Тао Янь беседовал с Мэй Лю и на миг упустил из виду стоявшую рядом Мэй Фань. Несколько стражников поднялись в карету, тщательно осмотрели все углы и, не обнаружив запрещённых предметов, спустились и доложили ему.
Тао Янь слегка кивнул и улыбнулся:
— Не стану задерживать благородных госпож, желающих предстать перед императрицей-матерью. Прошу вас.
Мэй Лю тоже усмехнулась и величественно махнула рукой:
— В прошлый раз я проиграла тебе в скачках. Как насчёт реванша в другой раз?
— Договорились, — весело согласился Тао Янь.
Мэй Фань, стоявшая рядом, так нервничала, что у неё дрожали руки. Услышав от Тао Яня вежливое «прошу вас», она почти вылетела к карете. Подняла ногу, выпрямила спину, вскочила на подножку — всё это она проделала одним стремительным движением.
— Эй, а кто эта госпожа? Я её раньше не встречал, — раздался снизу голос Тао Яня, от которого она чуть не свалилась с кареты.
Мэй Лю засмеялась:
— Это моя восьмая сестра. Ты её ещё не видел.
— Так вот она, та самая Восьмая госпожа, о которой ходят легенды и которую называют «поразительной, как сама небесная дева»! Не представишь ли мне её?
— Конечно, — ответила Мэй Лю и окликнула: — Мэй Фань, спустись-ка и представься господину Тао.
Вот и всё — она уже почти избежала беды, но в самый последний момент всё пошло прахом. От досады ей хотелось расплакаться. Она никак не могла понять, что именно она сделала не так, чтобы пробудить интерес этого демона. Видимо, небеса решили её погубить — теперь уж точно не улизнёшь…
Она спрыгнула с кареты, забыв обо всём, чему её учили о манерах благородной девицы, и почти топая ногами подошла к Тао Яню. Затем, буркнув хрипловатым голосом:
— Счастья вам, господин.
Хотя она и произнесла «счастья», на лице её не было и тени радости. К счастью, она держала голову опущенной, так что никто не мог разглядеть её выражение.
Тао Янь слегка улыбнулся:
— Эта госпожа очень застенчива.
Любая другая женщина, увидев его обворожительную улыбку, наверняка упала бы в обморок от восторга. Но Мэй Фань почувствовала, как по спине пробежал холодок, а руки и ноги онемели — ей хотелось только одного: поскорее сбежать.
Как обычно поступают обычные люди с врагами? Сдирают кожу? Вырывают жилы? Выкалывают глаза? Или отрубают голову…?
Но Мэй Фань ошибалась. Возможно, Тао Янь хотел совсем другого… Например, сорвать с неё одежду и унести в постель. (Это, конечно, лишь домыслы автора. Любые совпадения — чистая случайность.)
— Мэй Фань, разве так можно быть невежливой? — строго одёрнула её Мэй Лю, заметив, что та всё ещё держит голову опущенной.
В Цайго не было столь строгих правил относительно общения между полами. Никто не говорил, будто благородным девицам нельзя встречаться с мужчинами. Более того, при приветствии не смотреть в глаза собеседнику считалось признаком низкого статуса — так вели себя лишь слуги перед хозяевами.
Первая часть. Глава сороковая. Лу Чжичэнь вырывает иву с корнем
Мэй Фань немного побродила среди цветущих кустов. Она видела множество оттенков роз, но нигде не заметила алых роз — тех, что сияют, будто кровь.
Неужели во дворце забыли их посадить? Или в Цайго просто нет такого сорта?
Внезапно она вспомнила слова Цзи:
«Запомни: где бы ты ни оказалась, если увидишь человека с алой розой, воткнутой в переднюю часть одежды, немедленно беги — как можно дальше!»
Неужели Цзи преувеличивал? Если даже в императорском дворце нет алых роз, откуда тогда взяться человеку с такой розой?
Пока она размышляла, вдруг раздался голос:
— Эй, эй! Тебя зовут!
Она обернулась и увидела ребёнка, который махал ей рукой.
Это был очень красивый мальчик лет десяти, на голове которого красовалась высокая корона, такая большая, что прижимала волосы и выглядела крайне нелепо.
Она не сразу узнала его, но корону — сразу. Огромная жемчужина на её вершине покачивалась из стороны в сторону, а драгоценные камни, усыпавшие её, сверкали невероятно ярко. Увидев шляпу, она сразу поняла: перед ней тот самый император, которого она мельком видела в Золотом Зале.
Однако сейчас нельзя было показывать, что она его узнаёт. Подойдя ближе, она улыбнулась и спросила:
— Молодой господин, что вам угодно?
— Ты меня не узнаёшь? — удивился мальчик. — Разве в дворце ещё остались люди, которые не знают меня?
Она тоже сделала вид, что удивлена:
— А почему я должна тебя знать?
Ей вовсе не хотелось знакомиться с ним: во-первых, чтобы никто не догадался, что она та самая свидетельница, выступавшая в Зале; во-вторых, чтобы не кланяться ему до земли. Колени ведь болят, особенно на таком каменном полу.
Императору её реакция показалась забавной. Он обнажил два передних зуба и весело ухмыльнулся:
— Знать меня или не знать — неважно. Сейчас ты сделаешь для меня одну вещь.
— Какую?
Император указал на дерево впереди:
— Сними с того дерева платок.
Возможно, из-за её незнания он даже не стал использовать слово «цзинь» («я» императора), и это сразу расположило к нему Мэй Фань. Но его просьба была слишком трудной…
Она посмотрела туда, куда он указывал. То было очень высокое дерево. Конечно, «до небес» — преувеличение, но оно действительно было высоким, с редкими ветвями и гладким стволом, за который невозможно было ухватиться.
Раньше, живя в горах, она всегда боялась, что их переименуют в «Место, где срывают цветы», поэтому никогда не лазила по деревьям. А теперь требовали именно этого! Не слишком ли это для неё?
— Можно не идти? — спросила она, нахмурившись.
— Как думаешь? — парировал мальчик, подняв бровь и поправив свою корону.
Увидев эту огромную корону, Мэй Фань сразу сникла. Ослушаться императора она не смела, так что пришлось идти на риск.
Дерево и вправду было высоким. Пока она карабкалась, в голове крутилась одна мысль: как же здорово было бы не знать, кто этот мальчишка! Если бы она не знала, то могла бы спокойно сказать: «Извини, милочка, но я не намерена услуживать», и не делать то, что ей не под силу. И тогда бы не случилось всего того, что произошло дальше…
Лазать по деревьям она не умела, но несколько дней тренировок всё же дали плоды — руки и ноги были ловкими. После долгих усилий она наконец добралась до нужной высоты и потянулась за шёлковым платком, о котором просил император.
Платок был скользким и лёгким, и от малейшего ветерка мог улететь.
Мэй Фань как раз об этом и думала, когда налетел порыв ветра — и платок действительно унёсло, причём прямо на соседнее дерево.
— Эй, эй! Улетел, улетел! Быстрее! — закричал снизу мальчик, прыгая от нетерпения.
От его крика Мэй Фань, и так уже дрожавшая от страха, окончательно потеряла равновесие. Раздался хруст — ветка сломалась, и она без всякой грации рухнула с дерева.
В тот миг, когда она падала, ей вспомнились сцены из любовных романов и исторических дорам: внезапно появляется прекрасный, мужественный, ослепительно сияющий герой. Он делает «Белого журавля, расправляющего крылья», затем в воздухе исполняет «Переворот ястреба», ловит её на лету, делает три круга в триста шестьдесят градусов и ещё два в семьсот двадцать, после чего плавно приземляется и, приняв эффектную позу, нежно спрашивает: «Госпожа, вы не пострадали?»
Но сегодня ей явно не повезло: под деревом стоял лишь этот мелкий бес. Может, стоит помолиться, чтобы появился Тао Янь — тот самый, что выглядит вполне привлекательно?
Нет, ни за что!
Она предпочла бы разбиться насмерть, чем увидеть Тао Яня.
Тао Янь не появился — всё осталось лишь в её воображении. И она, без сомнения, рухнула на землю всем телом.
— Ты цела? — спросил мальчик, подойдя и ткнув её ногой.
— Цела, — глухо ответила Мэй Фань.
Возможно, ей стоило поблагодарить Цзи: если бы не его уроки боевых искусств, она бы сейчас уже была мертва.
— А лицо-то у тебя какое! — воскликнул мальчик, широко раскрыв глаза, будто Колумб, открывший новый континент.
Она потрогала лицо — больно. Наверное, уже опухло. Лицо, и без того раскрашенное, как палитра художника, после падения превратилось в нечто невообразимое. Похоже, у неё и вправду есть задатки бессмертной, только вот приземляется она всегда лицом вперёд.
— Уродина, — безжалостно бросил мальчик, вызвав у неё желание его придушить.
«Нет, нельзя, нельзя! Ведь он император», — напомнила она себе, с трудом выдавив сладкую, как полынь, улыбку.
— Посмотри, до чего я разбилась. Пусть кто-нибудь другой достанет твой платок.
— Нет, — твёрдо ответил мальчик и строго отчитал её: — Как ты можешь так себя вести, старая женщина? Надо доводить начатое до конца! Раз уж это твоё дело, нельзя бросать его на полпути!
«Не злиться, не злиться… Мне четырнадцать, для него это, конечно, много», — подавила она гнев, поднимающийся к самой макушке. «Будь ты не императором, я бы тебя задушила».
Почему это вдруг стало её обязанностью? Но спорить с ребёнком бесполезно, особенно когда у этого ребёнка такой высокий статус.
Мэй Фань, кипя от злости, но не имея возможности выместить её, резко выпрямилась:
— Ладно, я достану его для тебя!
Разве это всего лишь дерево? Если не умеешь лазить, можно ведь и вырвать!
Прищурившись, она оценила размеры: это была ива, не слишком толстая. То дерево, с которого она упала, было бы неподъёмным, но эта ива — другое дело. Сегодня госпожа Мэй Фань покажет ему, что такое «Лу Чжичэнь, вырывающий иву с корнем»!
На деле оказалось, что хотя у Мэй Фань и нет телосложения Лу Чжичэня, силы у неё — хоть отбавляй. Дерево толщиной с миску под её руками постепенно вышло из земли вместе с переплетёнными корнями.
Увидев, как маленький император остолбенел от изумления, она почувствовала огромное удовлетворение. «Называл меня старой женщиной? Теперь посмотри, на что способна эта „старая женщина“!»
С деревом тряска прекратилась, и платок давно упал на землю, но она всё ещё не отпускала ствол, пока корни полностью не обнажились и всё дерево не оказалось у неё в руках. Она легко швырнула его в воздух, и оно рухнуло на землю, будто палочка для еды.
Первая часть. Глава сорок первая. Разговор по душам
Дело было сделано.
Мэй Фань невозмутимо отряхнула руки и подала ему поднятый платок.
Маленький император был поражён до глубины души.
— Ты… ты… я… цзинь… — запнулся он, не зная, что сказать.
Просто невероятно!
Во дворце немало силачей, но никто из них не мог так легко вырвать дерево с корнем. В его глазах мгновенно вспыхнули искры восхищения, и зрачки превратились в два сердечка.
— Ты замужем? Я хочу на тебе жениться!
Он гордо задрал подбородок, будто собирался одарить её величайшей милостью. Мэй Фань была ошеломлена. Даже если в древности люди и созревали рано, неужели настолько?
— Я же старая женщина, — всё ещё злилась она на его предыдущие слова.
Женщины всегда особенно чувствительны к двум вещам: красоте и возрасту. А уж она, которая выглядела на четырнадцать, но внутри была почти сорокалетней, особенно ненавидела слово «старая».
— Ха-ха! — рассмеялся император, достав из кармана другой платок и нежно вытирая ей лицо.
Его движения были осторожными, будто он боялся причинить боль, но явно неумелыми. Через несколько секунд половина лица была покрыта размазанной румянами и пылью — получилась настоящая палитра. Хорошо ещё, что зеркала под рукой не было: увидь она своё отражение, наверняка захотела бы умереть.
Император, похоже, был доволен её видом. Пока вытирал, он одобрительно кивал:
— Только я готов взять тебя. Если бы не встретил меня, ты, наверное, так и осталась бы старой девой…
Она сжала кулаки, сдерживая желание придушить его. Вот почему нельзя попадать в места, похожие на династию Сун: встретишь такого императора — и не удержишься от покушения на цареубийство.
Вытерев лицо, он небрежно бросил испачканный платок, даже не взглянув на него. А тот, что она принесла, бережно отряхнул от пыли, аккуратно сложил и спрятал в карман.
Платок был розовым, с вышитыми крупными цветами камелии. Мэй Фань хорошо разглядела — это явно женская вещь.
— Чей это?
Спрашивать, конечно, не стоило, но любопытство взяло верх.
Император, однако, понял её неправильно и хитро усмехнулся:
— Не ревнуй. У меня нет возлюбленной.
Кто тут ревнует?! Лицо Мэй Фань потемнело.
— Это платок моей матери.
http://bllate.org/book/3806/406148
Готово:
