Додумавшись до этого, она тут же стёрла свеженанесённые румяна, повязала на голову уродливый платок и надела простое, но чистое платье. Взглянув в зеркало, решила, что выглядит недостаточно измождённой, и нанесла ещё один слой грима. От этого порошка лицо мгновенно приобретало вид человека, едва оправившегося от тяжёлой болезни.
Всё было готово.
Она с удовлетворением кивнула своему отражению. Эффект получился поистине ошеломляющий!
Как только Су Эр увидела Восьмую госпожу, её лицо застыло в изумлении. Только спустя долгое время она словно очнулась и поспешила вслед за двумя девушками, уже покидавшими двор.
— Что с Восьмой госпожой? — тихо спросила она у Чуньмэй.
— Разумеется, заболела, — бросила та, косо взглянув на неё.
Даже дураку было ясно: Восьмая госпожа при смерти. Говорят, Седьмая госпожа из рода Мэй — коварная фея с множеством личин, но разве сравнится она с этой Восьмой, способной менять обличья, словно богиня?
Или, может быть, её всё это время недооценивали?
Наблюдая, как Мэй Фань нарочито шатается, Чуньмэй незаметно сжала губы и поспешила вперёд, чтобы подхватить её под руку.
※
Подойдя к переднему залу, она ещё до входа нарочито слабо закашлялась, а затем, опершись на Чуньмэй, медленно вошла внутрь.
— Приветствую вас, отец, — тихо присела она в реверансе.
От её жалобного, измождённого голоска гнев Мэй Юя мгновенно утих наполовину. Увидев повязку на её голове, он даже вскочил с места:
— Что с тобой случилось?
— Вчера ночью простудилась, поэтому проспала, — слабо ответила Мэй Фань, придерживаясь за голову. — Простите, отец.
— Тебе следовало остаться в покое. Раз больна, не нужно было выходить — достаточно было послать Чуньмэй сказать об этом.
Голос его звучал искренне заботливо, и, судя по всему, опоздание он готов был простить без лишних слов. Внутри у неё потеплело от радости, но на лице она сохранила спокойствие и лишь слабо улыбнулась:
— Старшие сёстры только что прибыли, мне надлежало лично выйти и поприветствовать их.
От этой улыбки лицо её стало ещё бледнее — мёртвенно-серое, словно у трупа, пролежавшего два-три дня в леднике. У Мэй Лю и Мэй Ци одновременно мелькнула одна и та же мысль: не умирает ли она?
Похоже, Мэй Юй тоже заподозрил неизлечимую болезнь и взволнованно приказал Чуньмэй:
— Быстрее, помоги госпоже сесть.
— Благодарю вас, отец.
В его глазах мелькнула искренняя тревога, и сердце её дрогнуло. Не зря он её отец — в трудную минуту он всё же проявил заботу. Однако, заметив преувеличенные выражения лиц остальных, она вдруг засомневалась: не переборщила ли она?
Опершись на Чуньмэй, она села. Как младшая, она заняла место в конце ряда. Отец милостиво освободил её от церемоний, и она лишь слабо улыбнулась трём старшим сёстрам. Мэй Дафэн брезгливо скривилась, пошевелила губами, но промолчала.
В этот момент служанки подали несколько простых блюд. Мэй Юй не только не упрекнул дочь за опоздание, но даже приказал кухне сварить для неё питательную кашу из ласточкиных гнёзд.
Внутри у неё потеплело. Даже если его забота не была искренней, это всё равно был первый в её жизни настоящий отцовский жест.
Мэй Ци была уверена, что опоздание Мэй Фань вызовет бурю гнева отца, но вместо этого всё сошло тихо. В душе она раздражалась, но внешне сохраняла спокойствие и даже участливо заботилась о «больной» сестре, называя её «сестрёнка» и расспрашивая о самочувствии, словно самая заботливая из старших сестёр.
В отличие от неё, Мэй Лю, которая ранее заступилась за Мэй Фань, теперь молчала. Она машинально тыкала палочками в рис, будто пытаясь проткнуть саму чашку.
Обед проходил в странной атмосфере: неожиданная отцовская забота, фальшивая сестринская привязанность Мэй Ци, холодное безразличие Мэй Лю, презрение Мэй Дафэн и странные взгляды слуг — всё это испортило даже самые изысканные блюда.
Мэй Фань, только что вышедшая из тюрьмы, умирала от голода, но теперь не могла проглотить и куска. Особенно мучительно было отвечать на постоянные расспросы Мэй Юя о здоровье — приходилось врать так много, что язык онемел.
Как-то раз ей довелось услышать: одна ложь требует десяти, а то и ста других, чтобы её прикрыть. Теперь она убедилась — врать умеют далеко не все.
Поболтав немного ни о чём, Мэй Юй вдруг вспомнил:
— Кстати, вчера во дворце старая императрица-мать выразила желание увидеть вас, девочек. Раз уж Шестая и Седьмая приехали в столицу, завтра сходите поклониться.
Сёстры переглянулись и хором ответили:
— Слушаемся.
Мэй Дафэн вдруг вставила:
— Отец, завтра у меня важные дела, я не смогу пойти.
Она терпеть не могла посещать дворец, да и завтрашние дела действительно нельзя было отложить.
— Тебе и не нужно идти, — холодно бросил Мэй Юй. Императрица ведь и не собиралась видеть именно её.
У него были дела, и он поднялся, чтобы уйти.
Четыре дочери встали проводить его:
— Счастливого пути, отец.
Мэй Юй кивнул и, проходя мимо Мэй Фань, остановился:
— Ты больна и слаба. Обязательно позаботься о себе.
— Слушаюсь, отец, — прошептала она с дрожью в голосе, и в глазах её блеснули слёзы. Даже если его забота не была искренней, этого было достаточно, чтобы растрогать её.
Сколько лет прошло... кроме Цзи, никто никогда не говорил ей таких тёплых слов...
Первая часть
Притворная болезнь
Мэй Юй ушёл.
Едва он переступил порог, застолье, до этого немного скованное, сразу оживилось.
— Шестая сестра, как думаешь, зачем императрица зовёт нас во дворец?
Мэй Ци нарочито поправила волосы, и в её глазах засверкало любопытство и возбуждение.
— Откуда мне знать? — холодно отозвалась Мэй Лю.
— Неужели император собирается выбирать себе невест?
— Ты слишком торопишься, — бросила Мэй Лю. — Император ещё ребёнок. Ждать придётся лет десять.
Мэй Ци обиделась, но промолчала. В роду Мэй было два человека, с которыми лучше не связываться, и Мэй Лю — одна из них. За последние дни она, кажется, слишком часто её раздражала, так что лучше вести себя тише воды.
Не желая продолжать спор, она повернулась к Мэй Фань:
— Слушай, Восьмая сестра, ты ведь не умираешь?
— Конечно, умираю! И болезнь заразная. Сначала на лице появляются пятна, потом кожа начинает гнить, и в конце остаётся только белый скелет.
Она нарочно её напугала.
— А-а-а! — Мэй Ци вскочила и бросилась прочь из зала, забыв обо всём: о благородных манерах, о достоинстве аристократки — обо всём.
Мэй Фань с трудом сдерживала смех. За два их общения она уже немного разобралась в характерах сестёр. Мэй Лю прямолинейна и честна, не любит интриг и всегда говорит прямо. А Мэй Ци предпочитает действовать исподтишка — настоящая интригантка. Но ей недостаёт ума и проницательности Мэй Лю. Такая женщина, полагающаяся лишь на мелкие уловки, не способна видеть дальше собственного носа. И, что хуже всего, она ещё и трусиха.
Избавившись от фальшивой сестры, Мэй Фань почувствовала облегчение и с удовольствием села за стол, велев подать ещё полтарелки риса.
Мэй Лю всё это время пристально наблюдала за ней: как та ложкой отправляет кашу в рот, пережёвывает, глотает и с наслаждением прищуривается.
Интересная женщина. И притворщица. Но до той, другой, ей далеко. Всё-таки ещё ребёнок. Мэй Лю холодно усмехнулась:
— Пора возвращаться. Если останешься ещё немного, разоблачат.
Мэй Фань замерла с рисом во рту — глотать не решалась, выплюнуть — тоже. Её разгадали?
— Ах, сестра, у меня закружилась голова! Пойду отдохну.
Раз её раскусили, задерживаться не стоило. Она строго следовала правилу «тридцать шесть стратегий — уход лучший из них» и поспешно ретировалась.
— Счастливого пути, сестрёнка, — холодно улыбнулась Мэй Лю.
Мэй Дафэн ничего не поняла и удивлённо спросила:
— Она же так хорошо ела, почему ушла?
Мэй Лю не ответила, лишь мягко заметила:
— Разве у тебя не было дел? Почему ещё не ушла?
Мэй Дафэн вспомнила и поспешно допила чай, после чего удалилась.
※
Вернувшись в свои покои, спустя час Мэй Фань поняла: она действительно перестаралась. Мэй Юй, обеспокоенный её состоянием, послал управляющую Су Эр вызвать самого знаменитого лекаря, чтобы тот осмотрел дочь.
Осмотр? Но у неё максимум лёгкая простуда — нос заложен, и всё.
Мэй Фань с тревогой смотрела на лекаря: старик с белой бородой и усами, задыхающийся, кашляющий и обливающийся потом, будто его привезли с края света.
— Это самый известный в столице лекарь Хо. Благодаря влиянию господина его привезли аж из деревни Сихси, — пояснила Су Эр с улыбкой.
Действительно, не с края света, но уж точно с сотни ли отсюда. Мэй Фань с сочувствием сказала:
— Уважаемый Хо, присядьте, отдохните.
Лекарь махнул рукой, но уже не мог вымолвить ни слова — дышал с таким трудом, что, казалось, болен куда тяжелее её.
Она велела подать ему воды, велела слугам обмахивать его веерами и вытирать пот. Только спустя долгое время старик пришёл в себя и дрожащей рукой потянулся к её запястью, чтобы прощупать пульс.
Перед Су Эр отказываться от осмотра было нельзя. С тяжёлым вздохом она протянула руку. Но позволить себе просто ждать разоблачения? Ни за что.
Может, стоит воспользоваться кое-какими преимуществами...
Она прищурилась и вдруг ослепительно улыбнулась старику. К этому времени грим уже сошёл, и её кожа сияла нежной белизной. Улыбка была настолько ослепительной, что сравнима лишь с мерцанием жемчуга, сиянием нефрита или цветением десяти тысяч персиковых деревьев.
Кто сказал, что стариков не покоряют красавицы? Перед ней было живое доказательство. При виде такой красоты лицо старого лекаря покрылось подозрительным румянцем.
— Уважаемый Хо, моя болезнь серьёзна? — пропела она нежным голосом, от которого и бессмертные растаяли бы.
— Э-э-э... — заикался старик.
Он явно редко бывал в женском обществе и за всю свою долгую жизнь, вероятно, не встречал такой красавицы. Его ладони задрожали, на лбу выступил холодный пот, и от сильного волнения он вдруг лишился чувств.
«Неужели?» — Мэй Фань недоверчиво моргнула. Она знала, что красива, но чтобы до такой степени? Она толкнула лежащего на краю кровати старика — тот не шевельнулся. Похоже, правда отключился.
Су Эр, немного разбирающаяся в медицине, осмотрела его и заключила:
— У него солнечный удар.
Фу! Она уже подумала, что упал в обморок от её красоты. Мэй Фань мысленно посмеялась над собой и велела отнести старика в покой.
В такую жару, после дороги в несколько десятков ли, да в его возрасте — неудивительно, что хватил удар.
Лекарь ушёл, и осматривать её больше некому. Это её вполне устраивало. Она бросила взгляд на стоящую рядом Су Эр и неожиданно улыбнулась.
— Су Эр.
— Слушаю, госпожа. Чем могу служить?
Управляющая невольно вздрогнула. С этой Восьмой госпожой она чувствовала себя, будто перед глубоким озером — невозможно разглядеть дна.
— Знаешь, что сказать отцу? — Мэй Фань принялась рассматривать свои аккуратно подстриженные ногти.
Возможно, из-за переизбытка дорам, она считала, что, когда женщина смотрит на ногти, она кажется загадочной. Хотя на самом деле она просто умела притворяться.
— Прикажите, госпожа.
— Просто скажи, что у меня лёгкая простуда, я ослабла, но опасности нет.
— Слушаюсь, — ответила Су Эр без колебаний.
Та не задавала лишних вопросов и не проявляла любопытства. Мэй Фань мысленно одобрила: не зря эта женщина стала управляющей особняка рода Мэй — без стального характера тут не обойтись.
Болезни у неё, конечно, не было, но так легко справиться с управляющей — приятно. Она поняла: с тех пор как переступила порог этого дома, она уже начала учиться интриговать и сражаться с людьми.
http://bllate.org/book/3806/406146
Готово:
