Или притворство болезнью — лишь начало? Чтобы избежать отцовского гнева, насмешек сестёр и скрыть своё второе «я», она солгала впервые. А впереди, вероятно, ждёт ещё множество лжи — бесконечная череда фальши, без искренности, без доверия. Действительно ли ей суждено жить такой жизнью?
Но разве можно избежать всего этого? Ведь жизнь в большом родовом доме устроена именно так.
Том первый. Глава тридцать седьмая. Великолепный въезд во дворец
На самом деле у Су Эр были свои соображения.
Сегодня утром, когда глава рода Мэй особо распорядился пригласить именно лекаря Хо, она даже испугалась. Стоимость услуг старика превышала сотню золотых монет, а господин Мэй не пожалел таких денег. Значит, Восьмая госпожа занимает в его сердце особое место. Су Эр считала себя женщиной проницательной и хитроумной — разве она не замечала, какой ветер теперь дует в особняке рода Мэй?
Поэтому, что бы ни сказала Восьмая госпожа, она обязательно согласится. А всё остальное — дело отца и дочери.
※
В тот же вечер Мэй Юй, только вернувшись из ведомства, специально зашёл проведать её. Хотя Су Эр и заверила, что с ней всё в порядке, он всё равно не мог успокоиться.
— Поправилась немного? — Он прикоснулся рукой ко лбу дочери. Кожа была тёплой, но без жара.
Лихорадки нет — он немного облегчённо вздохнул.
— Папа, со мной всё хорошо, — улыбнулась она. Её сердце стало таким же тёплым, как его ладонь.
— Лекарь Хо подтвердил, что это просто простуда?
— Да, папа.
Мэй Юй окончательно расслабился. Он безгранично доверял искусству лекаря Хо: если тот сказал, что ничего серьёзного нет, значит, так и есть. Честно говоря, бледное, как бумага, лицо Мэй Фань по-настоящему напугало его.
В тот день Мэй Юй, редко бывавший свободен, не спешил уходить, а велел Чуньмэй принести отвар от простуды. Тёмная, густая жидкость выглядела устрашающе.
Мэй Юй улыбался, его лицо сияло нежностью и заботой. Под таким пристальным вниманием пришлось стиснуть зубы и выпить всё до капли. От простуды — не умрёшь, но горечь, честное слово, убивала.
Когда она допила, Мэй Юй ласково спросил:
— Как теперь себя чувствуешь?
— Гораздо лучше.
— Скажи, чего хочешь поесть?
Мэй Фань скривилась. На самом деле ей безумно хотелось вырвать. Она поклялась себе: больше никогда не стану притворяться больной!
※
Мэй Юй давно собирался отправить Мэй Фань вместе с Мэй Лю и Мэй Ци ко двору, но из-за её болезни поездка задержалась на несколько дней. Только на пятый день он приказал сёстрам готовиться к визиту во дворец.
Под «подготовкой» подразумевалось лишь нарядиться и выучить придворный этикет. Мэй Юй, похоже, заранее обо всём позаботился: прислал несколько больших сундуков с одеждой и украшениями на выбор, а в главном зале уже дожидалась наставница, готовая обучать их церемониалу.
Мэй Ци была в неописуемом восторге: то и дело примеряла платья и драгоценности, будто хотела надеть всё сразу. Мэй Лю, напротив, оставалась холодной: её, похоже, интересовала только военная форма, а женские наряды вызывали безразличие. Она без особого энтузиазма выбрала скромное платье и отошла в сторону.
Мэй Фань же не обращала внимания на суету Мэй Ци — её занимала другая мысль.
Зачем отец настоял именно на её участии?
Она ведь совсем недавно приехала в столицу. Неужели императрица-вдова уже о ней знает? Император ещё ребёнок, так что речи о выборе невест быть не может. Но действительно ли всё так просто — просто желание тётушки повидать племянниц?
А особое беспокойство Мэй Юя по поводу её болезни — это отцовская забота или страх, что она не сможет поехать ко двору?
Она не хотела быть подозрительной, но, прочитав немало историй о борьбе в знатных семьях, боялась, что, как и сказала Мэй Дафэн, станет лишь инструментом в руках отца.
— Мэй Фань, тебе не нужно это украшение?
Она так задумалась, что уронила булавку с жемчугом. Мэй Ци подняла её.
— Если сестре нравится — забирай.
Мэй Ци презрительно взглянула на неё и без стеснения воткнула булавку в уже переполненную драгоценностями причёску. Ей нравились женские украшения, и ещё больше — присваивать себе всё, что попадалось под руку.
Мэй Фань не обиделась. Наоборот, она свалила всё, что держала в руках, прямо в руки сестре. Не спорить и не соперничать — вот первый урок, который она усвоила в доме Мэй.
Одежда и украшения выбирались легко, но этикет давался с трудом. Мэй Фань никогда не училась подобному: даже простой реверанс получался криво, не говоря уже о сложных церемониальных поклонах.
Однако Мэй Юй, похоже, и не рассчитывал, что она всё выучит досконально — хватит и приблизительного сходства. Это немного успокоило её. Если не требуют совершенства, значит, и не ждут от неё выдающихся успехов?
Возможно, он и не собирается использовать её в своих целях. Просто она слишком много думает. Так она утешала себя…
§
В день отъезда во дворец особняк рода Мэй готовился с особой пышностью. Все служанки и слуги выстроились вдоль аллеи у главных ворот, чтобы проводить господ. За воротами уже стояли семнадцать карет; конюхи, лакеи и домочадцы толпой следовали за ними.
— Нас всех провожают? — Мэй Фань недоверчиво потерла глаза. Ведь они всего лишь едут во дворец, а не сопровождают императора в поездке! Зачем весь этот пафос?
Мэй Лю бросила на неё презрительный взгляд, ясно давая понять: «деревенщина».
«Деревенщиной так деревенщиной», — подумала Мэй Фань и доброжелательно улыбнулась в ответ.
Под руку служанок сёстры заняли места в трёх разных каретах. В каждую из них также сели по две служанки и одна нянька; среди них была и Чуньмэй.
Кареты были просторными и роскошными — в каждой свободно поместилось бы человек по семь-восемь. Перед посадкой Мэй Фань заметила: всего семнадцать карет, на каждой — алый герб рода Мэй в виде цветка сливы, а шёлковые занавески украшены синими кистями. Она знала, что таков обычай рода Мэй при выездах, но разве трём госпожам действительно нужно столько экипажей?
— Это подарки для императрицы-вдовы и Его Величества, — пояснила Чуньмэй, словно угадав её сомнения.
Неужели министры обязаны так пышно дарить подарки? При этой мысли в голове вдруг мелькнуло другое: «Не родственница ли императрица семье Мэй?»
— Разве госпожа не знает? — удивилась Чуньмэй. — Императрица-вдова — двоюродная сестра старшего господина нашего рода.
Ей ведь никто не говорил об этом!
Теперь всё становилось ясно: неудивительно, что Мэй Юй осмелился отправить столь богатые дары — ведь они одной крови. Если тётушка желает повидать племянниц, в этом нет ничего странного. Значит, она зря тревожилась.
Под стук копыт карета двинулась по улицам. До императорского города было недалеко, и вскоре экипаж остановился. Однако выходить пришлось не потому, что приехали, а чтобы пересесть в другую карету — придворную.
Частным экипажам не разрешалось въезжать в императорский город — из соображений безопасности.
Эта карета была совсем простой, серой и ничем не примечательной. Говорили, что когда род Вэй основал династию, казна была пуста, поэтому всё во дворце упростили. Позже, когда страна разбогатела, многие правила отменили, но кареты для въезда во дворец так и остались прежними.
Правда, внешний вид не имел значения — хуже было то, что карета оказалась слишком маленькой и всего одна на троих. Пришлось ютиться всем вместе.
Мэй Фань мысленно вздохнула: если всё равно приходится пересаживаться, зачем было устраивать весь этот показной парад по улицам? Похоже, богатые люди до безумия любят выставлять напоказ своё положение.
Том первый. Глава тридцать восьмая. Блестящая идея
Раз уж пришлось ехать легковесно, слуг брать с собой не стали — лишь трое остались у кареты для приличия. Подарки же, как сказали, сначала передадут в управление по приёмке, где их осмотрят, а потом уже преподнесут императору и императрице.
Мэй Ци явно была недовольна такой скромностью и ворчала себе под нос:
— Тётушка опять за своё! Каждый раз одно и то же. Ведь мы же родня! Чем мы хуже других?
— Замолчи, — одёрнула её Мэй Лю.
Мэй Ци, обидевшись, достала коробочку с румянами и стала подкрашиваться. Утром наставница нанесла ей макияж, но, по её мнению, слишком бледный. Она щедро нанесла ещё слой — на белой коже это смотрелось красиво, хотя и напоминало зад обезьяны.
Покончив с румянами, она взялась за карандаш для бровей. Но в тесной карете рука не разгибалась, и она холодно посмотрела на Мэй Фань, ясно давая понять, что та мешает.
Мэй Фань послушно подвинулась, про себя же подумала: «Так ужасно кокетничаешь — смотри, не испортишь лицо!»
Её «воронье» предсказание сбылось мгновенно. Карета резко остановилась — колесо, видимо, ударилось о камень, и весь экипаж качнуло. Рука Мэй Ци дрогнула, и бровь получилась от лба до подбородка.
Мэй Ци в ярости первой выпрыгнула из кареты и со всего размаху дала пощёчину стражнику, который крикнул:
— Обычная проверка! Прошу госпож выйти!
Десяток стражников остолбенели. Кто бы мог подумать, что хрупкая на вид Седьмая госпожа способна на такой удар?
В этот момент раздался мягкий мужской голос:
— Зачем так сердиться, Седьмая госпожа?
Этот голос… Мэй Фань, уже готовая выйти, мгновенно отпрянула, будто её ужалило.
Тао Янь! Неужели она снова с ним встречается? Хотя, пожалуй, не «снова» — ведь весь внутренний и внешний город находится под его контролем. Просто ей не везёт: куда ни пойди — везде наткнёшься на него…
Увидев Тао Яня, Мэй Ци проглотила все ругательства, которые уже вертелись на языке, и покраснела от злости.
— Это я приказал остановить ваш экипаж, — мягко улыбнулся Тао Янь. — Если у вас есть претензии, направьте их на меня.
Его улыбка была спокойной, лицо — невозмутимым, но почему-то Мэй Ци невольно вздрогнула. Она была сообразительной девушкой и, почувствовав неладное, тут же сладко улыбнулась:
— Прости меня, Янь-гэгэ. Просто из-за тряски кареты макияж испортился, и теперь я не знаю, как предстану перед тётушкой.
Женщины всегда ставят красоту превыше всего. На лице у неё осталась чёткая полоса, и даже если стереть её, красное пятно всё равно будет заметно. После таких слов её поступок уже не казался таким уж возмутительным.
Мэй Лю тоже вступилась:
— Моя младшая сестра вспыльчива. Прошу вас, господин, не взыскивайте.
Она не хотела ссориться с Тао Янем, особенно не желала, чтобы он подумал, будто семья Мэй невоспитанна. С ним она была знакома дольше и считала их отношения более близкими, но Мэй Ци всегда звала его «Янь-гэгэ», а она — лишь «господин». Отчасти из-за собственного высокомерия, отчасти — из уважения к придворному этикету: ведь её мать происходила из знатного рода, и она не собиралась подражать дочери певицы.
Так много мыслей промелькнуло у каждого в голове за мгновение.
Тао Янь, конечно, не стал из-за одного стражника ссориться с дочерьми влиятельного министра. Он лишь мягко улыбнулся:
— Всё это ради службы. Прошу госпож сотрудничать.
Мэй Лю вспомнила, что они всё ещё в карете, и поспешила позвать служанку:
— Позови остальных!
А что в это время делала Мэй Фань?
Она металась в смятении, будто кишки узлом завязались. Встретиться с Тао Янем в таком виде — самоубийство. Она не верила, что он забывчив настолько, чтобы не вспомнить, кто разбил ему голову. Но при выходе она сменила одежду и не взяла с собой состав для маскировки. Как теперь скрыть своё лицо?
— Госпожа, выходите скорее! — торопила Чуньмэй снаружи.
— Иду, иду, — ответила она, ещё больше нервничая.
И тут взгляд упал на коробочку с румянами и карандашом для бровей, которые Мэй Ци забыла на сиденье. Мэй Фань мгновенно схватила их и щедро намазала лицо румянами. Жить — не жить, теперь всё зависело от остроты зрения Тао Яня.
С решимостью идущей на казнь она вышла из кареты, выбрала самое неприметное место и, опустив голову, приняла вид послушной девочки…
http://bllate.org/book/3806/406147
Готово:
