Возможно, чтобы успокоить Мэй Фань, Мэй Юй пообещал, что как только завершит дела в столице, сразу повезёт её в Цинчжоу — представить семье и поклониться предкам. Это станет официальным признанием в роду.
Она не придала этому особого значения и лишь рассеянно кивнула, тут же забыв о разговоре.
Мэй Юй по-прежнему уходил рано утром и возвращался поздно вечером, погружённый в государственные дела. А она, прожив несколько дней взаперти, заскучала и решила переодеться в мужское платье и тайком выскользнуть на улицу.
«Когда нужно — тогда и жалеешь, что мало учился», — подумала она. Раньше, когда рядом был Цзи, мастер высочайшего уровня, она никогда не удосуживалась всерьёз заниматься боевыми искусствами. Ни лёгких движений, ни внутренней силы — теперь даже через стену перелезть неудобно. Однако Мэй Фань всегда любила готовиться заранее. В правом углу усадьбы Мэй находились небольшие воротца. Она потратила немного времени, подкупила управляющего одного из боковых дворов и получила ключ от этих ворот.
Вот теперь всё отлично — входить и выходить можно, не прибегая к старомодному перелезанию через стены.
Выйдя из ворот и двигаясь по улице, она чувствовала, будто её тело стало невесомым, а настроение — безгранично радостным.
В день приезда в столицу всё прошло в спешке, а потом так и не нашлось времени погулять. Раз уж Мэй Юй днём не возвращается, то, раз уж вышла, стоит хорошенько повеселиться, прежде чем идти обратно.
Улицы и переулки столицы кипели жизнью. Торговля здесь была особенно оживлённой, людской поток — густым, и всё это сильно отличалось от других мест. В мирные времена на улицах было полно нарядно одетых мужчин и женщин: кто-то покупал, кто-то продавал, толпы сновали туда-сюда. Хотя это и не сравнить с современным Пекином, но у древнего города была своя особая прелесть. Особенно живописно смотрелись вывески и парные надписи на фасадах лавок — они придавали улицам яркости и колорита.
«Вошёл — и чёрная грива, вышел — и белый, как мел». Это была цирюльня.
«Петух ещё не пропел, а вода уже горячая; солнце только взошло — и зал полон гостей». Ага, так это баня!
А вот ещё одна: «Горный клад за национальное сокровище — сокровище возвращается на своё место; чёрное золото продаём за жёлтое — золото наполняет золотые врата». Это угольная лавка.
Она с интересом разглядывала всё подряд, пока вдруг не заметила, что у одной лавки собралась большая толпа. Протиснувшись поближе, увидела: новая гостиница только открылась — тринадцать окон в ряд, три этажа, свежая краска, весь зал сверкает чистотой.
Нащупав в кармане кошелёк, который приятно отягощал руку, она гордо подняла голову и шагнула внутрь.
Когда в кармане деньги — и спина сама собой выпрямляется.
Первая книга
Под указанием слуги Мэй Фань поднялась на второй этаж, заняла отдельную комнату и заказала несколько блюд и кувшин горячего чая. Сначала хотела заказать вина, но, хоть её и считали хорошим человеком, с алкоголем она обращалась плохо: стоило выпить лишнего — начинала нести чепуху. Поэтому никогда не пила в присутствии посторонних.
Правда, Цзи был исключением.
Помнила, как однажды ещё в горах тайком выпила несколько чашек, потом обняла Цзи и настояла, чтобы он с ней потанцевал в паре, а потом ещё и лестницу принёс, чтобы звёзды с неба сорвать. В итоге Цзи бегал по всему посёлку, выпрашивая лестницы.
Хотя с тех пор прошло уже несколько лет, картина та всё ещё стояла перед глазами. Кто ещё в этом мире стал бы ради её глупых слов бегать по горам десятки раз?
Что это она опять о нём вспомнила? Быстро вытерев слезинку, выступившую в уголке глаза, она натянуто улыбнулась и взяла кусочек курицы. Мясо было нежным и сочным — честно говоря, еда здесь действительно отличная.
В этот момент с лестницы донёсся шум: наверх поднимались двое — высокий и низкорослый. Как только они появились, все взгляды в зале тут же обратились на них. Выглядела эта парочка крайне необычно: низкорослый был толстым, как бочка, ростом не больше полутора метров; если бы не был лысым, то смахивал бы на медведя. А его спутник — тощий, как тростинка, кожа да кости, с впалыми щеками — напоминал огромную обезьяну.
Чем дольше она смотрела, тем больше казалось, что где-то уже видела таких. Такие лица не забываются. Внезапно она вспомнила троих детей, которых видела сразу после своего рождения: двое из них — один похож на медведя, другой — на обезьяну. «Неужели это они?» — мелькнуло в голове.
Двое мужчин уселись за соседний столик и, едва расположившись, закричали слуге, чтобы тот принёс лучшее вино и еду.
Вскоре блюда подали. Они схватили палочки и, словно ураган, за считаные мгновения уничтожили всё, что стояло на столе.
Насытившись, оба взяли зубочистки и начали чистить зубы. Вдруг низкорослый медведь подмигнул своему тощему товарищу-обезьяне, и тот сразу всё понял.
Он резко вскочил, хлопнул ладонью по столу и заорал:
— Эй, слуга! Куда запропастился?
Слуга тут же подскочил, кланяясь и улыбаясь:
— Господа, чего ещё желаете?
— Желаю твою морду! Зови сюда своего хозяина!
Обезьяна поставил ногу на стул, отчего тот затрясся. Несмотря на худобу, сила в нём была немалая.
Слуга, привыкший к разным посетителям, сразу понял: эти двое — не из простых. Он поспешил вниз, чтобы позвать хозяина.
Через минуту наверх, тяжело дыша и переваливаясь с ноги на ногу, поднялся полный мужчина.
— Господа, давайте спокойно поговорим… Я и есть хозяин этой гостиницы.
— Слушай, хозяин, — медведь выкатил свои круглые глазки и обнажил мелкие зубки, — пора вернуть нам восемьсот лянов серебра, что ты нам должен.
Казалось, ему было лень разговаривать, и он одним прыжком вскочил на стол, сбивая тарелки и миски. Брызги соуса разлетелись во все стороны. Сам этот прыжок уже показывал неплохое владение лёгкими движениями.
С высоты своего положения он с удовольствием прищурился, глядя вниз. Такая высота ему вполне подходила.
Хозяин в отчаянии теребил руки:
— Да вы что, шутите? Я вас в глаза не видел!
Как только началась сцена, все обедавшие поняли, что дело пахнет керосином. Те, кто помягче духом, сразу разбежались. Но нашлись и любопытные — собрались вокруг, чтобы посмотреть, чем всё кончится.
— Как это не видел? — возмутился медведь. — Месяц назад твоя мать умерла.
— Верно, — подхватил кто-то из толпы, — у них действительно похороны были.
— А пару дней назад у тебя родился второй ребёнок.
— Точно! — снова отозвался зритель.
Видно, сегодняшним зрителям было всё равно, насколько громким будет похоронный марш — лишь бы посмотреть. На каждый вопрос находился охотник ответить.
В итоге медведь торжественно подвёл итог:
— Так как же ты можешь утверждать, что не знаешь нас? Мы же соседи!
Хозяин чуть не заплакал:
— Честное слово, не знаю вас!
— Как это не знаешь? — снова подал голос кто-то из зевак. — Должен знать!
Хозяин уже думал, что лучше умереть. «Что за напасть! — думал он. — Сегодня же открытие! Все местные бандиты — и «Цинхун», и «Цинбай» — прислали подарки. А эти двое откуда взялись? Ясно же, что хотят денег выманить!»
Мэй Фань тоже всё поняла: эти двое старших учеников, скорее всего, вышли из дома без денег и решили здесь устроить представление, чтобы бесплатно поесть. Ну что ж, раз уж она здесь, нечего мучить бедного хозяина.
Она тут же протиснулась вперёд и, улыбаясь, обратилась к ним:
— Старшие ученики, неужели не узнаёте меня?
Те бросили на неё взгляд, но не ответили. В самом деле, только она одна переродилась с памятью прошлой жизни; остальные ведь не помнят, каким был тот младенец, когда вырос.
Не получив отклика, она поспешила напомнить:
— Не знаете ли вы господина Цзи, младшего ученика вашего учителя?
Упомянув старика с белой бородой, она надеялась освежить им память.
При этих словах оба рассмеялись:
— А, этого-то знаем! А ты кто такая?
— Я — единственная ученица господина Цзи, Мэй Фань.
Им тогда было уже по нескольку лет, и учитель пару раз упоминал о ней. Так что, как только она напомнила, они сразу вспомнили.
— Так ты наша младшая сестра по школе!
— Идём, идём, поговорим в сторонке, — сказала она, беря их за руки.
Как только она заявила о родстве, хозяин тут же был освобождён. Он не сказал ни слова и, насколько позволяли ноги, бросился вниз по лестнице — жаль, что родители не дали ему ещё пару ног.
Она усадила обоих за стол, налила им чай и, улыбаясь, подала:
— Учитель часто рассказывал мне о вас, подробно описывал ваш внешний вид, поэтому, увидев вас, сразу догадалась, что вы — свои.
— Ну, мы и правда приметные, — весело отозвался низкорослый, принимая чашку. — Где бы ни оказались, везде друзей находим.
Он сразу выпил весь чай — сильно хотел пить.
Высокий же только улыбнулся и не притронулся к напитку.
Она велела слуге принести ещё вина и еды, и трое устроились за столом. Разговор шёл оживлённый: ведь они были из одной школы и даже встречались раньше, так что быстро нашли общий язык. Когда беседа стала совсем дружеской, она спросила про недавний инцидент, и те честно признались: с хозяином они, конечно, не знакомы — просто решили немного «заработать».
Она уже и сама так думала. Улыбнувшись, спросила:
— А как вас, старшие ученики, зовут?
— Меня зовут Тан Ню, а мой младший брат — Ху Сынь. А ещё ты видела того белокожего — его зовут Момжан.
«Момжан?» — вспомнила она того парня, которого встретила в пути. «Неужели это один и тот же человек?»
— А чем вы занимаетесь? — спросила она, желая познакомиться поближе.
— Да ничем особенным. У нас есть небольшой лагерь.
— Какой лагерь?
— Лагерь «Преследующий Ветер». Я — главный вожак, а он — второй.
От неожиданности она чуть не поперхнулась чаем. «Неужели они грабят путников?» — мелькнуло в голове.
— А чем занимается Момжан?
— У него занятие посерьёзнее: он убийца, — с гордостью ухмыльнулся Тан Ню.
Она натянуто улыбнулась. Выходит, среди них нет ни одного «хорошего» человека.
Первая книга
Хотя, конечно, нельзя судить о человеке только по профессии. Среди чиновников полно лицемеров и злодеев, а среди разбойников встречаются и благородные герои.
Видя, что оба они открыты и прямодушны, она решила завести с ними дружбу. В этом мире она была одна, и знакомства с «людьми из подполья» вряд ли будут ей во вред.
Те двое, узнав, что она ученица господина Цзи, тоже отнеслись к ней с особым уважением. Трое всё больше сближались, и вскоре между ними возникло чувство, будто они знакомы всю жизнь. Она воспользовалась моментом и попросила их оставить хозяина в покое — те сразу согласились. Так небольшой конфликт был улажен.
Пока они весело беседовали, вдруг с улицы донёсся звон колокола.
Бум!.. Бум!.. Бум!.. Бум!..
Звук становился всё громче.
— Что происходит?
Она высунулась в окно и увидела, как толпы людей бегут на улицу, крича:
— Идёт чжуанъюань! Смотрите на новоявленного чжуанъюаня!
Раньше она слышала, что нового чжуанъюаня сажают на коня, украшают его красными лентами и ведут по главным улицам, чтобы все могли полюбоваться его видом. Не ожидала, что сегодня ей повезёт увидеть это собственными глазами.
Взволнованная, она бросила на стол серебряную монету и побежала вниз. Тан Ню и Ху Сынь, хоть и выглядели взрослыми, на самом деле были совсем юными и тоже с радостью последовали за ней, проталкиваясь сквозь толпу.
На улице уже собралась огромная давка — люди толкались и жались друг к другу, пробраться вперёд было нелегко.
— Пропустите! Пропустите!
Тан Ню шёл впереди. Вежливым он слегка оттеснял в сторону, а упрямцев лёгонько тыкал в поясницу — те сразу подпрыгивали и отскакивали. Так, проталкиваясь, они добрались до самого первого ряда.
— Вот здесь отлично! Видно всё! — Тан Ню обнажил свои мелкие зубки в улыбке. Откуда-то он умудрился раздобыть табурет и встал на него, но даже так едва доставал до роста обычного человека.
— Действительно неплохо, — улыбнулась она ему.
В прошлой жизни она была дерзкой и вспыльчивой, а в этой, под влиянием Цзи, научилась немного сдержанности. Но в душе она осталась прежней, поэтому ценила таких непринуждённых и открытых людей.
Приподнявшись на цыпочки и глядя на запад, она увидела, что процессия чжуанъюаня уже приближается. Издалека на коне восседал юноша в шляпе с развевающимися лентами, с красными цветами на груди. Его лицо было бело, как нефрит, а глаза сияли, словно звёзды. Поистине прекрасный юноша!
Присмотревшись, она поняла, что это вовсе не чужой — это тот самый добрый богач, которого она встретила в дороге: Гуй Хуахуа!
http://bllate.org/book/3806/406137
Готово:
