Осенняя охота прошла в спешке и не так пышно, как в прежние годы. Обычно здесь задерживались на десять–пятнадцать дней, но на сей раз всё должно было уложиться в три–пять суток — лишь бы поскорее вернуться во дворец.
Скоро ожидались послы из иных государств, а значит, впереди предстояла череда хлопот.
Цзян Вань целыми днями водила за собой Чу Суйань и других девушек: то туда, то сюда — катались верхом, стреляли из луков, веселились от души.
Хуань Чэну же повезло куда меньше. Тайное противостояние между Цзян Хуайанем и Сюй Чанлинем чуть не задело его самого. Обе стороны не раз тайно сталкивались, хотя внешне сохраняли полное согласие. Если бы осенняя охота продлилась подольше, трудно было бы предсказать, до чего бы они довели друг друга.
Ему приходилось ежедневно лавировать между ними, и он с нетерпением ждал возвращения во дворец.
В последний день, перед самым отъездом, Чэн Лин вдруг появился весь в крови и был брошен Цзян Хуайанем прямо к ногам Сюй Чанлиня.
Тот лишь усмехнулся, будто провоцируя:
— Главный евнух, ваш человек. Лучше присмотрите за ним.
Даже Цзян Вань, стоявшая неподалёку, вздрогнула — боялась, что они сейчас же вступят в драку.
Чу Суйань слегка потянула её за рукав:
— Госпожа, посмотрите туда...
Цзян Вань последовала за её взглядом и увидела, как Вань-гуйфэй в бессознательном состоянии несли обратно в лагерь. Из её плеча торчала стрела, одежда была пропитана кровью, лицо — мертвенно бледное. Её поспешно унесли в шатёр для экстренного лечения.
Цзян Вань нахмурилась:
— Что случилось?
Как императрица, она первой отправилась проверить состояние Вань-гуйфэй. Те, кто её привёз, ничего толком не знали, а сама гуйфэй всё ещё не приходила в себя. Оставалось лишь ждать, пока придворный врач обработает рану.
Тем временем Сюй Чанлинь, высокий и стройный, стоял у шатра. Он лениво пнул лежащего Чэн Лина — не слишком сильно, но и не слишком мягко.
— Мёртв?
Чэн Лин еле слышно застонал, попытался подняться, но сил не хватило. Он лишь криво усмехнулся:
— Главный евнух...
Сюй Чанлинь отвёл от него взгляд и ледяным взором уставился на Цзян Хуайаня. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он с молниеносной скоростью выхватил меч у ближайшего стражника и бросился на противника.
Цзян Хуайань не ожидал внезапной атаки и едва успел увернуться. Не раздумывая, он тоже обнажил клинок и вступил в бой.
Они сражались без оглядки на окружающих, каждая атака была смертельно опасной.
Сюй Чанлинь явно держал ситуацию под контролем, заставляя Цзян Хуайаня отчаянно защищаться. В конце концов тот не уберёгся — меч глубоко впился ему в руку. Не дав опомниться, Сюй Чанлинь нанёс ещё несколько точных ударов, и тело Цзян Хуайаня покрылось кровавыми полосами.
Но он не останавливался. Хмурый и сосредоточенный, он приблизился, сжал пальцы на шее противника и прижал его к толстому стволу дерева.
Лицо Цзян Хуайаня побагровело от удушья, но взгляд оставался острым и полным вызова.
— Признаёшь поражение, господин Цзян?
— Убивай, если можешь. Зачем болтать?
Сюй Чанлинь лишь презрительно усмехнулся, отпустил его и отбросил окровавленный меч. Отступив на шаг, он холодно уставился на Цзян Хуайаня, словно ядовитая змея:
— Чэн Лин — ничтожество, и слова излишни. Но и ты, господин Цзян, в моих руках — тоже ничтожество.
Лежащий на земле Чэн Лин вдруг рассмеялся. Его лицо, перепачканное кровью, сияло радостью.
Он три года служил Сюй Чанлиню, выполняя за него десятки самых грязных дел. Сегодня он сам спровоцировал Цзян Хуайаня в порыве гнева, но поступок главного евнуха — это была защита, месть за него.
Сейчас Чэн Лину было чертовски приятно. Жаль лишь, что Сюй Чанлинь так и не убил Цзян Хуайаня.
Он ведь мог. Но почему-то не делал этого.
С этими мыслями Чэн Лин закрыл глаза, полностью расслабился и позволил унести себя на лечение, тяжело дыша.
Цзян Вань вышла из шатра как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену. Когда её взгляд упал на раненого Цзян Хуайаня, лицо Чу Суйань побледнело, пальцы судорожно сжали шёлковый платок, и дыхание перехватило.
Но она могла лишь следовать за Цзян Вань, не имея права даже подойти и спросить, как он себя чувствует.
— Старший брат! — нахмурилась Цзян Вань, бросив тревожный взгляд на Сюй Чанлиня. Она прикусила губу, мысленно ругаясь: «Я и думать не смела, что вы устроите драку, но не ожидала такой жестокости!»
Она помогла отвести Цзян Хуайаня в шатёр и, стараясь скрыть тревогу, успокоила Чу Суйань.
Раны, впрочем, оказались не смертельными, но из шатра одна за другой выносили тазы с кровавой водой, и лица обеих женщин выдавали глубокую тревогу.
Хуань Чэн заглянул внутрь, ласково потрепал Цзян Вань по голове и успокоил:
— Всё будет в порядке, императрица. Не волнуйся.
Цзян Вань не стала обращать внимания на его фамильярность и вместо этого упрекнула:
— Ты всё это время просто смотрел?
Хуань Чэн почесал нос:
— Может, мне тоже присоединиться и получить пару ударов?
Он знал, что Цзян Вань переживает за брата, но в душе надеялся, что оба получат по заслугам.
Цзян Вань с досадой стукнула кулаком ему в грудь:
— Я ушла проверить Вань-гуйфэй, думала, ты хотя бы попытаешься удержать их от драки при всех! А ты позволил им устроить побоище!
— Кто мог остановить главного евнуха? Да и никто не ожидал, что он из-за Чэн Лина пойдёт на такое.
«Неужели...» — подумала Цзян Вань, её сердце сжалось.
«Из-за Вань-гуйфэй?»
Хуань Чэн объяснил, что на Чэн Лина устроили засаду, а Вань-гуйфэй внезапно появилась и приняла стрелу на себя. В ярости Чэн Лин обвинил Цзян Хуайаня, и между ними вспыхнула драка.
Он говорил об этом с досадой — все эти люди не давали покоя друг другу, мечтали лишь о смерти соперника и постоянно искали повод для конфликта.
Цзян Вань помолчала, затем неожиданно сменила тему:
— А те пять тысяч конных воинов на севере... Ты можешь их заполучить?
Говорили, что и Сюй Чанлинь, и Цзян Вэньшань боролись за эти элитные войска. Кто бы их получил, тот склонил бы чашу весов в свою пользу.
Хуань Чэн горько усмехнулся — она явно переоценивала его власть:
— Как думаешь?
— Найди способ, — настаивала Цзян Вань, глядя на него с укором. — Ты же император.
Она по-прежнему верила, что Хуань Чэн не так беспомощен, как кажется.
С этими словами она ушла навестить Цзян Хуайаня, оставив Хуань Чэна одного. Он долго смотрел ей вслед, затем тихо пробормотал:
— Императрица... Ты слишком много ожидаешь от меня.
Когда состояние Цзян Хуайаня стабилизировалось, Цзян Вань передала заботу о нём Чу Суйань и долго стояла у шатра, прежде чем решиться навестить Сюй Чанлиня.
Подойдя к его палатке, она услышала разговор между ним и Жунцином:
— Перекройте несколько торговых путей семьи Чэн. Пусть научится уму-разуму.
— Слушаюсь.
Цзян Вань вошла, лицо её было бесстрастным.
Сюй Чанлинь поднял на неё глаза, потом снова опустил взгляд:
— Госпожа пришла устроить мне выговор?
— Ты хоть ранен?
Он не ожидал такого вопроса. В груди шевельнулось что-то тёплое и непривычное.
— Как думаете, госпожа?
Цзян Вань подошла ближе. Когда Жунцин вышел, она села напротив него:
— Рука ещё не зажила, а ты уже силёнок бить моего брата. Очень впечатляет, главный евнух.
Сюй Чанлинь спокойно смотрел на неё, не реагируя на язвительный тон:
— Госпожа не лучше ли остаться с Цзян Хуайанем? Зачем пришла сюда, чтобы самой расстраиваться?
Цзян Вань закатила глаза:
— Да, я неблагодарная кошка — вместо того чтобы заботиться о родном брате, пришла тревожиться о тебе. Устроила?
Она горько усмехнулась:
— Хотя... ты и прав. Кто ещё может ранить главного евнуха, кроме него самого?
Сюй Чанлинь проигнорировал её колкости, постучал по столу и приказал:
— Готовьтесь к отбытию во дворец.
Цзян Вань пристально смотрела на него, сдерживаясь изо всех сил, прежде чем спросила:
— Из-за Вань-гуйфэй?
Он не поднял глаз, продолжая перебирать чётки:
— Просто решил проучить слишком шумного мальчишку. Не из-за кого-то конкретно.
Цзян Вань сделала вид, что не услышала, и спросила снова:
— Вань-гуйфэй всё ещё без сознания, а ты уже хочешь отправляться в путь? Боишься, что дорога добьёт её?
На лице Сюй Чанлиня наконец появилось раздражение:
— Госпожа, чего вы хотите?
Цзян Вань замолчала. Она и сама не знала, чего хочет. Долгое молчание повисло в воздухе.
Внезапно она приняла обиженный вид, плотно сжав губы:
— Ты тогда был добрее... когда напился.
Сюй Чанлинь замер, не понимая, откуда у неё такие слова.
А Цзян Вань действительно чувствовала обиду.
Она смело пошла проверять Вань-гуйфэй, потому что верила: Сюй Чанлинь не посмеет устроить скандал. А теперь выяснялось, что он готов был ради Вань-гуйфэй бросить вызов всему миру.
А к ней относился так — сегодня ласков, завтра холоден, будто она для него ничего не значит.
— Ты постоянно напоминаешь мне, что я для тебя — никто, — обиженно бросила она и, подобрав юбку, вышла из шатра.
Сюй Чанлинь смотрел ей вслед. Вспомнив её покрасневшие глаза, он медленно перестал перебирать чётки.
Прикрыв глаза, он откинулся на ложе, и в душе поднялась волна раздражения.
В конце концов он бросил алые чётки на стол.
Цзян Вань вернулась в свой шатёр и долго сидела с мрачным лицом.
Она понимала: ей не место жаловаться на Сюй Чанлиня. Но её подавляло безвыходное положение.
Исход этой игры был предопределён: либо погибнет семья Цзян, либо Сюй Чанлинь. Иного финала не существовало.
Она ненавидела то, что родилась дочерью рода Цзян. Она, чужачка, занявшая чужое место, пользовалась любовью и заботой семьи, но при этом шла против них.
Цзян Вань перечитала историю, которую уже трижды изучала:
«Седьмой принц Дайянь родился через полмесяца после рождения наследника. Его рождение не было объявлено при дворе, не занесено в летописи, и императорский дом никогда не признавал его существования.
Его мать была императрицей и уже имела старшего сына, провозглашённого наследником в возрасте восьми лет. Желая, чтобы второй сын жил свободной жизнью, она попросила императора скрыть его происхождение. Император, любя жену, согласился.
Старший сын рос в роскоши, но без отдыха учился, изучал государственные дела и готовился стать мудрым правителем. Младший же брат жил вдали от двора, почти не видя родителей, но вольно и беззаботно. Наследник часто тайком навещал его, и братья были очень близки.
Позже в Дайяне вспыхнул дворцовый переворот. Предатель открыл ворота войскам Аньчу, и две страны, прежде мирно сосуществовавшие, вступили в кровавую войну. Дайянь потерпел поражение, император был схвачен и обезглавлен. Его голову три дня выставляли на городских воротах.
Когда страна осталась без правителя, Аньчу начал резню. Всего за два месяца великая империя была стёрта с лица земли, и ни один член императорского рода не уцелел.
Шестилетнего седьмого принца наследник заранее спрятал за границей. Позже выжившие воины Дайяня нашли его и возложили на него тяжкое бремя мести.
Мальчик оказался на распутье. Его окружали призраки погибших, кричащие: „Принц! Отмсти за нас!“ „Ты — принц! Неужели ты допустишь, чтобы наш народ вырезали?“
Он молчал, но принял этот долг. Его наставник сказал: „Твои родители хотели дать тебе свободу, но судьба распорядилась иначе. Теперь ты должен нести это бремя“.
Вспомнив окровавленное лицо старшего брата, мальчик прошептал: „Видимо, это судьба“.
С пятнадцати лет он начал свой путь мести. Он вступил в императорский двор Аньчу в качестве евнуха, а своих верных воинов разместил в Восточном и Западном депо...»
Цзян Вань глубоко вздохнула.
Всю эту тяжёлую, тернистую жизнь Сюй Чанлиня в тексте описывали всего парой строк.
Она не могла представить, как он выдержал всё это — один, с горсткой верных, чтобы добраться до нынешней власти. Как трудно ему было!
И кто она такая, чтобы просить его отпустить ненависть?
Никто. Никто не имеет права давать советы, не пройдя через его боль.
Ещё больше её подавляло то, что Цзян Вэньшань был одним из главных полководцев, возглавлявших нападение на Дайянь.
Он убил императора Аньчу, истребил старых министров, получивших выгоду от войны, и за эти годы очистил половину императорского двора.
http://bllate.org/book/3803/405939
Готово:
