Это слово ударило в неё, как доза адреналина. В школе она обожала читать ушу-романы — однажды даже угодила в наказание: учительница выставила её из класса за чтение под партой. Особенно ей снились благородные герои — их изящная походка, молниеносная ловкость, безупречное владение клинком… Одно воспоминание об этом заставляло её слюнки течь.
И вот настал её звёздный час — пора применить на практике приёмы самообороны, которым её обучил Цзи. Только вот станет ли спасённый богач благодарить её на коленях и, заодно, вручит ли мешочек серебра на дорогу?
Перед её мысленным взором мгновенно развернулась картина безоблачного будущего и широкой дороги. Не в силах больше сдерживаться, она бросилась бежать в том направлении, куда указал старик. Увы, опоздала. Когда она подоспела, несчастная жертва разбойников уже благодарно кланялась своему спасителю — тому самому великому герою. И тот, конечно, был выше её ростом и явно превосходил в боевом искусстве.
Хотя лишь чуть-чуть. Больше — она бы не признала.
Средства к существованию ускользали, но уйти прочь с позором? Ни за что! Поэтому она продемонстрировала ту самую наглость, свойственную современным людям, и без приглашения вскочила в его повозку.
Экипаж оказался просторным — в нём свободно поместились бы трое. Сразу было видно: хозяин — состоятельный баран на убой. Она осталась довольна, удобно устроилась на самом мягком месте и тут же потянулась к коробке со сладостями, которую прижала к груди и начала уплетать с жадностью. Такой аппетит заставил даже тех, кто сомневался в её поле, мгновенно убедиться: перед ними точно не девушка.
Тот, кто представился Гуй Хуаином, но походил скорее на цветущую ветвь гуйхуа, то и дело бросал на неё взгляды, ясно давая понять: «Хватит уже, не переборщивай!»
Она вежливо обнажила зубы в улыбке и заодно обрызгала его крошками.
— Куда направляется старший брат Гуй?
Как говорится, в лицо улыбающегося не бьют, особенно если улыбка так прекрасна. На миг Гуй Хуаин растерялся, вытер с лица крошки и буркнул:
— В столицу.
— Как раз по пути! — её улыбка стала ещё шире.
Гуй Хуаин невольно прижал ладонь к груди. Чёрт побери, почему сердце вдруг заколотилось так сильно? Неужели он недостаточно стоек? Или просто перед ним сидит слишком прекрасная «бледнолицая»?
Когда она только вышла из дома Ли, ей и в голову не приходило использовать искусство грима. За два с половиной года в этом доме лицо постоянно покрывали слоями маскирующих составов, из-за чего кожа покраснела и поры расширились. А красота для женщины — что может быть важнее? Пришлось долго и упорно лечить кожу, прежде чем она снова стала нежной, как лепесток. Поэтому теперь, если только не было крайней необходимости, она категорически отказывалась от грима — слишком уж велика была опасность навредить себе.
Однако и чрезмерная привлекательность оборачивалась проблемой: куда бы она ни пошла, за ней тянулся хвост поклонников, выстраивавшихся от начала улицы до её конца лишь ради того, чтобы поймать её случайный взгляд.
Когда она покупала лепёшки, продавец в порыве восхищения норовил дать лишнюю и забывал взять деньги. В таверне хозяин, зазевавшись, часто ошибался в расчётах, и цена получалась такой, что отдельная комната выходила дешевле, чем общая. Иначе как бы она, имея всего несколько серебряных монет, смогла бы добраться сюда из столь далёких краёв?
Но вскоре начали попадаться охочие до красивых лиц развратники, и после нескольких неприятных случаев она решила нанести на лицо жёлтую краску. Это слегка приглушило её ослепительное сияние, и толпы прекратили следовать за ней. Хотя даже в таком виде она всё ещё легко могла вскружить голову любому.
Гуй Хуаин так долго смотрел на неё, что теперь ему стало неловко прогонять её. Так они и сидели втроём, слушая цокот копыт и хруст, с которым кто-то уплетал угощения.
Повозкой управлял возница — к счастью, разбойники не тронули его. Вскоре экипаж въехал в город Гуйян.
Гуйян — ключевой узел на единственном пути в столицу, город, чьё процветание почти не уступало самой столице. Глядя на оживлённые улицы, она вспомнила известную поговорку: «Выше — рай, ниже — Сучжоу и Ханчжоу». Говорят: «Ешь в Сучжоу, развлекайся в Янчжоу», — и Гуйян действительно напоминал Янчжоу: ветер трепал вывески таверн, улицы кишели народом, а дома терпимости и нарядные парочки встречались повсюду.
Она приподняла занавеску и с завистью наблюдала, как днём, не стесняясь, девицы с улицы заманивают посетителей. Для каждого, кто попал сюда из будущего, подобные заведения — магнит.
Так хотелось заглянуть…
Пока она предавалась мечтам, Момжан внезапно вскочил и выпрыгнул из повозки.
Гуй Хуаин тут же приказал остановиться и бросился за ним:
— Уважаемый благодетель, куда вы направляетесь?
— Искупаться, — холодно бросил Момжан и указал в сторону.
У него была лёгкая склонность к чистоплотности: после каждого убийства он обязательно посещал баню, чтобы смыть запах крови.
В указанном направлении возвышалось роскошное здание: тринадцать входов, три этажа, резные балки и расписные колонны, даже оконные рамы были украшены узорами. На золотой вывеске над главными воротами значилось: «Павильон Божественных Купаний».
Ну и ну! Даже бани бывают пятизвёздочными. Она тоже спрыгнула с повозки и с восхищением уставилась на вывеску. В её времени тоже существовали роскошные бани, но ей ни разу не довелось побывать в такой. А здесь, в древности, она впервые видела подобный гигантский центр водных процедур. Особенно впечатляло название — «Павильон Божественных Купаний»: обещание наслаждения, достойного божества в воде.
— Позвольте мне угостить, — предложил Гуй Хуаин, тоже соблазнившись. Он слышал, что гуйянские бани дарят ощущение, будто вознёсся на небеса. Раз уж оказались здесь, почему бы не попробовать?
Момжан кивнул в знак согласия, и они двинулись к входу.
Из-за пустого кошелька последние несколько дней она спала в конюшне постоялого двора и чувствовала на себе стойкий запах затхлости. Ей тоже нестерпимо хотелось горячей ванны. Но она же женщина! Что будет, если она разденется среди множества мужчин?
Пройдя несколько шагов, Гуй Хуаин вдруг вспомнил о ней и любезно вернулся:
— А вы не пойдёте с нами?
Она кусала губы, мучаясь в нерешительности.
«Павильон Божественных Купаний» пользовался огромной популярностью в Цайго и ежедневно принимал множество знатных господ. Внутрь входили мужчины, женщины, старики…
Подождите-ка.
Разве та, в развевающемся платье и с драгоценными украшениями в волосах, не настоящая женщина? Неужели здесь смешанные бани? Глаза её чуть не вылезли из орбит от изумления. Неужели нравы здесь настолько распущены?
Дрожащим пальцем она указала на женщину, которая, обнявшись с мужчиной, направлялась внутрь:
— Здесь разрешено входить женщинам?
— Конечно, — кивнул Гуй Хуаин.
Смешанные бани — вот что делало «Павильон Божественных Купаний» знаменитым. Те женщины были куртизанками, и сопровождение клиентов в баню входило в их услуги. Заведение просто предоставляло для этого особые помещения.
Гуй Хуаин это знал, но Мэй Фань — нет.
— Так вы идёте или нет? — нетерпеливо спросил Момжан.
Её внутренняя борьба завершилась. В современном мире за границей тоже существуют нудистские пляжи, и смешанные бани — не редкость. Если даже в древности нравы таковы, разве она, человек из будущего, уступит древней женщине? Решительно кивнув, она с выражением героини, идущей на казнь, направилась к входу в «Павильон Божественных Купаний».
Пусть уж лучше они испугаются её, а не она их!
Войдя внутрь, она заплатила, получила номерок и с облегчением узнала: здесь не все купаются в одном общем бассейне. Каждому — отдельная кабинка, хотя при желании можно заказать и совместную ванну для двоих. Она зря так нервничала — всё оказалось совсем не так, как она представляла.
На её номерке значилось «тринадцать». У Гуй Хуаина — «двадцать семь», у Момжана — «шесть». Никто никому не мешал.
Чем лучше! Так меньше шансов случайно выдать себя за женщину. Она обрадовалась: пришла вовремя! Если бы струсила, упустила бы шанс познакомиться с роскошью древних бань.
Попросив у служки полотенце и кусочек мыльного корня, она весело напевая отправилась искать свою кабинку под номером тринадцать. Но, обойдя весь этаж, обнаружила сразу две двери с надписью «тринадцать».
Чёрт! Видимо, число тринадцать и вправду несёт несчастье. Она обратилась к служке.
Тот долго вглядывался в таблички на дверях, потом ещё дольше крутил номерок в руках и наконец неспешно пояснил:
— Наверное, со временем один гвоздик отпал.
Отпавший гвоздь превратил «тринадцать» в «тридцать» и наоборот, так что теперь не разберёшь, где что.
— Я спрашиваю, какая кабинка моя! — раздражённо перебила она.
— Сейчас посмотрю, — служка снова уставился на табличку и, спустя добрую четверть часа, тихо сказал: — Может, зайдёте в любую?
Да что за ерунда? Она возмутилась и потребовала другой номерок, но служка гордо вскинул подбородок:
— Больше нет.
В этот момент ей ужасно захотелось его придушить…
«Павильон Божественных Купаний» был переполнен — не было другого выхода. Не желая уходить, она осмотрелась и выбрала самую большую и чистую кабинку, после чего велела служке переделать другую табличку в «тридцать». Теперь её номер «тринадцать» стал неоспоримым.
Служка на этот раз согласился без возражений и даже принёс молоток с гвоздями.
Она успокоилась.
Столь придирчиво она отнеслась к номеру, потому что боялась, как бы в самый неподходящий момент кто-нибудь не ворвался и не увидел её раздетой. Особенно для женщин подобное унижение обычно остаётся безнаказанным для обидчика. Лучше перестраховаться.
Зайдя в кабинку, она невольно ахнула от роскоши. Помещение состояло из двух комнат: внешней — для переодевания и отдыха — и внутренней — для купания.
Во внешней комнате стоял огромный деревянный гардероб, кресло и стул с резьбой, а на южной стороне — кровать из пятнистого бамбука с пологом из белой ткани, расшитой сотнями бабочек. Обычно на этой кровати гостей массировали после купания, хотя, конечно, можно было использовать её и для других целей. У западной стены стоял длинный стол из полированного дерева, на котором были расставлены антикварные безделушки и развешаны откровенные гравюры. Она пробежалась глазами по рисункам: краски были грубыми, но исполнение — тонким и изящным. Судя по её знаниям об этой эпохе, это были настоящие шедевры.
Рядом с длинным столом стоял маленький квадратный столик с букетом свежих жасминов, чей аромат придавал комнате особую чувственность.
В целом, роскошь этого места вполне могла сравниться с пятизвёздочными спа-салонами её времени.
Во внутренней комнате стояла огромная ванна из благородного дерева, в которой свободно поместились бы пять-шесть человек. Вода была обычной, особых изысков не наблюдалось, только на полке лежал комплект чистых полотенец и мыльный корень — гораздо лучшего качества, чем те, что она получила у входа.
Зачем же тогда выдавали ещё один комплект? Возможно, просто очень хорошее обслуживание. Не задумываясь, она быстро разделась и погрузилась в воду.
Ах, как же приятно!
Пока она наслаждалась, за дверью служка стучал молотком, прибивая табличку. Пробив несколько ударов, он вдруг услышал оклик управляющего:
— Сяочжу, эй, бездельник! Иди-ка помассируй одного из гостей!
— Иду! — отозвался служка и бросился выполнять поручение. Табличку он решил доделать позже. «Позже» же оказалось через целый час.
Раз никого нет, она распустила волосы, тщательно смыла жёлтую краску с лица и с наслаждением погрузилась в тёплую воду. Полотенце, не такое, как современные махровые, а скорее шёлково-хлопковое, ощущалось на коже невероятно нежно. Мыльный корень был маленьким и не очень удобным, но требовать шампунь в древности — глупо. Пришлось довольствоваться тем, что есть.
Она купалась с удовольствием и напевала старинную уличную песенку: «Шлёп-шлёп, шлёп-шлёп…»
http://bllate.org/book/3806/406133
Готово:
