Её было не так-то просто оклеветать. Она прочистила горло и тут же рассказала всё, как было: как Мэй Лю напала на человека, а она спасла Ли Юэ. То, что её саму сбило с ног, — чистая случайность. Чтобы подчеркнуть собственную невиновность, она нарочно описала происшествие как необычайно опасное: будто Цинь Цюн сражался с Юй Чжигуном, словно Чжан Фэй на Шибаньпо спасал Чжао Юня, или как У Сун из «Речных заводей» бился с тигром — разве что драматизма не хватало!
Мэй Ци явно не одобряла её рассказ: после таких слов казалось, будто виновата именно она.
— Нет, этот человек внезапно появился перед лошадью и стал меня дразнить, поэтому я и ударила! — немедленно возразила Мэй Лю, указывая на Ли Юэ, чтобы всё расставить по местам.
Ли Юэ всё это время молча смотрел, широко раскрыв глаза, и, как только заговорили о нём, тут же выступил вперёд:
— Ах, госпожа, вы странная! Я просто хотел предложить вам редьку — освежиться в жару. За что вы так разозлились?
— Да что за чепуха?! — взорвалась Мэй Лю. — Ты ещё и врать осмеливаешься, наглец!
Ведь он явно издевался над ней! Кто в здравом уме предлагает редьку? Разве она кролик?
Разбой превратился в подарок — Тао Янь был озадачен и спросил Ли Юэ:
— Почему ты встал у лошади на пути и зачем предложил редьку?
— Я встал у неё на пути, потому что и я, и она хотели пройти первыми. А редьку предложил, потому что подумал — вдруг вам жарко и хочется пить.
Совершенно бессмысленные поступки, но для Ли Юэ они казались абсолютно естественными. Зная его характер, можно было понять, но посторонним было непонятно: какая связь между тем, чтобы пройти первым, и предложением редьки? Даже если хочется пить, разве обязательно есть именно редьку?
Однако Тао Янь, похоже, отличался от других — он не только понял, но и глубоко осмыслил происходящее.
— Шестая госпожа, этот человек, вероятно, очень любит редьку. Когда он предлагает вам её, это вовсе не означает злого умысла. Раз никто не пострадал, давайте оставим всё как есть.
Раз уж он так сказал, Мэй Лю не могла возражать и, сжав губы, выразила согласие.
История с Ли Юэ закончилась, но её собственная — нет. Она с надеждой посмотрела на Тао Яня, молясь, чтобы он просто отпустил её, будто она — ничто.
— Что до неё… — Тао Янь указал на неё пальцем.
— Спасти человека — похвально, но простолюдину, поднявшему руку на дворянина, по закону полагается наказание. Учитывая, что вы действовали без злого умысла, проведёте несколько дней в тюрьме при Управлении надзора.
Для неё это прозвучало как гром среди ясного неба. Она не знала, существует ли в Цайго закон, запрещающий простолюдинам бить дворян, но перспектива сидеть в тюрьме была для неё хуже любого избиения.
Её отец хоть и редко бывал дома, но всё же иногда возвращался. Если она пропадёт на несколько дней, никакие отговорки уже не спасут.
— Господин, помилуйте… — начала она умолять, но вдруг встретилась взглядом с холодными глазами Тао Яня и тут же проглотила остаток фразы.
Тао Янь был человеком принципов: в его глазах закон стоял выше родственных уз — иначе он не наказал бы так строго Тао Фаня.
А она, будучи своего рода скрытым врагом, если проявит непокорство, рискует быть тайно казнённой. С таким страхом она не осмеливалась произнести ни слова возражения.
Ей казалось, что наказание слишком сурово, но Мэй Лю, напротив, считала его слишком мягким. Она знала Тао Яня: он редко делал поблажки, так почему же именно этому уродцу проявил снисхождение?
Цайго — страна с жёсткой феодальной иерархией, где границы между сословиями непреодолимы. Простолюдину не только нельзя поднять руку на дворянина — даже неуважительное слово каралось палочными ударами, а то и отсечением головы. А тут — всего лишь несколько дней в тюрьме! Уж слишком мягко.
Хотя ей и не нравилось это решение, перед Тао Янем она не смела возразить. Не хотела, чтобы он увидел её мелочную натуру и подумал, будто она не умеет вести себя достойно. Ведь любовь заставляла её скрывать даже малейшие недостатки…
Одно предложение вызвало у всех разные мысли, и в этой напряжённой тишине уличный инцидент с редькой завершился.
Подошли стражники, чтобы арестовать её, и надели кандалы — ощущение, будто полицейские надевают наручники. Теперь она молила лишь об одном: чтобы тюрьма здесь была хоть немного посветлее, как участковая камера.
— Я пойду с тобой, — улыбнулся Ли Юэ и переложил цепь себе на плечи.
Она удивлённо посмотрела на него:
— Ты меня знаешь?
— Ты мой единомышленник, — ответил он уверенно, и в его глазах сверкала искренняя радость.
Её выражение лица изменилось от изумления к спокойному принятию.
С тех пор как она освоила искусство грима, узнать её могли лишь двое: Цзи и он. Цзи однажды сказал: «Самый совершенный грим не способен полностью изменить человека. Единственный способ не ошибиться — смотреть сердцем. Глаза могут обмануть, но сердце никогда не лжёт».
— Хочешь попробовать? — Ли Юэ протянул ей редьку.
— Да, — без колебаний взяла она.
Ли Юэ достал ещё одну, и они оба принялись хрустеть редьками прямо на улице.
— Ты хорошо вырастил редьку: сочная, совсем не горькая. Откуда семена?
— Я сам выращиваю. В сыром виде вкусна, а в супе — ещё лучше.
Они болтали, будто забыв, где находятся. Для двух душ, нашедших друг друга, не было ничего радостнее, чем обсуждать редьку.
Пока они говорили о редьке, Тао Янь тоже не сидел без дела. Он уже собирался уходить, когда Тао Фань вдруг подполз к нему и, обхватив ногу, начал громко рыдать и умолять о пощаде.
Едва он начал, все чиновники перед «Байхуа-лоу» тоже упали на колени и стали молить о милости.
Мэй Лю тоже хотела заступиться, но, испортив впечатление у Тао Яня, побоялась его разозлить и, сжав губы, промолчала.
Если она молчала, другая не упустила шанса. Мэй Ци почувствовала возможность проявить себя и грациозно подошла к Тао Яню.
— Янь-гэгэ, по-моему, законы созданы не для наказания, а для наставления. Раз они уже раскаялись, зачем доводить дело до конца? — её голос звучал нежно и убедительно, и любой мужчина растаял бы.
Тао Янь невольно взглянул на неё и даже позволил себе редкую улыбку.
— Слова седьмой госпожи разумны. Раз они раскаялись, наказание можно отменить.
Он повернулся к стражникам:
— Эй, снимите кандалы!
На самом деле он пошёл навстречу не столько из-за слов Мэй Ци, сколько потому, что сжался сердцем при виде Тао Фаня. Всегда изнеженный и роскошно одетый, Тао Фань за полдня превратился в жалкое зрелище: лицо обгорело на солнце, губы потрескались от жажды, волосы спутались, а лицо покрылось пылью — хуже нищего. При таком виде Тао Янь даже засомневался: не переборщил ли он с наказанием?
Освобождённые чиновники будто заново родились. Кто мог идти — уходил под руку с родными, кого не могли — уносили на носилках.
Род Тао заранее подготовил носилки. Когда Тао Фаня укладывали на них, он прошёл мимо Мэй Ци и поклонился:
— Благодарю тебя, младшая сестра, за ходатайство. Не знал, что твои слова так действенны перед третьим братом. Надо было сразу к тебе обратиться.
Эти слова привели Мэй Ци в восторг, и она кокетливо бросала взгляды на Тао Яня.
Мэй Лю чуть не лопнула от злости. Какая же сестринская любовь! Оказывается, родная сестра готова подставить её. Ладно, с этого дня каждая сама за себя. Она не верила, что последней войдёт в дом Тао.
Пока сёстры вели тайную борьбу, перебрасываясь взглядами, она была занята другим — хрустела редькой и уже съела почти половину.
— Вкусно, — вздохнула она и спрятала остаток за пазуху.
— Почему не доедаешь? — Ли Юэ уже закончил свою и облизывал пальцы.
— Боюсь, в тюрьме не будет еды. Это приберегу на крайний случай.
— Не волнуйся, ещё есть, — Ли Юэ запустил руку за спину и вытащил ещё одну редьку — ещё больше предыдущей.
Она восторженно подняла руки. С Ли Юэ даже в тюрьме не будет так уж плохо.
Чиновники, кланявшиеся перед «Байхуа-лоу», разошлись, толпа рассеялась. Сёстры Мэй снова сели на коней и в паланкины, Тао Янь взял поводья.
Попрощавшись с сёстрами, Тао Янь повёл отряд стражников сдавать отчёт. Его двоюродный брат Тао Куан, глава Управления надзора, хотел обсудить с ним кое-что важное. А Мэй Фань и Ли Юэ отправились под конвоем вслед за ними.
По дороге они не проявляли ни малейшего страха — будто гуляли за городом, спокойно хрустя редькой и болтая.
«Неужели так вкусно?» — Тао Янь невольно бросил на них несколько взглядов.
Мэй Фань поняла его интерес и, улыбнувшись, сломала редьку пополам:
— Держите, господин, — «щедро» протянула она ему половину.
Тао Янь, выросший в знатной семье, пробовал все деликатесы мира и не ценил простую еду. Но почему-то сейчас он, словно одержимый, взял редьку и откусил большой кусок. Она оказалась сладкой, без малейшей горечи — совсем не похожа на обычную.
Увидев, как он проглотил, она улыбнулась, будто кошка, укравшая сливки.
— Противный господин! Раз уж вы съели мою еду, не можете просто так отделаться.
— Что ты задумала? — Тао Янь перестал жевать и приподнял бровь.
Он не знал почему, но этот парень, хоть и выглядел невзрачно, ему совсем не казался отвратительным — даже наоборот, вызывал симпатию. Он восхищался его смелостью, ценил его непринуждённость и даже на миг показалось, будто он где-то уже встречал этого человека. Но где? Внимательно всмотревшись в его лицо, он видел лишь чужие черты.
— Отпустите нас, и редька будет оплачена, — с хитрой улыбкой предложила она.
— В Цайго законы не работают так, — ответил он строго, лицо стало суровым.
Он отказал… Она улыбнулась, но не сдавалась.
Дорога до Управления надзора была долгой, и всю её она неустанно убеждала его, щебеча, как воробей. Тао Янь всё это время молча слушал, но, к удивлению, не чувствовал раздражения.
※
Но усилия Мэй Фань оказались напрасны.
Попав в Управление надзора, её и Ли Юэ тут же посадили в тюрьму. В тот миг, когда захлопнулась дверь камеры, её надежда сменилась ледяным разочарованием. Надо было с самого начала понять: этот человек безжалостен. Все уговоры лишь пересушили горло.
Вспоминая их первую встречу, она почему-то чувствовала: его честность и беспристрастность — лишь фасад. Внутри он, скорее всего, бунтарь и своенравец, совсем не такой правильный, каким кажется. «Хм, рано или поздно я вытащу твою лисью шкуру!»
— Пусть ты притворяешься, пусть притворяешься… — бормотала она, хлестая по решётке ремнём от пояса, будто это голова Тао Яня. Только после долгих ударов злость немного улеглась.
Оглядев камеру, она поняла, насколько точно Сяо Яньцзы описывала тюрьмы: внизу — крысы, вверху — тараканы. Здесь, кроме них, было полно живности.
К счастью, она всегда была смелой. Спокойно отогнав «живность», она расчистила чистое место.
Ли Юэ всё так же улыбался своей особой улыбкой. Он откусил ещё редьки и принялся жевать листья, сорванные с макушки.
Она бросила на него взгляд и снова опустила голову. Теперь она занялась крысами. Видимо, тюремное питание было скудным — крысы выглядели тощими и вялыми. Тут и пригодилась её сила: пару лёгких ударов подошвой — и получились «крысиные пирожки».
Ли Юэ продолжал есть, не теряя аппетита даже при таком зрелище.
Разобравшись с крысами, она села на солому. Ли Юэ тем временем спокойно заиграл на флейте. Лёгкая мелодия развеяла все тревоги и принесла умиротворение.
Она молча слушала эту звучную музыку и, не заметив, как, заснула прямо в этой грязной камере.
http://bllate.org/book/3806/406144
Готово:
