Для простых людей неважно, кто сядет на трон — лишь бы правитель любил народ, как собственных детей, и дал им спокойную жизнь без нужды и голода. На самом деле Цзянли была знаменита не только в Яньцюе, но и во всех Девяти государствах. Каждый год во время великого жертвоприношения Небу толпы горожан стекались к алтарю на западной окраине столицы, чтобы хоть мельком увидеть императорское лицо. Принцесса Цзянли всегда шла в самом хвосте процессии: изумрудное шелковое платье, миндалевидные глаза цвета старинного нефрита, кожа белее хлопка — такая красота заставляла замирать сердца.
Именно за эту красоту Цзянли и стала императрицей Яньцюя в день своего совершеннолетия.
Через полмесяца из дворца разнёсся слух о скорой свадьбе императрицы. И двор, и народ пришли в смятение.
Когда императрица Цинсюань тяжело заболела, она на последнем придворном собрании провозгласила Цзянли «Небесной Наследницей» и строго наказала: «После моей смерти все вы, министры, обязаны следовать заветам предков и ради блага Яньцюя заставить Цзянли соблюдать траур три года — браки и свадьбы запрещены». А теперь, когда тело императрицы ещё не остыло, а её слова звучат в ушах, новая императрица Цзянли уже собирается выходить замуж!
Несколько старых министров бросились в ноги императрице, рыдая и умоляя её одуматься. Цзянли, зевая на троне, дослушала их до конца — мысленно уже торопясь вернуться к своему жениху к обеду — и махнула рукой:
— Раз вы так рвётесь умереть, отведите их и обезглавьте.
На городской площади народ собственными глазами видел, как отчаявшиеся старцы проклинали Цзянли, называя её бездушной, неблагодарной и обречённой на страшную гибель. Их семьи рыдали, распростёршись на земле, а запах восковых свечей и подношений разливался по городу несколько дней подряд.
Через полмесяца из дворца пришла весть: жених императрицы, Ду Хэнь, внезапно скончался.
И двор, и народ злорадно скрежетали зубами: «Вот и воздалось!»
— А потом что?
— Больше ничего. Из дворца больше не было вестей о государыне.
С тех пор как они бродили по пустыне, толком ничего не ели. Зайдя в город, Бай Ханьлу сразу повёл Юэ в таверну и устроился в отдельной комнате. Пока они ели, он велел мальчику-слуге рассказать последние городские новости. Когда тот закончил, Юэ уже наелся до отвала и, обнимая пузо, блаженно икнул от вина. Бай Ханьлу поскорее дал ему монет и отослал.
Дикая лиса, выросшая в горах, всегда была прожорливой и пьяницей, да ещё и малого ума — стоит выпить, как тут же высовывала свой пушистый хвост и весело им виляла.
— Похоже, нынешние правители — мужчины или женщины — все одинаково подлые, — икнул Юэ, дрожа ушами. От выпивки он уже не мог удерживать человеческий облик и, перевернувшись, превратился в рыжего лисёнка с острым носиком и миндалевидными глазками.
Бай Ханьлу подхватил пьяного лисёнка на руки и вышел из таверны. Ночь была совсем чёрной, а над императорским дворцом клубилась зловещая аура — там, вероятно, и скрывалось сердце зла.
— Господин, ты ведь не собираешься идти во дворец? — Юэ прижался к нему и дрожащим голосом добавил: — Там так страшно...
— ...Почему бы и нет? Ведь тот, кого мы ищем, находится внутри.
Бай Ханьлу произнёс заклинание, став невидимым, и, прижав к себе лисёнка, взмыл над стеной. За стеной бушевала пустыня, а внутри царила зловещая тишина. Медные колокольчики на галереях не звенели, алые фонари под карнизами горели ровно и без движения. У главного зала Цанжу не было ни служанок, ни евнухов — двери стояли распахнутыми. Внутри, склонившись над столом, сидела юная девушка в белоснежном платье и разбирала гору императорских указов. Рядом, на мягком ложе, лежал старый евнух с веером в руках — он не спал и время от времени что-то говорил ей.
Юэ лапкой вытер слюни, уже готовые капнуть:
— Так это и есть императрица Яньцюя? Такая белая и нежная... Наверное, очень вкусная...
«Бац!» — шестисотпятьдесят четвёртый раз за сегодня лисёнок получил подзатыльник за жадность.
Бай Ханьлу фыркнул. Этот лакомка не понимает, что душа обычного императора — это звезда с небес, и проглотить её ему не под силу.
Склонившаяся над указами императрица повернулась к старому евнуху:
— Дедушка Кунь, я проголодалась. Пусть повара приготовят мне лотосовые коробочки с лепестками османтуса.
Главный евнух Чжэн Кунь погладил бороду и, тяжко вздохнув, вышел — где в это время года взять свежий лотос и цветы османтуса?
Когда его шаги затихли вдали, Цзянли наконец отложила кисть, потянулась и, улыбнувшись, перевела взгляд на окно. Её глаза, словно две лунных серпа, сияли игривой и соблазнительной невинностью:
— В пустыне водятся серые лисы с короткой шерстью, но твоя рыжая — настоящая редкость.
Его невидимость оказалась бесполезной. Бай Ханьлу снял заклятие и предстал перед ней во всём великолепии.
В зал Цанжу ворвался ароматный ветер, и перед императрицей возник высокий, стройный юноша, похожий на бамбук. Он был прекрасен, как поэт из древних времён, но его узкие, раскосые глаза цвета янтаря смотрели холодно и безразлично.
А напротив него сидела юная императрица — её хрупкое тельце терялось в огромном троне, а лицо, прекрасное до вызова, сияло наивной улыбкой. Бай Ханьлу с интересом разглядывал её — такая странная, но почему-то не раздражающая.
Оба молча оценивали друг друга с ног до головы и, к удивлению, оба решили, что собеседник им нравится.
— В пустыне живёт малочисленный народ зелёных цянцев. И мужчины, и женщины у них словно выточены из белого нефрита, а глаза — из изумруда. Ваш отец, должно быть, из их рода?
— О, моего отца захватила в плен мать-императрица. Зелёные цянцы прячутся повсюду — поймать одного не так-то просто, — Цзянли подперла подбородок ладонью и болтала ногами, явно заинтересовавшись. — Ты, оказывается, много знаешь. Что ещё тебе известно?
Бай Ханьлу оставался бесстрастным, но его янтарные глаза прищурились:
— Я также знаю, что мир знает лишь о красоте зелёных цянцев, но не знает, что они — потомки древнего Змеиного Царя Цюйя. Их изумрудные глаза, унаследованные от змеиной крови, способны видеть истинную сущность любого духа. Поэтому моё заклятие невидимости перед вами бессильно.
Цзянли замерла. Она не могла определить, что за существо перед ней — его душа окутана густым туманом. Он не человек, вероятно, могущественный демон. Но Цзянли видела многое на своём веку и, сделав три шага вперёд, уставилась на него в упор. Он был так высок, что она едва доставала ему до груди.
Как только она приблизилась, Юэ почуял от неё густой запах крови. Его шерсть встала дыбом, и он задрожал в объятиях господина. Убийства, карма, ненависть, одержимость — всё это клубилось вокруг неё чёрной, мощной аурой. Юэ никогда не встречал столь зловещего существа, особенно в облике такой кроткой, белокожей и аппетитной девочки. Он едва сдерживался, чтобы не завизжать и не сбежать, и только впивался в грудь Бай Ханьлу в поисках защиты.
Цзянли почесала затылок:
— Так кто же ты такой? И зачем явился сюда?
Неужели просто прогуляться по императорскому дворцу?
Бай Ханьлу достал из рукава указ — тот самый, что Яньцюй разослал по всем Девяти государствам: «Ищутся чудотворцы, владеющие искусством воскрешения мёртвых. Награда — сто тысяч лянов золота». Ради такой суммы многие ринулись в Яньцюй, не думая о последствиях. Те, кто пытался обмануть, теперь болтались на виселицах у городских ворот.
— Меня зовут Бай Ханьлу. Я заклинатель душ — могу как упокоить, так и призвать.
За эти два года Цзянли видела даосов, буддийских монахов, отшельников... Слухи о заклинателях душ были многочисленны. Род Бай — древнейшая и могущественная, но в то же время самая малочисленная ветвь заклинателей. Говорили, что эта линия прервалась. Но это лишь слухи — правду никто не знал.
Цзянли смяла указ в комок и выбросила за дверь:
— Ты опоздал. Я уже нашла подходящего человека. Но если хочешь погостить во дворце несколько дней — оставайся. Не хочешь — дам тебе денег на дорогу.
Этого Бай Ханьлу ожидал. За городскими стенами зловещая аура почти одушевлена, каждый месяц приносят в жертву сорок девять мальчиков, а над дворцом витает демоническая сила. Сама Цзянли окружена чёрной кармой. Если он не ошибается, императрица Яньцюя связалась с кем-то по-настоящему опасным. Но Бай Ханьлу не святой — смертная жизнь коротка, и ему нет до неё дела.
— Я никогда раньше не бывал в столице Яньцюя. Разумеется, останусь на несколько дней.
— Тогда живи. Во дворце хватит комнат.
— Хорошо.
— Разве тебе не следует поблагодарить за милость?
— Ты сама предложила мне остаться. Я согласился — и тебе угодил. За что мне благодарить?
Бай Ханьлу никогда не говорил слова «спасибо». Такое фальшивое вежливое словечко он знал лишь у одного человека — своего младшего брата по наставлению. При мысли об этой улыбчивой физиономии, которая всем улыбалась на три зуба, ему становилось противно.
— Верно, — махнула Цзянли рукой, указывая на гору указов. — Делай что хочешь. Мне, похоже, сегодня не спать.
Так он и остался.
Главный евнух Чжэн Кунь выделил ему отдельный дворик. Хотя там давно никто не жил, всё было убрано со вкусом: пройдя через ворота, попадаешь в сад, где цветы и ивы сменяют друг друга. По правде говоря, этот дворец был даже уютнее, чем спальня самой императрицы.
Чжэн Кунь с любопытством поглядывал на этого таинственного гостя. Тот выглядел знатно: серебристые волосы до пояса, немногословен, в нём чувствовалась отрешённость от мира. В жару такой человек рядом — и прохладнее станет. Хотя так он и думал про себя, гостя императрицы он обслуживал с особым усердием — три раза в день подавал еду, чай и благовония. И вот однажды утром этот надменный господин, наконец, заговорил с ним:
— Говорят, первое живое жертвоприношение было двенадцатого числа второго месяца?
Чжэн Кунь погладил бороду и сделал глуповатое лицо:
— Жареный цыплёнок? Какой цыплёнок? А, неужели ваша лиса хочет жареного цыплёнка?
Бай Ханьлу продолжил:
— Сегодня седьмое число.
Чжэн Кунь всё так же улыбался:
— Да, после седьмого идёт восьмое. Господин, вы скучаете по дому?
Бай Ханьлу погладил вялую голову лисёнка. Юэ, слабый от зловещей ауры, уже не мог сохранять человеческий облик и еле дышал. Он бросил на старика ледяной взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Ты, старый черепах, который уже давно не видел моря и чей панцирь трескается от старости, не скучаешь по дому? А мне-то что скучать?
Лицо Чжэн Куня исказилось. Он попытался убежать, но Бай Ханьлу подставил ногу — и старик растянулся на земле, превратившись в огромную черепаху.
Теперь он лежал на спине, не мог встать и убежать, и в ужасе завопил:
— Высокий даос, помилуй! Пощади!
Бай Ханьлу поставил ногу на его панцирь. В воздухе запахло гнилью и гноем.
— Ты так долго не был в море. Зачем пришёл в Яньцюй служить евнухом? Даже будучи тысячелетней черепахой, сколько ты протянешь на суше?
Старая черепаха, покинувшая Западное море, никогда не встречала таких, кто одним пинком свалит её с ног и заставит показать истинный облик. Она рыдала, захлёбываясь слезами:
— Я не хотел вредить! Я лишь хотел служить государыне! Даже если умру — не хочу уходить от неё! Умоляю, высокий даос, смилуйся! Я никого не обижал!
Юэ, хоть и был молодым демоном, но ему было стыдно за такого старика. Он прыгнул на панцирь и принялся прыгать:
— Тебе не стыдно плакать, будто у тебя отец умер? Мой господин просто спросил — отвечай толком! Кто проводит эти жертвоприношения? Ещё раз заныл — разобью твой черепаший панцирь вдребезги!
Чжэн Кунь, хоть и был тысячелетним демоном, но так долго прожил вдали от моря, что теперь был слаб, как обычный старик. Он знал, что Бай Ханьлу и лиса — демоны, но силы уже не хватало. Через десять лет он и вовсе умрёт — Яньцюй ведь суша. Он перевернулся, принял человеческий облик, потёр поясницу и тяжко вздохнул:
— Это ритуал воскрешения. Из плоти и крови мальчиков заключается договор с демоницей Фу Цзи из Бездонного Ада. Её истинная сущность — демоническая вишнёвая трава с горы Куньлунь. Из тел умерших демонов вырастает эта трава — высотой около двух чи, её прозрачные листья похожи на детскую кожу и способны разрывать плоть и кости живых.
Бай Ханьлу знал немало о демонах Бездонного Ада. Фу Цзи питается плотью и кровью несовершеннолетних мальчиков, и для неё вернуть плоть кости — не проблема.
Он спокойно произнёс:
— Но даже если договор будет заключён, в том теле не будет души. Это будет лишь ходячий труп. Знает ли об этом государыня?
http://bllate.org/book/3801/405829
Готово:
