Старый черепаший дух помедлил на мгновение и честно покачал головой:
— Его величество ничего не знает.
— Ещё скажешь, что не вредишь людям? За последние семь месяцев каждый месяц исчезало по сорок девять мальчиков — разве эти жизни не прошли сквозь твои лапы? — Бай Ханьлу поглаживал костяную флейту из журавлинных костей и нахмурился. — Царский указ привлекает лишь жадных до денег людей. Та девочка хоть и видит духов, но никогда не выходила из дворца — откуда ей знать, как связаться с цветочной демоницей и заключить договор? Если ты и вправду признаёшь её своей госпожой, почему не помешал, зная, что цветочная демоница заключила с её душой договор рабства?
Бай Ханьлу владел на острове Яосянь заведением под названием «Пьянящий сон», где торговал с нечистью и часто оформлял договоры рабства. Он прекрасно знал: если такой договор используется во благо — ещё ладно, но если во зло, то жертва обречена на муки, где нет ни жизни, ни смерти. Старый черепаший дух тоже это понимал и от смущения не находил слов, лишь кашлянул, чтобы скрыть замешательство.
В конце концов Бай Ханьлу спросил:
— Ты остался в Яньцюе не ради императрицы Цзянли, верно?
Старый черепаший дух покраснел от стыда и медленно кивнул.
Изначально он остался в Яньцюе вовсе не ради Цзянли.
— Раб пришёл искать своего господина.
Третий раздел
Фынцилинь, божественный страж императорского рода, в плену
На самой северной окраине Небесных земель, за пределами восьми сторон света, раскинулась долина Фынцилинь — родина одноимённого божественного рода. Западный Драконий дворец дружил с этим кланом, и шестая принцесса часто гостила в долине, порой задерживаясь на два-три месяца. Те, кто хоть немного знал младшую из шести принцесс Западного моря, понимали: родители избаловали её донельзя, характер у неё был вспыльчивый и дерзкий, а слуги, что служили при ней два-три года, менялись пачками — кто-то калечился, кто-то получал увечья, и никто не знал хорошей участи. Старый черепаший дух, в отличие от других мелких духов, не умел защищаться, но зато обладал прочным панцирем и, как только его били, тут же начинал плакать. Благодаря этому он удержался рядом с шестой принцессой. Каждый раз, когда та отправлялась в долину Фынцилинь, она брала его с собой. Можэнь, дочь рода Фынцилинь, всякий раз, видя, как его избивают, прикрывала рот ладонью и хохотала до слёз — будто перед ней разыгрывалась величайшая комедия. Не зря она была лучшей подругой шестой принцессы с детства.
Клан Фынцилинь славился преданностью: легко не признавали любовь, но если уж полюбят — то навеки, до самой смерти. В то же время они были и самыми холодными: даже если ты умрёшь ради них от любви, они не удостоили бы тебя и взглядом. Поэтому шестая принцесса Западного моря, наряжаясь с особым старанием, каждый раз «случайно» проходила мимо грушевого сада и «заодно» врывалась в дом, чтобы проверить, не умер ли ещё тот парень без языка. Щёки её пылали, но нос задирала выше некуда, а в ответ получала лишь несколько холодных, полных презрения взглядов — что было вполне заслуженно.
Разумеется, шестая принцесса не была из тех, кого можно обидеть безнаказанно. Получив отказ от возлюбленного, она тут же искала, на ком бы отыграться, и старому черепашьему духу вновь не везло: если он стоял слишком близко, его тут же хватали и без разбора колотили. Со временем он привык к побоям, и они стали для него привычкой. Но в тот день тот самый парень, который обычно лишь закатывал глаза, вдруг долго и пристально смотрел на шестую принцессу и сказал:
— Если он тебе так глупится, отдай его мне. Мне как раз нужен кто-то для прополки сорняков.
Так старый черепаший дух с мотыгой на плече стал садовником в грушевом саду долины Фынцилинь и слугой Ду Хэня.
Ду Хэнь — название благовония в мире смертных. Всё, что связано с миром людей, считалось низменным. В клане Фынцилинь Ду Хэнь не пользовался уважением: у него на спине росли крылья, и он был ветряным Фынцилинем, тогда как остальные управляли водой или огнём. Управление ветром казалось делом второстепенным. Сам же Ду Хэнь был чудаком: ел отдельно от других и смотрел на всех с явным презрением, не желая ни с кем общаться, хотя и обладал ослепительной, словно нефритовое дерево, внешностью.
Только глава рода переживал за него и боялся, что тот совсем замкнётся. Однажды он позвал Ду Хэня и сказал:
— Ты уже не ребёнок. Целыми днями сидеть в долине — не дело. У императрицы Яньцюя осталось всего три года жизни. Отправляйся в мир смертных, выбери себе нового господина по душе и охраняй её до конца дней. После этого мы найдём тебе должность на Небесах.
Ду Хэнь, кроме отца, слушался только главу рода и спросил:
— Так кого же мне выбрать в господа?
Глава почесал подбородок и честно ответил по своему принципу:
— Выбери того, кто красив.
На самом деле Ду Хэнь никогда не бывал в мире смертных. Можэнь однажды сказала ему: «Мир людей — сплошная нечистота, грязь повсюду». Он спросил: «А что там самое грязное?» Можэнь задумалась и ответила: «Сердца людей. За плотью они воняют невыносимо». Он с отвращением спросил: «Так ничего чистого там нет?» Можэнь засмеялась: «Есть. Называется — сердце Линлун. Но его не сыщешь, только если повезёт».
Ду Хэнь был чистюлёй и с тех пор решил никогда не ступать в мир смертных.
Но на этот раз поездка была служебной. Стоя на облаке и глядя вниз, он не увидел ни зелёных гор, ни прозрачных вод, ни десяти ли грушевых садов. Вся земля Яньцюя была покрыта бескрайними жёлтыми песками, под палящим солнцем витала пыль. Можэнь была права: мир смертных и впрямь оказался нечистым и бесплодным местом.
Он повернулся к старому черепашьему духу:
— Возвращайся. Всего-то несколько десятков лет — не так уж трудно пережить.
Старый черепаший дух почтительно покачал головой:
— Раб проведёт пару дней в Западном море, а потом прибудет сюда к вам.
Ду Хэнь кивнул:
— Делай, как хочешь.
Попрощавшись со слугой, Ду Хэнь отправился один во дворец Яньцюя. Был вечер, золотистые лучи заката озаряли Императорскую академию. Раздвинув свежую зелень бамбука, он увидел, как девушка в белых императорских одеждах держала за руку девочку в зелёном и учила её писать. Картина была неописуемо прекрасна.
Это были семнадцатилетняя старшая принцесса Цинсюань и двенадцатилетняя третья принцесса Цзянли.
С тех пор как Ду Хэнь себя помнил, его родители жили отдельно: отец охранял западные Небесные земли, мать служила у лотосового трона Будды. Остался он один. С ровесниками не сходился, и вырос под опекой главы рода в полном одиночестве. Иногда, читая в книгах фразы вроде «братская привязанность», он не мог представить, как это выглядит, — пока не увидел собственными глазами.
Цинсюань, в отличие от своенравной второй принцессы Цинхэ, всегда заботилась о Цзянли. Цинхэ, чей отец был императорским супругом и происходил из знатного рода, не могла терпеть, что старшая сестра так опекает «этого ублюдка». Она часто презрительно спрашивала:
— Почему ты, сестра, всё время защищаешь эту дрянь? В ней только лицо и есть. Лучше бы её выдать замуж в другое государство — хоть принесла бы честь Яньцюю.
Цинсюань строго отчитывала её:
— Не смей так говорить! Если мать-императрица услышит, велит высечь тебя до полусмерти!
Цинхэ приходила в ярость, хватала Цзянли, прятавшуюся за спиной Цинсюань, и давала ей пощёчину:
— Я не только буду ругать её, но и бить! Сестра, пожалуйста, пожалуйся матери-императрице! Посмотрим, накажет ли она меня за эту дрянь!
Подобные сцены повторялись почти каждые несколько дней. Цинсюань, хоть и любила Цзянли, не могла быть рядом с ней круглосуточно, поэтому у той постоянно были синяки и раны. Прислуга делала вид, что ничего не замечает: ведь третья принцесса родилась от наложницы. Однако Цзянли никогда не жаловалась, мазала синяки рассасывающей мазью и вела себя, будто ничего не случилось. Несколько раз Ду Хэнь подползал к ней и смотрел в глаза, пытаясь понять, плачет ли она. Но её глаза всегда оставались чистыми, как прозрачное озеро, и в них будто отражался он сам.
Вообще… быть божественным стражем — дело очень одинокое и скучное.
Ду Хэнь не любил жить в храме, где почитали тотем Фынцилинь императорского рода, и каждый день спал на постели Цзянли. Ведь когда вокруг никого не было, девочка постоянно что-то бормотала себе под нос. Видимо, в прошлой жизни она была немой, поэтому в этой жизни наговориться не могла. Ду Хэнь с детства привык быть одному, но в мире смертных ему вдруг захотелось слушать чужую речь — так десятилетия в этом мире казались не такими уж невыносимыми.
Иногда он вспоминал слова Можэнь: «Сердца людей воняют за плотью».
«Враки», — думал он.
Пока однажды не почувствовал, как мягкие пальчики коснулись его губ. Сначала он уловил резкий запах крови, затем в груди вспыхнула боль, и его душу будто опутала тонкая нить. Чем сильнее он сопротивлялся, тем туже она затягивалась. Открыв глаза, он увидел перед собой восторженные изумрудные глаза Цзянли. В миг, когда сознание покинуло его, Ду Хэнь наконец понял: она всегда могла его видеть.
Очнувшись, он увидел рядом Цинсюань. Ду Хэнь попытался разорвать оковы души, но кровавая нить уже вросла в саму суть его существа. Он не мог использовать силу и стал обычным смертным.
— Не вини Цзянли, — поспешно сказала Цинсюань. — Она ещё ребёнок, не понимает, что делает, просто хотела удержать тебя… Я уже отчитала её. Прошу, великий Фынцилинь, не гневайся на неё.
Что ему гневаться или нет — теперь уже не имело значения. Он некоторое время смотрел в потолок балдахина и спросил:
— Она всегда могла меня видеть?
— Цзянли, кажется, с детства видит то, чего не видят другие…
— Ты не боишься меня?
Цинсюань удивлённо переспросила:
— Ты же божественный страж Яньцюя. Почему мне тебя бояться?
Действительно, подумал Ду Хэнь. Он ведь пришёл быть стражем, а не причинять вред. Глава рода велел охранять будущую императрицу, но не уточнил, что делать, если та, кого должен охранять, сама нанесёт вред. Он долго думал, но решения не нашёл. Впрочем, в нынешнем положении всё не так уж плохо — лучше, чем проводить годы в полном одиночестве.
Однако он возненавидел Цзянли. Как ребёнок в тринадцать лет может обладать такой жестокостью? Она собственной кровью выращивала сотни ядовитых насекомых, растирала их в порошок и наносила на его губы. Этот зловещий ритуал привязки души из мира смертных она использовала с поразительной ловкостью.
— Теперь я и так бессилен. Ладно, не стану взыскивать. Но и общаться с ней больше не хочу.
Ду Хэнь вытер губы. Это, вероятно, было самое грязное и отвратительное, что он когда-либо пробовал.
Цинсюань облегчённо вздохнула, и её глаза нежно прищурились. Эта спокойная и благородная девушка, похожая на белое облако, уже согрела его сердце.
— Ты можешь звать меня Цинсюань, — сказала она.
Ду Хэнь посмотрел на неё прямо:
— Я — Ду Хэнь.
Четвёртый раздел
Вхождение в море сознания: прошлое Цзянли
Цзянли сидела на троне. Утренний свет проникал в зал, а старые министры вновь с мрачными лицами докладывали о «чуме» за городскими стенами. Но какая чума может за ночь обратить живого человека в белый скелет? Очевидно, на земле бродит какой-то людоед, но никто не осмеливался сказать об этом прямо, предпочитая называть это «чумой».
Прошлой ночью она засиделась допоздна, а утром её уже доставали эти бесконечные доклады. Цзянли зевнула и лениво подперла подбородок ладонью:
— Если это «чума», пусть лекари что-нибудь придумают. Разве я врач? Зачем мне это докладывать?
Старые чиновники переглянулись. В конце концов правый министр, стиснув зубы, решился:
— Ваше величество, боюсь, эта чума не так проста. Торговые караваны не смеют выезжать, народ боится выходить за город — повсюду паника. В народе ходит слух… — он осторожно взглянул на полуприкрытые глаза императрицы и, собравшись с духом, продолжил: — Говорят, будто во дворце кто-то приносит в жертву людей демонам. Это небесное наказание!
Не зря он был трёхкратным старейшиной — знал, как беречь жизнь. Вместо глупой попытки умереть ради правды, он переложил вину на кого-то неизвестного. Цзянли вряд ли станет устраивать резню по всему городу.
Цзянли равнодушно ответила:
— Жертвоприношение предкам — величайшее проявление благочестия. Никогда не слышала, чтобы за почитание предков карали небеса. Слухи страшнее тигра: они уже колеблют сам двор. Больше не упоминайте об этом. Иначе, согласно закону, за распространение слухов тебе, правый министр, придётся получить по губам.
Чиновники переглянулись в растерянности. Правый министр потрогал свою седую бороду и мысленно вздохнул: «Ладно, пора подавать прошение об отставке. Эта императрица, похоже, безнадёжна». Цзянли, вероятно, угадала его мысли на семьдесят-восемьдесят процентов. За её спиной уже давно шептались: «демон-император», «источник бед», но никто не мог причинить ей и малейшего вреда.
После окончания аудиенции Цзянли взяла подушку, вышитую белыми грушевыми цветами, и направилась в Чжаолиньсянь. Все окна и двери павильона были покрыты защитными талисманами. За порогом царило ясное утро, но во дворе стоял густой, словно туман, полумрак. Искусственное озеро занимало почти всю территорию двора, а его вода имела зловещий кроваво-красный оттенок. В центре озера, на алтаре, выложенном по схеме инь-ян и пяти элементов, покоился прозрачный ледяной саркофаг. Внутри спал человек: одна половина лица уже обросла плотью, другая оставалась обнажённым черепом.
Цзянли положила подушку на маленький коврик рядом с гробом и устало прижалась к нему. Снаружи лёд обжигал холодом, но она не могла оторваться от него ни на миг.
В детстве Ду Хэнь любил спать на её постели. Хотя у него не было телесной формы и он не излучал тепла, она всё равно прижималась к нему во сне. Сейчас она делала то же самое — прижималась к льду, чувствуя его пронизывающий холод, но не в силах отойти.
http://bllate.org/book/3801/405830
Готово:
