Она, поглаживая подбородок, смотрела на всё это с глубоким удовольствием. В жизни человека две величайшие радости: брачная ночь и миг, когда твоё имя возвещают в списке золотых лауреатов императорских экзаменов. Сейчас же удача явно улыбалась — взгляни только: щёчки у него румяные, как персики, а в нарядном чиновничьем одеянии он и вовсе стал настоящим красавцем.
По обе стороны дороги женщины всех возрастов — и замужние, и незамужние — не стеснялись: то и дело бросали в его сторону томные взгляды, платочки и цветы, которые, словно дождь, сыпались перед конём и за ним.
Гуйхуа Хуа был вне себя от радости и не отказывался ни от одного подарка — всё принимал с благодарной улыбкой.
Когда он уже совсем погрузился в блаженство, с западной стороны вдруг показалась другая процессия. Одиннадцать медных гонгов возвещали о приближении важного чиновника. По правилам, во время торжественного шествия новоявленного чжуанъюаня, назначенного по императорскому указу, все остальные обязаны были уступить дорогу. Однако этот господин явно не собирался этого делать. Его слуги хлестали прохожих кнутами и орали на них без малейшего стеснения. Вскоре они оказались прямо перед Гуйхуа Хуа.
— Чжуанъюань, уступи дорогу, — произнёс один из слуг в расстёгнутой рубахе, лениво постукивая кнутом по ладони и с явным презрением поглядывая на Гуйхуа Хуа.
Гуйхуа Хуа узнал паланкин: алый, с вышитой розовой персиковой ветвью. Ясное дело — из рода Тао. Тао уже не первый день хозяйничают в столице, как хотят. Каков хозяин, таковы и слуги — по их наглости можно было судить о нравах самого господина.
В груди у неё закипела злость. «Я исполняю императорский указ! Именно вы должны уступить дорогу!» — возмутился Гуйхуа Хуа.
— Ты, молокосос, хоть знаешь, кто сидит в этом паланкине? Сам военный губернатор Тао Юань!
Тао Юань… отец Тао Фаня. Последний мерзавец. Пьёт, играет, развратничает, грабит и насилует — нет ему предела. Каков отец, таков и сын. Неудивительно, что Мэй Дафэн сходит с ума от ярости.
Она тяжело вздохнула. Ситуация выглядела безнадёжной. Хотя они и знакомы недавно, она уже успела понять характер Гуйхуа Хуа: он из тех, кто не терпит давления.
Так и случилось. Тао требовал уступить дорогу, Гуйхуа Хуа настаивал на своём. Слова перешли в спор, и конфликт вот-вот должен был перерасти в драку.
Тао Юань, полагаясь на численное превосходство своей свиты, не воспринимал молодого чжуанъюаня всерьёз. Старчески нахмурившись, он приказал своим людям напасть.
Десятки слуг бросились вперёд, повалили нескольких императорских стражников, и один из них схватил Гуйхуа Хуа за руку, стащив прямо с коня. Тот, будучи учёным, не знал ни одного приёма борьбы и ударился лицом о землю. Его сопровождающие стражники тоже получили хорошую трёпку — кто бы мог подумать, что императорское поручение обернётся таким позором!
«Плохо дело, — подумала она. — Гуйхуа Хуа сейчас сильно пострадает».
Ведь на пути в столицу он оказал ей немало услуг. Как можно не отплатить добром?
Она повернулась к Тан Ню и Ху Сыню:
— Старшие ученики, не соскучились по драке?
— Хочешь вмешаться? — прищурился Тан Ню, в глазах которого мелькнула хитрость.
Зная его невысокого роста, но с головой, полной коварных замыслов, она поспешила объяснить:
— Тот чжуанъюань — мой друг. Боюсь, ему достанется. Не поможете ли?
— Так бы сразу и сказала! — Тан Ню спрыгнул со скамьи и обратился к Ху Сыню: — Эй, Обезьяна, пойдём разнимать драку.
— Пойдём, — согласился Ху Сынь с улыбкой.
Тан Ню подскочил и, схватив за руки двух дерущихся — одного слугу, другого стражника, — мгновенно обездвижил их.
— Эй-эй, не деритесь! Как можно драться? — и с размаху врезал слуге прямо в переносицу.
— Верно, лучше поговорить по-хорошему, — подхватил Ху Сынь, схватив ещё одного, и пнул его в поясницу так, что тот покатился по земле.
Так, «разнимая» то одного, то другого, они за считаные минуты повалили человек семь-восемь. Один из слуг, выведенный из себя, закричал:
— Вы что, миротворцы или подмога?
— Глупый вопрос! Конечно, миротворцы, — Тан Ню добавил ещё один удар в челюсть и усмехнулся: — Просто заодно починяем тех, кто не нравится.
Хотя слуги Тао выглядели грозно, на деле они оказались бумажными тиграми. Против двух мастеров боевых искусств им не устоять. Всего за полвздоха земля вокруг покрылась валяющимися телами.
Тан Ню, самый коварный из них, заметил, как Тао Юань пытается скрыться, и подпрыгнул, схватив старика за воротник:
— Куда бежишь, старый хрыч?
С этими словами он принялся колотить его по лицу — раз, два, три… десять, одиннадцать, двенадцать… Тао Юань остался без шляпы, в разорванном мундире, с растрёпанными волосами и лицом, раздутым, как у свиньи.
— К-к-то в-вы? — заплетающимся языком пробормотал Тао Юань.
— Мы — люди чжуанъюаня! — Тан Ню добавил ещё один пинок под зад и отпустил его.
Разборка закончилась. Два «миротворца» отряхнули руки и собрались уходить, но, подняв глаза, увидели, что Гуйхуа Хуа всё ещё стоит в оцепенении и смотрит на них.
— Чжуанъюань, мы за тебя дрались! — подмигнул Тан Ню.
Гуйхуа Хуа открыл рот, чтобы что-то сказать, но те уже исчезли. Они разбили всех, а разгребать последствия пусть другие.
Когда они ушли, слуги помогли Тао Юаню подняться. Тот, едва держась на ногах, бросился к Гуйхуа Хуа, схватил его за воротник и зарычал:
— Ну, новоявленный чжуанъюань! Сегодня мы с тобой не расстанемся! Пойдём к императору, пусть рассудит!
Гуйхуа Хуа, хоть и из рода Тао, но теперь немного испугался. После такой драки на троне не объяснишься. Он злился про себя: «Откуда эти два безумца взялись? Руки у них что у камня!»
— Идите, найдите двух свидетелей! Сегодня мы эту тяжбу доведём до конца! — крикнул Тао Юань, который в молодости немного занимался боевыми искусствами и до сих пор обладал недюжинной силой. Он рванул Гуйхуа Хуа за собой.
Тот почувствовал боль, но не сдался — схватил Тао Юаня за волосы. Так, дёргая друг друга, они и направились к Золотому тронному залу.
В это время один из слуг подошёл к ней:
— Эй, парень! Ты тут уже давно стоишь. Будь свидетелем.
С ней говорят? Огляделась — на улице, кроме неё, никого не осталось. Как только началась драка, все разбежались. Кто осмелится смотреть, как дерутся из рода Тао? Ведь могут и в драку втянуть!
— Ты уверен, что хочешь, чтобы я давал показания? — спросила она, прочистив горло. Ведь именно она и подстроила всю эту драку.
— Ты тут один остался. Кто ещё пойдёт, если не ты?
— Прямо сейчас?
— А как ещё?
Она протянула ладонь:
— Ну, раз уж так… хоть немного подмажь.
Слуга скривился, вытащил из кармана слиток серебра и швырнул ей, после чего потащил за собой. Остальные, кто мог идти, ковыляли следом.
Целая процессия направилась ко дворцу.
※
Цайго. Императорский двор.
Сегодня утренняя аудиенция затянулась. На юге, в Цинчжоу, Бачжоу и Юйяне, разлились реки, и канцлер вместе с министрами обсуждал меры помощи пострадавшим. Императору же было не до того — он сидел на троне, полуприкрыв глаза, и размышлял, что бы такого вкусненького съесть на обед.
Вдруг дежурный евнух в панике доложил: военный губернатор Тао Юань и новоявленный чжуанъюань дрались прямо у ворот дворца и требуют, чтобы государь лично рассудил их.
Император моментально ожил и приказал немедленно привести их.
Тао Юань и Гуйхуа Хуа ворвались в зал, один держал другого за воротник, второй — за волосы. Увидев трон, они перестали дёргаться, отпустили друг друга и опустились на колени.
— Да здравствует Ваше Величество! Живите десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
— Расскажите, в чём дело? — спросил император, едва сдерживая восторг. Он обожал зрелища.
Все чиновники перестали обсуждать наводнение и уставились на коленопреклонённых.
Тао Юань, старый лис, первым начал жаловаться сквозь слёзы:
— Ваше Величество! По пути домой я проходил по улице Сюйхуа и вдруг наткнулся на чжуанъюаня. Он потребовал, чтобы я уступил дорогу. Я, конечно, хотел уступить, но ноги старые — не успел. А он как даст мне пощёчину и приказал своим людям избить моих слуг! Даже паланкин разломали!
Гуйхуа Хуа задрожал от злости. Это же он сам начал! Какая наглость!
— Ваше Величество! Это он первым приказал своим слугам сбросить меня с коня! — воскликнул он.
— Врешь! Посмотри на моё лицо! Кто меня так изуродовал? — кричал Тао Юань, указывая на своё распухшее лицо.
— Это ты приказал сбросить меня с коня!
— Нет, это ты ударил первым!
— Нет, ты!
Они переругивались прямо в зале.
Император не вмешивался — пил чай и ел сладости с видом человека, наслаждающегося представлением.
Наконец, когда спор немного утих, он спросил:
— Вы обвиняете друг друга. Есть ли у вас доказательства?
— Есть! — воскликнул Тао Юань. — Мой свидетель ждёт за дверью!
— Приведите свидетеля.
Евнух вышел выполнить приказ.
А тем временем свидетель всё ещё стоял на каменных ступенях перед дворцом. С одной стороны, её тревожило, не встретит ли она здесь отца. С другой — ей не терпелось увидеть живого императора!
Она нервно теребила пальцы, как вдруг услышала знакомый голос неподалёку:
— Вы — в Зал Дунань, вы — в Зал Сиань, остальные — со мной.
Она обернулась и похолодела. Перед ней стоял Тао Янь в воинской форме, с мечом у пояса, весь в ледяной злобе — тот самый, кого она когда-то ударила по голове.
«Неужели снова встретились?» — подумала она, опустив голову и замирая от страха. «Только бы не узнал!»
К счастью, небеса услышали её молитву. Тао Янь даже не взглянул в её сторону, лишь спросил у стражи, что происходит.
— Военный губернатор Тао Юань и чжуанъюань подрались и требуют, чтобы император рассудил их, — ответил стражник.
— Пустая суета, — фыркнул Тао Янь и ушёл.
Она перевела дух, когда его шаги стихли вдали. В этот момент евнух вышел и провозгласил:
— По повелению Его Величества вызывается свидетель!
Она поспешила встать и последовала за ним в зал.
Первая книга. Глава двадцать вторая. Свидетель у Золотого трона
Раньше, глядя исторические драмы, она слышала, что смотреть прямо в лицо императору — всё равно что замышлять убийство. Хотя она не знала законов Цайго, Мэй Фань не осмеливалась поднять глаза. Она стояла, опустив голову, и ждала команды «Коленись!», чтобы пасть ниц.
Даже если бы в Цайго и не было такого закона, она всё равно не посмела бы взглянуть на государя — вдруг отец узнает в ней свою послушную дочку? Хотя Мэй Юй вряд ли сумел бы её опознать, но совесть-то мучила!
— Ты и есть свидетель? — спросил император, и в его голосе явно слышалось возбуждение.
— Да, государь.
— Как тебя зовут?
— Су Фань.
Про себя она подумала: «Странный голос у императора… будто у ребёнка».
— Ты всё видела на улице Сюйхуа?
— Всё до мельчайших деталей. Никто не знает лучше меня.
— Что можешь подтвердить? Кто первым начал драку?
— Ваше Величество! Конечно, военный губернатор ударил чжуанъюаня первым! — соврала она без тени сомнения. В такой ситуации как не помочь Гуйхуа Хуа?
— Врёшь! — взревел Тао Юань и попытался броситься на неё.
— Спасите, государь! Он хочет убить свидетеля! — закричала она во весь голос.
http://bllate.org/book/3806/406138
Готово:
