В полусне ей почудилось, будто она снова в горах Паньчжихуа, снова рядом с Цзи. Летним вечером она прислонялась к его плечу, а он, держа в руке огромный пальмовый веер, отгонял от неё жару и комаров. В ушах звенела мелодия эрху, а издалека доносился лёгкий аромат свежей зелени.
Сон был глубоким и сладким. Проснулась она лишь под ярким утренним светом: солнечные лучи пробивались сквозь узкое окно тюремной камеры, рассыпая по полу золотистые пятна.
Ли Юэ, растирая онемевшую руку, усмехнулся:
— Тебе-то повезло — спалось как убитой. Ещё немного — и я бы ушёл без тебя.
— Что случилось? — вскочила она с пола.
— Сегодня срок отбыли. Нас выпускают.
Она ошеломлённо замерла. Неужели с неба красный дождь пошёл?
Выходя за ворота тюрьмы, оба всё ещё не верили в происходящее. Конечно, она не проспала несколько дней подряд — просто сегодня Тао Янь неожиданно смилостивился и отпустил их досрочно.
Вновь увидев небо, она чувствовала необычайную лёгкость. Уголки губ так и тянулись к ушам. Отчасти это настроение объяснялось вчерашним сном: с тех пор как Цзи ушёл из жизни, она ни разу не спала так крепко и спокойно. Кто бы мог подумать, что самую умиротворяющую ночь за последние годы она проведёт именно в тюрьме?
В отличие от её бодрости, Ли Юэ выглядел измождённым: растрёпанные волосы, тёмные круги под глазами — будто всю ночь не сомкнул. Но, несмотря на усталость, он не переставал улыбаться, не отрывая взгляда от неё. И правда, всю ночь он провёл, обмахивая её листьями редиски, чтобы отогнать комаров и немного остудить. Однако видеть её такой живой и весёлой стоило всех мучений.
Она задумалась и наконец произнесла:
— Слушай, не ударился ли Тао Янь головой о дверь, раз вдруг нас отпустил?
— Откуда мне знать, — покачал головой Ли Юэ.
Если уж так интересно, стоит спросить самого Тао Яня.
* * *
Голова у Тао Яня и вправду раскалывалась, но не от удара дверью, а от бесконечных нравоучений матери — старой госпожи рода Тао. Родив пятерых дочерей подряд, она в сорок с лишним лет наконец обрела сына и с тех пор лелеяла его как зеницу ока. Но даже такая любовь имела свои границы: двадцатилетний юноша упрямо отказывался жениться — и это было уже слишком для старой госпожи.
— Ты вообще понимаешь, сколько тебе лет? Твой двоюродный брат, младше тебя на год, уже отец двоих детей!
— Да и в других знатных родах почти нет юношей твоего возраста, кто ещё не женился.
— Я перед смертью хочу внуков понянчить!
— Если ты оставишь род Тао без наследника, я сама уйду из жизни!
— Неблагодарный сын!
…
Слёзы, крики, угрозы — всё это слилось в один бесконечный монолог. Воспоминание об этом «ушном пытании» заставляло его голову пульсировать ещё сильнее. Но самое невыносимое — это последняя фраза, брошенная матерью у дверей:
«Думай, что отделаешься парой пустых слов? Без дела не соглашусь! Через несколько дней мой шестидесятилетний юбилей. Приглашу всех знатных девиц столицы — уж кого-нибудь да выберешь!»
Он прикинул — времени осталось совсем немного, да и выбор ограничен. Мать явно его загоняла в угол. Тао Янь вздохнул. Жениться-то он и не против, просто ещё не встретил ту, что заставит сердце забиться быстрее.
Столичные знатные девицы словно вылиты из одного и того же молда: все изящны, сдержанны, но совершенно лишены яркости. А вот шестая дочь рода Мэй — совсем другое дело. Она отлично разбирается в военном деле, обладает блестящим умом и боевыми навыками, а её решительность сразу привлекает внимание. Поэтому он и держался с ней ближе.
Но всё же чего-то не хватало. Его будущая супруга должна быть одновременно соблазнительной и непокорной, такой, как…
Как та, что стукнула его по голове в Гуйяне.
При мысли о ней голова заболела ещё сильнее. Перед глазами всплыл образ женщины, поднявшей камень, и её пышное, мягкое тело, озарённое водной гладью. Он испытывал к ней одновременно ненависть и восхищение: ненавидел за жестокость, восхищался её дерзким нравом и безупречной кожей.
После того как его вынесли из бань, он то ли из желания отомстить, то ли по иной причине, начал повсюду искать эту виновницу.
Какие женщины ходят в такие бани? Он перевернул вверх дном все увеселительные кварталы Гуйяна, допросил каждую женщину, побывавшую в тот день в бане, — но такой, как та, не оказалось.
За всю жизнь его никто никогда не бил. Не желая сдаваться, он приказал заблокировать весь город, но и это не дало результата. Женщина будто испарилась.
Он задержался в Гуйяне ещё на месяц, но под нажимом отца вынужден был вернуться в столицу. Однако поиски не прекращал: поклялся найти её, будь она человеком или духом.
Вспомнив о ней, он невольно подумал и о том юноше, которого вчера поймали на улице. Тоже необычный парень: упрямый, яркий, да ещё и заставил его есть редиску. Пусть и болтлив, но Тао Яню он вовсе не неприятен.
Наверное, она уже вышла из тюрьмы?
…Ох, чем больше думаешь, тем сильнее болит голова.
— Господин генерал, не позвать ли лекаря? — тихо спросили слуги, когда он проходил через двор.
Неужели так заметно? Он потрогал виски.
Да, чертовски болит.
* * *
Когда она вернулась домой, вся семья Мэй уже собралась за обеденным столом. Глава рода Мэй Юй постукивал пальцами по столу, явно раздражённый.
— Где Мэй Фань? Почему её до сих пор нет? — Это был уже третий раз, когда он спрашивал.
Управляющий Су Тан поспешил подойти:
— Господин, потерпите немного. Уже послали за ней.
«Послали»? Да на быке вокруг особняка восемь кругов быстрее сделаешь! Лицо Мэй Юя потемнело:
— Где Чуньмэй? Позовите Чуньмэй.
— Сию минуту, — кивнул Су Тан и подмигнул своей сестре Су Эр.
Глава рода Мэй редко сердился, но если уж гневался — грядала гроза, которую никто не мог остановить. Сейчас же в воздухе витало предчувствие бури.
Из-за наводнения в Цинчжоу шестая и седьмая дочери рода Мэй приехали в столицу: во-первых, чтобы ускорить выделение средств на помощь пострадавшим, во-вторых, у них были свои тайные намерения, а в-третьих, их интересовала новая сестра.
Мэй Юй хотел познакомить сестёр, поэтому сегодня отложил все дела и устроил небольшой семейный обед. Только вот восьмая дочь всё не появлялась… Что с ней такое?
Отсутствие Восьмой госпожи, конечно, радовало тех, кто ждал зрелища.
Шестая и седьмая дочери никогда не видели Мэй Фань и спросили у старшей сестры, какова она собой.
Мэй Дафэн приехала рано утром, не выспавшись, и теперь злилась без причины. Она нарочито язвительно ответила:
— Разве вы не знаете? Эта восьмая сестрица — настоящая звезда. Красавица первой величины среди нас, сестёр. Так что её заносчивость вполне понятна.
— Сестра, что вы говорите! Звезда — это вы. Ведь в своё время вы были первой красавицей Цайго, — льстиво улыбнулась Мэй Ци.
Фраза была изящно ядовита: «в своё время» — значит, уже не сейчас. Сорокалетняя женщина, какой бы прекрасной она ни была, давно увяла.
Но Мэй Дафэн не уловила подвоха и с презрением фыркнула:
— Ну, разумеется. Деревенская девчонка, даже если и красива, всё равно остаётся грубиянкой.
Мэй Ци прикрыла рот ладонью, смеясь. Она ничего не сказала, но её выражение лица ясно говорило: «Совершенно с вами согласна».
Увидев одобрение младшей сестры, Мэй Дафэн ещё больше воодушевилась и принялась подробно пересказывать все недавние проделки Мэй Фань. Разумеется, ни одного доброго слова.
Мэй Юй не выдержал:
— Дафэн, ты старшая сестра. Хватит болтать всякую чепуху.
Мэй Ци почувствовала перемену настроения и тут же подлила масла в огонь:
— Отец, может, восьмая сестра просто не хочет нас видеть и нарочно не идёт?
— Седьмая сестра, не говори так. Может, ей нездоровится, поэтому и опаздывает, — вступилась Мэй Лю.
Она улыбнулась, не желая давать Мэй Ци повода для злорадства. Мэй Лю всегда судила по справедливости и не позволяла себе осуждать незнакомых людей. На этот раз она заступилась за Мэй Фань исключительно потому, что вчера Мэй Ци пыталась отбить у неё Тао Яня.
Мэй Ци фыркнула:
— Посмотрим, по какой причине она всё-таки не явилась.
Дочери рода Мэй происходили из разных матерей: Мэй Дафэн, Эрфэн и Уфэн — от старшей госпожи; Саньфэн и Люфэн — от второй; Мэй Фань — от третьей; а Цифэн и Цзюфэн — от наложниц.
Одним хлебом не накормишь ста голодных — даже родные сёстры редко дружны, не говоря уже о разнице между законнорождёнными и незаконнорождёнными. Хотя внешне они сохраняли мир и согласие, за спиной постоянно строили друг другу козни, ни на йоту не уступая.
* * *
Пока в главном зале шла словесная перепалка, у ворот жилища Мэй Фань металась Чуньмэй.
Как служанка, она прекрасно знала, дома ли её госпожа. С первого же дня в особняке Восьмая госпожа не давала покоя: внешне покорная, на деле вела себя странно и даже несколько раз тайком убегала из дома. Но раньше это удавалось скрыть от господина, и Чуньмэй делала вид, что ничего не замечает.
Сегодня всё иначе. Глава рода уже трижды посылал за ней. Мэй Фань упиралась, но долго тянуть не получится. Если госпожа не вернётся вовремя, Чуньмэй точно несдобровать.
— Госпожа, куда же вы запропастились? — бормотала она, нервно теребя подол.
— Чуньмэй, ещё немного — и подошвы сотрёшь до дыр, — раздался голос у неё за спиной.
Мэй Фань незаметно появилась рядом.
— Госпожа, вы вернулись!
Чуньмэй чуть не расплакалась от облегчения.
* * *
Чуньмэй смотрела на неё с искренней радостью — впервые она так жаждала увидеть свою госпожу. Правда, не из привязанности, а из страха за собственную шкуру.
Мэй Фань кивнула и направилась в свои покои.
— Глава рода уже несколько раз спрашивал, — поспешила за ней Чуньмэй. — Вам нужно срочно идти в главный зал.
Мэй Фань указала на свою одежду:
— Хочешь, чтобы я так пошла?
Когда она впервые вошла в особняк, с лица сняли грим, но мужской наряд так и не сменила.
— Конечно нет! Я подожду за дверью, — поспешно отозвалась Чуньмэй, зная, что госпожа не терпит, когда за ней ухаживают.
Едва она вышла, как подоспела Су Эр — управляющая особняком.
Она взглянула на Чуньмэй и тихо спросила:
— Восьмая госпожа ещё не проснулась?
— Давно уже встала. Сказала, что сегодня впервые встречается с сёстрами, поэтому хочет нарядиться как следует. Скоро выйдет, — ответила Чуньмэй с улыбкой.
«Нарядиться как следует»?
Голос её звучал громко, будто специально для услышавшей. Мэй Фань невольно отвела руку от розового платья, которое собиралась взять. В этом доме даже служанки полны коварства?
На первый взгляд, слова Чуньмэй казались заботливыми, но при ближайшем рассмотрении оказывались ловушкой. В знатных домах женщины всегда избегали выставлять напоказ свою красоту — это лишь вызывало зависть. Мэй Фань уже убедилась в этом, когда впервые встретилась с Мэй Дафэн: просто стояла красиво одетая и молчала, но всё равно нажила себе врага. Позже она даже сожалела, что так рано начала враждовать.
А теперь ей предстояло встретиться с шестой и седьмой сёстрами. Обе вчера уже показали свой характер — ни одна не промах. Если она затмит их всех, неизвестно, какие беды это принесёт.
http://bllate.org/book/3806/406145
Готово:
