлялась Тао Янем.
Чуньмэй без умолку расхваливала Тао Яня и выразила надежду, что госпожа выйдет замуж за него и станет хозяйкой дома рода Тао.
Слушая её, Мэй Фань вдруг почувствовала горькую иронию. Если бы Чуньмэй действительно заботилась о ней, она бы сама себе в это не поверила. Возможно, она искренне желала ей замужества с Тао Янем, но что дальше? Ходили слухи, что в этом мире жёны часто выбирают наложниц из числа своих приближённых служанок…
— Ладно, — сказала Мэй Фань, решив проверить её. — Когда я выйду замуж за Тао Яня, обязательно попрошу его взять тебя в наложницы.
Как и ожидалось, лицо Чуньмэй озарила радость, которую она не смогла скрыть.
Ах, люди носят свои мысли под черепом — даже близким нельзя доверять полностью. Мэй Фань невольно вздохнула. Ведь она и не собиралась выходить замуж за род Тао, но даже если бы это случилось, как она могла допустить существование рядом с собой женщины, которая посягает на её мужа?
§
Карета продолжала путь и вскоре достигла ворот особняка. После того как три сестры освежились и привели себя в порядок, вернулся и Мэй Юй.
Едва войдя, он сразу же вызвал дочерей и стал расспрашивать об обстоятельствах банкета. Конечно, под предлогом интереса к мероприятию он на самом деле хотел выяснить, возможен ли повторный союз между родами Мэй и Тао.
Мэй Лю и Мэй Ци подробно рассказали всё — от заданий старшей госпожи до каждого её слова.
Выслушав их, Мэй Юй нахмурился так сильно, что брови сдвинулись в одну линию. Наконец он произнёс, обращаясь к Мэй Лю:
— Шестая Фэнъэр, я знаю, что ты расположена к Тао Яню, но от этого брака лучше отказаться.
— Отец, что вы имеете в виду? — Мэй Лю была потрясена.
— Не могу сказать точно, почему, но сейчас не время сближаться с родом Тао, — вздохнул Мэй Юй.
Ведь Тао Янь — будущий глава рода Тао, и брак с ним требует тщательного обдумывания.
— И ты, Мэй Ци, держись подальше от Тао Яня, — добавил он, бросив взгляд на младшую дочь, отчего та вздрогнула.
Мэй Фань тоже уловила скрытый смысл слов отца. Хотя она не знала причин, ранее он поддерживал союз с родом Тао, а теперь вдруг переменил решение.
Но в политике всё меняется мгновенно: сегодня ты на вершине, завтра — в пропасти. Кто может поручиться, что сегодняшнее желание завтра окажется благом? Чиновники всегда чуют ветер перемен.
Всё это сводилось к одному: в императорском дворе назревают серьёзные перемены.
Браки дочерей рода Мэй напрямую связаны с интересами семьи. Как говорится: «Один достигает высот — и все родные возносятся вслед». Удачный брак дочери может возвысить всю семью, а могущественная родня, в свою очередь, даёт дочери надёжную опору. Эта истина с детства была ясна каждой знатной девушке. Поэтому, хоть Мэй Лю и не хотела с этим соглашаться, ей пришлось кивнуть.
Вернувшись в покои, Мэй Фань долго размышляла о случившемся. Даже такая сильная, как Мэй Лю, вынуждена была пожертвовать любовью ради семьи. Этот век действительно жесток. Возможно, из-за долгого пребывания рядом с Цзи, в его защите, она забыла, насколько суров может быть мир.
И не только Мэй Лю — её собственная судьба, скорее всего, тоже станет жертвой семейной политики. В таких условиях возможно ли найти человека, которого полюбишь всей душой, и выйти за него замуж?
Это, пожалуй, уже несбыточная мечта…
Цзи… Есть ли на свете ещё кто-то, кроме тебя, кто примет меня такой, какая я есть?
§
Хотя выбор невесты в доме Тао завершился, все с нетерпением ждали результата. На улицах и в домах повсюду обсуждали это событие, у ворот резиденции рода Тао постоянно толпились люди, жаждущие новостей. Но несколько дней прошли без единого слуха — будто камень упал в море. Некоторые осведомлённые источники сообщали, что Тао Янь поспорил со старшей госпожой, и вопрос о выборе супруги был отложен. Причины этого оставались неизвестны.
Решение Тао Яня не выбирать никого разбило сердца множества девушек. Те, кто с надеждой ждал, теперь чуть не рыдали от отчаяния. Лишь Мэй Лю была рада: раз уж ей не суждено стать его женой, пусть и другим не достанется. Наверное, это и есть узость женской души.
Едва этот вопрос утих, как род Мэй начал готовиться к отъезду в Цинчжоу. Хотя можно было подождать, стихийное бедствие в Цинчжоу требовало немедленных мер. Мэй Юй уехал в Цинчжоу три дня назад, первая партия гуманитарной помощи уже отправлена, но большая часть продовольствия и серебра всё ещё ждала отправки под надзором Мэй Лю.
Раз Мэй Лю и Мэй Ци едут, Мэй Фань, разумеется, должна следовать за ними. Ей предстояло вернуться в Цинчжоу и официально быть признанной в роду — об этом отец настойчиво просил перед отъездом.
Цинчжоу… Мэй Фань всем сердцем не хотела туда ехать. После отъезда из столицы неизвестно, когда удастся вернуться. Но приказ отца нельзя было ослушаться.
Перед отъездом вдруг стало ясно: что-то хочется оставить здесь. Но что именно — люди, вещи или сам этот роскошный город?
Хотя она прожила здесь недолго, сердце уже привязалось к этому месту…
※
Отъезд казался простым, но подготовка оказалась хлопотной. Женщин и так брали с запасом, а накануне отъезда в особняк прибыли ещё двое.
Женщина и мужчина. Женщина — вторая дочь рода Мэй, мужчина — её супруг.
Мэй Эрфэн давно вышла замуж за семью Хэ и с тех пор не поддерживала связей с родом. Её внезапное появление из Хучжоу в столице озадачило всех.
Она приехала как раз в момент погрузки. Узнав, что отец уже уехал в Цинчжоу, на её лице отразилось разочарование. Она так спешила, проехала столько дорог, а теперь не успела увидеться с ним — разумеется, была глубоко опечалена.
Причиной визита было дело: её муж попал в неприятности в Хучжоу и надеялся заручиться поддержкой тестя.
Семья Хэ, хоть и считалась знатной, в последнее время приходила в упадок — как в чинах, так и в репутации. Её супруг, Хэ Му, был из младшей ветви и не старшим сыном. Получив скромную должность седьмого ранга, он попал под обвинение в коррупции. Его имущество конфисковали, а сам он был отстранён от должности и сейчас находился под домашним арестом.
Бездельничать-то легко, но как прокормить семью? Они просили помощи у родственников, но все отказали. В отчаянии супруги отправились в столицу к Мэй Юю.
Их приезд не вызвал особого энтузиазма у Мэй Лю и Мэй Ци. Причина была в прошлом: в девичестве Мэй Эрфэн считалась образцом добродетели и красоты. Влюбившись в Хэ Му за его простоту и честность, она упорно настаивала на браке. Мэй Юй был против: он не одобрял семью Хэ. Дом чиновника низкого ранга едва ли годился для его дочери, да и сам Хэ Му, будучи из младшей ветви, не отличался ни умом, ни талантом и вряд ли мог добиться чего-то значительного в жизни.
Мэй Юй боялся, что дочь будет страдать. Но Мэй Эрфэн была непреклонна. После долгих споров, почти разорвав связь с семьёй, она всё же вышла замуж. С тех пор отец перестал её любить, и она больше не переступала порог особняка рода Мэй.
Хотя Мэй Юя не было дома, они уже добрались до столицы — возвращаться было бессмысленно. Мэй Эрфэн и Хэ Му, стиснув зубы, попросили взять их с собой в Цинчжоу.
Мэй Лю, не видя иного выхода, разрешила им собраться и присоединиться к каравану.
※
Настал день отъезда. Слуги рода Мэй уже ждали у главных ворот. Мэй Лю была одета в дорожную одежду, в руке сжимала кнут, нетерпеливо похлопывая им по ладони.
Она ждала Мэй Ци. Та, как обычно, уходила на сборы не меньше часа. В армии за такое давно бы казнили, но ведь это была её младшая сестра — приходилось терпеть.
Мэй Фань собралась заранее и уже сидела в карете. Вместе с ней ехала служанка Чуньмэй. Хотя Мэй Фань её не любила, других вариантов не было. Да и отец отсутствовал — не стоило создавать лишние проблемы. Пусть уж лучше будет, как милостыня.
Мэй Эрфэн и Хэ Му заняли отдельную карету.
Всё было готово. Ещё немного подождали — и наконец появилась Мэй Ци, сопровождаемая Мэй Лю.
— Всё ли готово? — спросила Мэй Лю у управляющего.
— Всё готово, госпожа, но императорский чиновник по сопровождению продовольствия ещё не прибыл.
У рода Мэй были собственные отряды, и раньше грузы всегда сопровождали они. Почему на этот раз прислали чиновника?
Лицо Мэй Лю потемнело.
— Кто назначен чиновником по сопровождению? — холодно спросила она.
— Не знаю, госпожа. Указ императора пришёл сегодня утром. Должен вот-вот подоспеть.
Пока они говорили, с западной стороны улицы поднялось облако пыли — к ним приближался отряд солдат. Когда всадники приблизились, стало видно, что во главе едет юноша в серебряных доспехах — статный, красивый и знакомый всем.
Увидев его, Мэй Лю изумилась.
— Это ты? — воскликнула она.
Как может Тао Янь, будущий глава рода Тао и генерал первого ранга, согласиться на должность мелкого чиновника по сопровождению грузов?
— Недавно не повезло, — пожал плечами Тао Янь. — Понизили сразу на тринадцать ступеней.
Мэй Лю была ещё больше ошеломлена.
— Когда это случилось?
— Сегодня утром, — горько усмехнулся он.
Утром, заходя во дворец, он случайно разбил чайную чашку маленького императора. Тот в гневе тут же понизил его на тринадцать ступеней — и вот он, бывший первый министр, теперь мелкий чиновник седьмого ранга.
Но мог ли маленький император одним словом понизить человека из такого могущественного рода, как Тао? Мэй Лю не верила.
— Вы, наверное, шутите? — спросила она.
Но, сказав это, тут же пожалела: Тао Янь никогда не шутил.
http://bllate.org/book/3806/406153
Готово:
