Прозрачный и безупречный с обеих сторон, нефрит мягко ложился в ладонь, источая тёплый, нежный аромат. Его цвет был ровным и мягким — сразу ясно: изделие высшего качества. На поверхности чётко выгравированы крупная надпись «Мэй» и ветвь пятилепестковой сливы. Неужели это родовой знак семьи Мэй из Цинчжоу?
— Сноха, разве это не твоё? — изумлённо спросил Ли Юй.
Старшая госпожа тут же завопила:
— Так и есть! Она украла вещь! Даже нефритовую табличку молодой госпожи осмелилась стащить!
— Это не моё, — внезапно произнесла Мэй Сыфэн.
Она дотронулась до своей таблички на груди — та по-прежнему висела у неё на шее. Хотя верить не хотелось, но перед ними действительно лежал предмет из рода Мэй, идентичный по качеству нефрита.
— Кто же ты такая? — холодно спросила она.
— А ты как думаешь, кто я? — последовал ответ.
Мэй Сыфэн взяла табличку из рук Ли Юя и внимательно её осмотрела. Затем презрительно усмехнулась:
— Неужели ты — та самая дочь, рождённая Третьей госпожой?
Хотя все нефритовые таблички рода Мэй внешне похожи, при ближайшем рассмотрении между ними есть тонкие различия. В частности, на конце каждой выгравирована цифра, указывающая порядковый номер владельца. На этой чётко проступала цифра «восемь».
Эти слова ударили, словно камень, брошенный в спокойное озеро. Все присутствующие в изумлении уставились на неё. Кто бы мог подумать, что эта девушка окажется настоящей госпожой из рода Мэй?
— Нет, не может быть! Третья госпожа была красавицей, будто сошедшей с небес! Как она могла родить такую уродину?
Лицо её было разве что заурядным — разве можно назвать его уродливым? Просто у этой женщины явно давнишняя неприязнь. Вздохнув, она мысленно решила: с такой сестрой у неё точно не будет ничего общего.
Скрывать личность дальше не имело смысла. Желая немного подразнить её, она велела подать таз с водой и смыла с лица состав для маскировки. Перед всеми предстала её истинная, ослепительная красота.
В зале раздался коллективный вдох. Несколько мужчин остолбенели, разинув рты. Где там Ди Цянь или Си Ши — перед ними стояла живая, томная красавица, чья прелесть затмевала всех легендарных гетер прошлого.
Красота — вот что вызывало восхищение больше всего. В прошлой жизни она была вполне симпатичной, но лишь на уровне «выше среднего». А нынешнее тело, хоть и юное, было истинным шедевром природы — красавица среди красавиц. Как говорят на кантонском: «Просто идеальна!»
Даже сама она, глядя в зеркало, порой замирала в восторге от собственного отражения. Что уж говорить об этих мужчинках! Хотя… с тех пор как Цзи ушёл, она, кажется, уже больше двух лет не заглядывала в зеркало.
Пока вокруг звучали возгласы восхищения, тяжёлое дыхание и, кажется, даже капали слюни, она молча покинула зал. Ей вдруг стало противно от мужских взглядов, полных жадного изумления, и от завистливых глаз женщин. Она — она сама, уникальная и неповторимая. Зачем ей чужие оценки?
Раскрыв своё происхождение, Мэй Сыфэн немедленно отправила гонца к главе рода Мэй с известием: младшая восьмая дочь найдена, что делать дальше? О существовании этой сестры она знала ещё до замужества. В тот день отец пришёл в ярость, из-за чего все сёстры пострадали. Третью госпожу заперли под замок, а служанок и нянь, причастных к делу, избили до переломов рук и ног. Род Мэй даже отправлял людей на поиски пропавшей дочери, но почему-то так и не вернул её домой.
Теперь, хоть и неохотно, она была вынуждена сообщить о находке. В глубине души она даже надеялась, что род Мэй откажется признавать её.
* * *
С тех пор как она стала Восьмой госпожой рода Мэй, её дверь чуть ли не выбили. Чаще всех наведывались трое молодых господ из рода Ли — то один, то другой, а порой все четверо сразу сидели в её покоях, молча таращась друг на друга.
Ли Юэ, впрочем, был исключением — он и раньше каждый день навещал её. Но двое других молодых господ были просто невыносимы. Прикрываясь благовидным предлогом «родственники должны чаще общаться», на самом деле они лишь хотели полюбоваться красавицей. А если удастся ещё и «случайно» прикоснуться — вообще замечательно!
Из-за этого обе молодые госпожи рода Ли уже готовы были пронзить её взглядом. Каждый раз, встречая её, они лишь презрительно фыркали или холодно отворачивались. Старая госпожа тоже часто звала её «поболтать», явно намекая на желание взять в жёны третьему сыну. Порой она прямо спрашивала, нравится ли ей Ли Юэ.
Семь великих родов Цайго испокон веков заключали браки между собой. Старая госпожа была из рода Цзы, старшая госпожа — из рода Люй, а вторая молодая госпожа — из рода Гуй. Поэтому для незаконнорождённого сына стать мужем госпожи из рода Мэй — уже само по себе великая честь для семьи.
Ли Юэ снова проявил свою чуткость. Увидев, как ей тягостно от постоянных визитов, он стал приходить всё реже. Чаще всего его можно было найти на крыше, где он играл на флейте. Его мелодия звучала тихо и печально, словно мелкий дождик, стучащий по оконным стёклам, — в ней чувствовалась пустота и одиночество.
Ей было больно за него, но она не могла иначе. Он был её единственным другом, но дружба не означает любовь.
* * *
Гонец отправился неспешно и лишь после Нового года принёс ответ из Цинчжоу: глава рода уехал в столицу и приглашает её туда для встречи.
Она и сама давно хотела уехать из дома Ли — там ей уже не было места, да и большинство обитателей явно радовались её скорому отъезду.
В день отъезда её провожала Мэй Сыфэн. Та молча бросила ей узелок и лишь жестом указала на дорогу. Хотя прямо «уходи» не сказала, взгляд её ясно выражал: «Исчезни».
В узелке лежали только её личные вещи — то, что оставил Цзи, и те скудные деньги, что она заработала за три с лишним года. Неужели род Ли настолько обеднел, что не может выделить даже на дорогу?
Она прекрасно понимала: женщины в доме нарочно устроили ей такую обиду. Но ничего не сказала — просто подхватила узелок и пошла.
Уже выходя за ворота, она вдруг услышала звуки флейты — тихие, протяжные, исполняющие прощальную мелодию. Она знала: это Ли Юэ провожает её. От волнения на глаза навернулись слёзы.
Ли Юэ… её единственный друг в этой жизни.
— Спасибо, — прошептала она. Именно благодаря его поддержке она смогла выдержать эти три с лишним года.
Покинув дом Ли, она отправилась в Паньчжихуа и целые сутки просидела у могилы Цзи. Ей так не хотелось уезжать от него… Но если не отправиться в столицу повидать отца, куда ей ещё идти?
— Сестра по наставничеству, — раздался за спиной неуверенный голос, — думаю, даже на небесах Учитель не захотел бы видеть тебя несчастной.
За ней стоял младший ученик, нервно теребя руки. Несмотря на годы, проведённые рядом, лицо младшей сестры по-прежнему заставляло его теряться.
Она замерла. Три года она жила в скорби и тоске, но ни разу не задумалась, каково самому Цзи. Зная его любовь к ней, он, конечно, больше всего не хотел бы видеть её страдающей.
Если ей плохо — ему тоже больно.
Она глубоко вздохнула. Возможно, пора изменить образ жизни — ради его спокойствия. Без него она всё равно сможет быть счастливой. И это, вероятно, именно то, о чём он мечтал.
Попрощавшись с младшим учеником, она спустилась с горы. В душе она дала обет: жить хорошо, жить радостно — и за себя, и за него.
Первая часть. Глава двенадцатая. Несчастливчик и наглец
Дорога в столицу.
Палевшее солнце нещадно жгло землю, заставляя путников обильно потеть.
На дороге почти не было людей — лишь одна повозка медленно катилась по пыльной дороге, а в ней сидел несчастливчик. Правда, довольно симпатичный парень.
Почему его называли несчастливчиком? Потому что эта дорога — одна из многих, ведущих в столицу, — в последнее время стала местом засады для бандитов. Те нападали исключительно в полдень. А он, глупец, выбрал именно это время для пути.
Когда его повозка мчалась по дороге, из кустов вдруг раздался свисток, и на дорогу выскочила целая банда. Вожак, с лицом, изрезанным шрамом до самой линии роста волос, грозно проревел привычную бандитскую фразу:
— Эта гора — моя! Эти деревья — мои! Хотите проехать — платите пошлину!
Несчастливчик в ужасе спрыгнул с повозки и задрожал, как осиновый лист.
— Милосердные герои, пощадите!
— Если хочешь жить — оставляй повозку и всё своё имущество!
Повозку можно оставить. Но деньги? Без них как добираться до столицы?
— Давайте большую часть, а мне оставьте немного? — умоляюще спросил несчастливчик, потирая руки.
— Да чтоб тебя! — плюнул один из бандитов, но, заметив мрачный взгляд атамана, тут же спрятался за спину товарищей.
— Ты сам напросился на смерть! — заревел главарь и занёс над ним тяжёлый клинок.
Несчастливчик всё ещё размышлял: деньги или жизнь? — как вдруг лезвие уже сверкнуло над его головой. Казалось, ничто уже не спасёт его от неминуемой гибели.
В этот критический момент раздался громкий оклик:
— Эй! Как смел совершать насилие при дневном свете? Вы сами ищете смерти!
Слова едва прозвучали, как мелькнула тень, сверкнуло белое лезвие — и голова атамана покатилась по земле.
— Какой мастерский удар! Какое искусство владения мечом! — восхитился несчастливчик, вытирая пот со лба. К счастью, этот клинок не задел его самого.
Увидев смерть своего предводителя, бандиты с криками бросились на спасителя, клянясь отомстить. Но тот, взмахнув мечом, в несколько движений уложил на землю ещё дюжину тел.
Вот это действительно было убийство при дневном свете! Несчастливчик невольно ахнул. Но раз перед ним стоял его спаситель, он обязан был выразить благодарность.
Он глубоко поклонился и громко произнёс:
— Благодарю великого героя за спасение!
— Не благодари. Просто они мне мешали, — холодно усмехнулся воин. Он спокойно спал на дереве, а эти шумные типы своим гвалтом разбудили его. Совершенно заслужили смерть.
Пока они обменивались любезностями, с юго-востока вдруг появилась фигура, мчащаяся во весь опор и кричащая:
— Негодяи! Как вы смеете грабить и убивать при дневном свете?! Примите удар меча от великого героя!
Он кричал быстро и приближался ещё быстрее. В мгновение ока он оказался на месте, но, увидев картину, остолбенел.
Похоже, он опоздал… Тела лежали повсюду, каждый убитый — с ужасом на лице, а «жертва» уже благодарно кланялась своему спасителю.
Неужели теперь даже спасать людей стало делом с конкуренцией? Парень горько скривился — он никак не мог смириться с этим.
Несчастливчик и герой на миг отвлеклись на пришельца — и оба остолбенели.
Перед ними стоял юноша лет четырнадцати–пятнадцати, одетый в светло-зелёную рубашку. Узкое личико, изящные черты, огромные ясные глаза, полные слёз обиды. Лишь кожа его была немного желтоватой, иначе он был бы поистине ослепительной красоты.
Несчастливчик долго не мог отвести глаз, пока не услышал тревожное ржание лошади и не спохватился. Смущённо кашлянув, он обратился к герою:
— Я — Гуй Хуаин. Смею спросить, как величать великого героя?
Герой тоже отвёл взгляд от юноши. «Будь это девушка, она была бы совершенством, — подумал он. — Жаль только, что цвет лица такой тусклый».
— Момжан, — коротко ответил он.
— Хм, и правда холодный, — пробормотал про себя Гуй Хуаин и уже собрался задать ещё вопрос, как вдруг юноша поднял руку и громко объявил:
— Я — Су Фань!
— Фань, как «рис», а не как «обжора»! — поспешно уточнил он, будто боясь, что его сочтут прожорливым.
Кто его спрашивал? Гуй Хуаин сухо усмехнулся и снова обратился к Момжану:
— Не соизволит ли великий герой выпить со мной чашку вина?
Момжан не ответил. Зато за него откликнулся кто-то сзади:
— Отлично! Я согласен!
Кто его спрашивал? Оба обернулись и сердито уставились на юношу.
Тот лишь хихикнул, ничуть не смутившись, и весело заявил:
— Ну что, пошли!
Оба сели в повозку, а он, не спрашивая разрешения, уселся следом, совершенно не обращая внимания на их убийственные взгляды.
Да, это была Мэй Фань — та самая Су, оказавшаяся в этом мире. Дело не в том, что у неё толстая кожа. Просто мир оказался слишком прекрасен, а еда в Цайго — чересчур вкусной. Денег у неё было немного, да и тратила она без счёта. Вскоре после отъезда кошельки опустели.
А до столицы ещё тысячи ли! Умирая от голода, она не дойдёт и до ближайшего постоялого двора. Как говорится: «Один цянь может сгубить героя». После двух пропущенных приёмов пищи, когда перед глазами уже мелькали синие пятна, она наконец поняла: виновата её собственная фамилия. Мэй Фань — «мэй» звучит как «нет», «фань» — «рис». «Нет риса» — разве можно наесться?
И тут, как раз когда силы совсем покинули её, она увидела старика с корзиной навоза, бегущего по дороге и кричащего:
— Разбойники! Разбойники напали!
http://bllate.org/book/3806/406132
Готово:
