Он говорил тихо, и в его голосе звучала едва уловимая грусть. В тени, рассыпанной между листьями деревьев, его спина казалась одинокой и суровой — совсем не такой, как его мягкое, почти детское лицо.
Он сказал «мать», а не «императрица-вдова». Одного этого обращения хватило Мэй Фань, чтобы понять: маленький император почти наверняка не родной сын императрицы-вдовы.
В императорском дворце нередко случалось, что после смерти наложницы её ребёнка отдавали на воспитание императрице. А если этот ребёнок впоследствии становился императором, императрица автоматически возводилась в ранг императрицы-вдовы. Но родная мать остаётся родной навсегда — её не заменит никто.
Глядя на его печаль, Мэй Фань невольно вспомнила свою маму. Не ту, что бросила её в этой жизни, а ту, из прошлого мира — ту, что могла вспылить и отчитать за непослушание.
Она умерла так внезапно… Наверное, мама была совершенно раздавлена горем.
Теперь же отец, мама, родные и друзья — всё это стало невообразимо далеко. Даже если бы она изо всех сил потянулась к ним, ей всё равно не удалось бы вновь ощутить тёплый силуэт матери. Она уже никогда не вернётся домой. В этой жизни ей суждено было предать маму.
— Ты тоже думаешь о своей матери? — тихо спросил маленький император.
Мэй Фань горько улыбнулась. Её сердце болело — болью, пронзающей до самых костей, и только тот, кто прошёл через подобное, мог по-настоящему понять эту боль.
Когда они заговорили о своих матерях, между ними воцарилось необычайное согласие. Они сидели на земле, ощущая прохладу каменных плит, и вспоминали те сладкие времена. На мгновение им показалось, что они снова дома — в детстве, когда можно было пристраиваться у коленей и капризничать, как заблагорассудится.
Увы, всё это уже никогда не вернётся.
В конце концов, он всё же был ребёнком. Маленький император тайком вытер слезу. Чтобы скрыть своё горе, он поправил шапочку, опустив её на лицо, боясь, что кто-то заметит эти прозрачные капли.
— Тебе не идёт эта шапка, — вдруг сказала она.
— Да, она слишком велика. Я не могу её удержать, — ответил император с грустной улыбкой.
Он говорил о шапке, но имел в виду всё Цайго — эту обширную империю с миллионами подданных. Неужели такой огромной страной может управлять мальчишка его возраста?
Он был всего лишь марионеткой в чужих руках.
Род Тао — настоящие «верховные правители» Цайго. Пока они существуют, ему никогда не будет позволено говорить от себя.
Мэй Фань это понимала, но ничем не могла ему помочь. Она и сама едва держалась на плаву — откуда ей силы помогать императору, пусть даже и безвластному?
Поэтому она промолчала, лишь слегка похлопав его по плечу в знак утешения.
Император взглянул на неё и вдруг улыбнулся:
— Ты ведь давно уже знаешь, кто я, верно?
Её разоблачили. Она виновато кивнула.
— Тогда почему сейчас сказала, что не знаешь? — его голос звучал чуть громче, но без малейшего упрёка.
Она высунула язык:
— Боялась, что придётся тебе кланяться.
Это была самая честная правда.
Маленький император громко рассмеялся:
— Какая же ты интересная! Самая интересная женщина из всех, кого я встречал.
— Как тебя зовут?
— Мэй Фань.
— И имя у тебя забавное.
…
Они долго разговаривали, всё больше сближаясь. Император, будучи юношей по характеру, без умолку расспрашивал её, как она натренировала такую силу, чему училась, обо всём на свете болтал и даже поведал ей множество своих горестей. Вероятно, ему никогда не с кем было поделиться — все эти слова давно застоялись в его душе, покрывшись плесенью и пылью.
А теперь он наконец нашёл того, кто готов был выслушать его до конца — настоящую «мусорную корзину». Он говорил так долго, что листья на деревьях, казалось, свернулись от усталости, ивы склонились, цветы заснули, а птицы на ветвях закрыли глаза от сонливости.
Мэй Фань тоже начала клевать носом.
Взглянув на небо, она вдруг вспомнила, что должна явиться к императрице-вдове, и поспешно вскочила на ноги.
— В следующий раз поговорим! — бросила она на бегу, подобрав юбку и не оглядываясь, не заботясь о том, смотрит ли кто-то ей вслед.
Императрица-вдова, наверное, уже закончила молитвы. Первое представление с опозданием… Что она подумает? Накажет? Разгневается? Не прикажет ли казнить её на месте?
Маленький император смотрел ей вслед и тихо улыбался. Действительно, очень интересный человек.
— Меня зовут Вэй Янь! — крикнул он ей вдогонку.
Она махнула рукой, не оборачиваясь — мол, услышала.
Вэй Янь… Очень хорошее имя.
§
С трепетом в сердце Мэй Фань добежала до дворца Цыаньгун. Увидев длинные ряды служанок у входа и внутри зала, она сразу поняла: она опоздала. И сильно опоздала.
Войдя в зал вслед за служанкой, она опустилась на колени и не смела подняться. Смиренно стояла на коленях, опустив руки на колени.
Первая книга. Глава сорок вторая. Холод и тепло — лишь сам знаешь
В зале тем временем зажгли благовония. Сладковатый, мягкий аромат, совсем не похожий на тот, что использовали в особняке рода Мэй. Он не имел запаха дыма, был теплее цветочного и оставлял в душе ощущение уюта. От этого запаха её сердце успокоилось, и пульс перестал биться так бешено.
На роскошном ложе императрица-вдова, прикрыв глаза, медленно перебирала чётки.
— Так ты и есть Мэй Фань? — её голос звучал мягко, как рисовый пирожок, и был приятен на слух.
— Именно я, — ответила Мэй Фань, не поднимая головы.
— Вставай, отвечай стоя.
По тону голоса казалось, что она не сердится. Воспользовавшись моментом, чтобы встать, Мэй Фань бросила быстрый взгляд вверх и удивилась: эта «императрица-вдова» выглядела не старше двадцати лет. Её чёрные волосы были уложены в причёску «Трёх бессмертных», украшенную пёстрыми шёлковыми цветами. В волосах сверкала диадема из зелёной эмали с жемчужинами в виде феникса, а на ней было алое платье с золотой вышивкой по краям и жёлтый шёлковый накид с жемчужным узором.
Хотя одета она была совсем не по-старушечьи, её лицо выражало такую серьёзность, будто перед тобой сидела семидесятилетняя старуха. Говорят: «стар человек, но душа молода». А здесь, похоже, всё наоборот: «молод человек, но душа состарилась».
— Куда ты ходила? — спросила императрица-вдова, не меняя выражения лица.
Не осмеливаясь лгать, Мэй Фань поспешно ответила:
— В задний сад.
Императрица-вдова пригубила чай и медленно окинула её взглядом — от макушки до пят, не упустив даже обуви.
— Говорят, ты вырвала с корнем иву в заднем саду.
От этих слов у неё похолодело всё тело. Когда она разговаривала с маленьким императором в саду, там никого не было. А теперь, спустя считаные минуты, всё уже дошло до ушей императрицы-вдовы. Какая скорость! Если бы разведка Китая работала так же эффективно, США давно бы проиграли.
Теперь ей стало окончательно ясно, почему Вэй Янь так грустен и одинок, почему он предпочёл, чтобы она залезла на дерево сама, а не позвал стражников. Ведь за каждым его шагом следят. И теперь, похоже, под прицелом оказалась и она…
Императрица-вдова чуть приподняла веки, и в её глазах на миг вспыхнул пронзительный свет:
— Расскажи, о чём вы с императором беседовали?
Мэй Фань мысленно вздохнула. Эта тётушка, чтобы занять трон, явно обладала недюжинными способностями. Но в процессе она утратила юность, искренность, и теперь её душа была заполнена лишь расчётами и интригами. Женщина двадцати лет, но с душой восьмидесятилетней старухи… Стоило ли такая жизнь того?
Как говорится: «холод и тепло — лишь сам знаешь». Только она сама могла ответить на этот вопрос.
Хотя тон императрицы-вдовы стал резче, явно намекая на готовность разбираться, Мэй Фань всё же не хотела выдавать разговор Вэй Яня о его матери. Не из упрямства, а потому что хотела защитить его искренние чувства. Поэтому она лишь натянуто улыбнулась:
— Доложу императрице-вдове, мы почти ни о чём не говорили.
— Ни о чём? И целый час болтали ни о чём? — голос императрицы-вдовы стал чуть громче.
Понимая, что та разгневана, Мэй Фань всё же упрямо продолжила:
— Император спрашивал о народных забавах, что интересного бывает в простом народе, чем я обычно занимаюсь… Больше ничего.
— Правда ли это? — императрица-вдова всё ещё сомневалась.
Её приёмный сын, хоть и не родной, но воспитывался ею много лет, и она хорошо знала его нрав. Он редко с кем общался, даже с ней разговаривал неохотно. А тут вдруг целый час беседовал с Мэй Фань? Неудивительно, что она заподозрила неладное.
Мэй Фань решительно произнесла:
— Клянусь вам, императрица-вдова: всё именно так. Если я солгала, пусть меня сбьёт машина на улице!
Про себя она добавила: «Я имела в виду автомобиль. В этом веке автомобилей нет, так что со мной ничего не случится».
Увидев такую клятву, императрица-вдова фыркнула:
— Ты из рода Мэй. Не посмеешь меня обмануть.
Видимо, поверила. Мэй Фань с облегчением выдохнула.
Она хотела защитить Вэй Яня, но в первую очередь — саму себя. Некоторые невольные слова императора могли оказаться смертельно опасными. К тому же, она едва знакома с императрицей-вдовой, так что лучше притворяться, пока получается.
К тому же, судя по словам императрицы-вдовы, шпионы держались далеко и, вероятно, не слышали их разговора. Значит, можно было смело врать.
Услышав столь страшную клятву, императрица-вдова смягчилась и поманила её:
— Иди сюда, садись рядом с тётей.
От такого «ласкового» обращения её передёрнуло, но она послушно подошла и села рядом.
Раньше рядом сидела Мэй Лю, теперь ей пришлось потесниться. Та недовольно бросила на Мэй Фань злобный взгляд.
Опоздавшая, а уже в фаворе… Неудивительно, что завидует. Мэй Фань сочувственно улыбнулась ей в знак извинения.
Но Мэй Лю приняла это за насмешку и ещё яростнее сверкнула глазами.
Императрица-вдова бережно взяла руку Мэй Фань и погладила её, нежно спрашивая:
— Сколько тебе лет?
Это было обычное проявление заботы старшего, но от женщины, которая выглядела на двадцать, звучало почти нелепо.
— Четырнадцать, — с трудом сдерживаясь, чтобы не вырвать руку, ответила Мэй Фань.
— Дитя моё, мы же родня. Зови меня просто «тётей», — с лёгким упрёком и кокетливым прищуром сказала императрица-вдова.
Мэй Фань поняла: именно такой манерой речи эта женщина, чья красота была лишь средней, сумела покорить сердце императора. Даже кости от такого голоса становились мягкими.
— Хорошо, тётя, — послушно ответила она, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Звать такую молодую женщину «тётей» было крайне непривычно.
— Вот и умница, — улыбнулась императрица-вдова, прищурив глаза.
Она поочерёдно взглянула на Мэй Фань, Мэй Лю и Мэй Ци и с довольной улыбкой сказала:
— Говорят, дочери рода Мэй — настоящие красавицы. Не хвастаясь, скажу: наши девочки и правда все неотразимы.
— Тётя, вы же сами себя хвалите! Так нечестно! — с лёгким упрёком засмеялась Мэй Лю.
Мэй Ци добавила:
— Тётя, да кто же сравнится с вами в красоте? В своё время среди трёх тысяч наложниц императора вы были единственной, кого он любил по-настоящему. Даже наложница Тао была побеждена…
Она не договорила — императрица-вдова кашлянула.
Мэй Лю бросила на неё укоризненный взгляд: мол, слишком много болтаешь.
Мэй Фань не интересовали эти придворные тайны. Её занимало другое: «все девочки рода Мэй — красавицы»? Неужели императрица-вдова не замечает, что у неё пол-лица распухло, как пирожок? Видимо, в дворце слова — лишь на четверть правды.
В тот день императрица-вдова, похоже, была в прекрасном настроении. Она оставила их на обед, ещё немного побеседовала, а затем приказала отвезти домой.
Первая книга. Глава сорок третья. Род Тао выбирает невесту
Карета выехала за ворота дворца. По дороге домой Мэй Лю не сводила с неё глаз, будто изучала редкое существо.
Мэй Фань делала вид, что не замечает, позволяя той разглядывать её сверху донизу и снизу доверху.
Мэй Ци первой не выдержала. В её голосе явно слышалась кислота:
— Слушай, восьмая сестра, каким же чудом тебе удалось так понравиться императору и завоевать особое расположение императрицы-вдовы?
http://bllate.org/book/3806/406149
Готово:
