Десятому агэ вовсе не то чтобы сильно не нравились монгольские женщины. Просто он оказался единственным из братьев, чью фуцзинь выбрал сам император Канси из монгольского рода — и вовсе не из особой милости. Для десятого агэ этот брак стал словно клеймом позора. Как при такой мысли может быть хорошее настроение?
Однако сейчас, впервые за долгое время, он почувствовал лёгкую надежду: вдруг его монгольская фуцзинь окажется не такой уж неприятной? Он считал, что восьмая фуцзинь слишком властная, а девятая — чересчур покорная и безвольная. Неужели отец совсем не понимает, как правильно сочетать пары? По мнению десятого агэ, их следовало бы просто поменять местами! Вздохнув с досадой, он уже давно разочаровался в том, как император распоряжается судьбами своих сыновей.
Он почти не сомневался: его монгольская фуцзинь вряд ли окажется достойной спутницей. Хотя нельзя сказать, что монголки некрасивы — ведь сама Великая Императрица-вдова славилась своей красотой, да и отвергнутая императрица прежнего правителя тоже была необычайно хороша собой. Однако восьмифлаговая знать уже давно скептически относилась к монгольским женщинам. Возможно, всё началось ещё со времён прежнего императора, который твёрдо решил не допустить, чтобы монгольские наложницы захватили власть во дворце, — и это повлияло на восприятие всей знати.
К тому же нынешние знатные девушки восьми флагов воспитывались уже по образцу ханьских благородных дам. Раньше они, как и монгольские девушки, выросли в седле, но теперь, под влиянием дворцовой жизни, их нравы смягчились. А мужчины, привыкшие к изысканной утончённости, начали считать монголок грубыми и дикими.
Лишь подумав о том, что ему досталась именно такая фуцзинь, десятый агэ почувствовал, как у него заболела голова, и вновь возненавидел явную несправедливость отца. Обычно в такие минуты рядом были восьмой и девятый братья, но теперь они оба заняты своими жёнами, и десятому агэ особенно остро почувствовалось одиночество.
Девятый агэ, конечно, не ощущал ни малейшей тоски своего младшего брата. Наоборот, ему казалось, что его фуцзинь Хо Чжу сегодня чересчур болтлива. Но, будучи человеком умным, девятый агэ, хоть и не особенно ценил женские капризы, всё же понимал: фуцзинь — не простая служанка. Поэтому он лично налил чашку чая и поднёс её Хо Чжу.
— Ну-ка, Чжу-Чжу, наверное, устала болтать? Выпей немного, отдохни.
Хотя он делал это впервые, его движения были удивительно уверенными.
Хо Чжу была приятно удивлена таким вниманием. Даже понимая, что за этим жестом скрывается определённый расчёт, она всё равно почувствовала тёплую радость в груди.
— Ах, господин… спасибо!
Она сделала глоток и с улыбкой добавила:
— Чай, налитый вами, особенно вкусен.
Глаза девятого агэ радостно прищурились. Он ласково щёлкнул её по носу:
— Ты, Чжу-Чжу, уж куда слаще этого чая!
Их разговоры почти всегда быстро становились игривыми и полными намёков. К счастью, Хо Чжу не была робкой девчонкой, которую легко смутить. Но всё же она одарила его застенчивой улыбкой, отчего её щёки порозовели, а взгляд стал особенно обаятельным.
Взгляд девятого агэ потемнел. Он подумал, что, отказавшись сегодня от конной прогулки, поступил совершенно правильно. Разве можно сравнить удовольствие от общества брата с тем, как держать в объятиях такую нежную и тёплую женщину? Он обнял Хо Чжу и с довольным вздохом прижал её к себе. Хорошо, что десятый агэ не знал, о чём думает его девятый брат, — иначе бы точно расплакался от обиды. Хотя, честно говоря, после свадьбы восьмого агэ подобное поведение старших братьев уже не раз вызывало у него зависть.
Но восьмой агэ всегда был добрым и терпеливым, а его фуцзинь — напротив, любила выставлять напоказ своё превосходство, поэтому десятый агэ мог это понять. Сейчас же он лишь молил небеса, чтобы путь до места назначения оказался как можно короче: не то чтобы он так уж рвался увидеть свою невесту, просто скакать по бескрайним степям куда веселее, чем торчать в повозке.
А вот девятый агэ ничуть не скучал. Он держал Хо Чжу на руках, болтал с ней обо всём на свете и даже не заметил, как быстро пролетело время. И вот, наконец, они прибыли в степи.
Монгольские князья и вожди испокон веков поддерживали добрые отношения с Великой Цин, и традиция выдавать принцесс замуж за пределы империи была давней. Однако Хо Чжу не могла радоваться этому путешествию. Ведь именно здесь, в этих степях, погибла её дочь из прошлой жизни. Та девочка, хоть и не была настоящей принцессой, но по статусу была не ниже княжны. Правда, из-за неудачного брака матери и бездарного отца ей так и не удалось добиться большего, кроме как получить титул при замужестве.
Но скольких цинских знатных девушек постигла та же участь в Монголии! Раньше, до завоевания Китая, девушки восьми флагов тоже вырастали в седле, и степи были им родными. Но после переезда в роскошный Запретный город они превратились в нежные цветы, не способные выдержать суровую жизнь на вольном ветру. Хо Чжу прекрасно понимала: её дочь была слаба здоровьем с рождения. Но ведь не все же знатные девушки были такими хрупкими — находились и крепкие, и всё равно мало кто из них долго прожил в степях.
Монгольские князья, даже если и не любили цинских невест, всё равно не осмеливались открыто их обижать, пока империя оставалась сильной. Проблема была в самих девушках: они больше не приспособлены к жизни в степи — ни телом, ни духом. Хо Чжу задумчиво вздохнула. В этой жизни она не против родить ещё одну дочь. Если девочка унаследует от отца его дерзкий и решительный характер, Хо Чжу будет спокойна: никто не посмеет её обидеть. Главное — обеспечить ей крепкое здоровье.
Когда слуги уже разбивали шатры, Хо Чжу стояла, глядя на бескрайние степи, и тяжело вздыхала. Девятый агэ нахмурился и подошёл сзади, обнимая её.
— Что случилось? Разве не ты сама просилась сюда? О чём вздыхаешь?
Он считал женщин слишком чувствительными и непонятными: то радуются без причины, то вдруг становятся задумчивыми и грустными. Приходится постоянно утешать — сплошная головная боль!
Но Хо Чжу не обижалась на его грубоватый тон. Она знала: в вопросах детей он её не обижал. Просто у неё, видимо, не было особой удачи с потомством.
Когда её дочь Нянь-Нянь была жива, девятый агэ, хоть и был занят борьбой за трон вместе с восьмым братом, всё равно щедро одаривал свою старшую дочь. Даже после падения из милости он сумел сохранить за ней приличное приданое — ведь у него не было оснований конфисковать его состояние.
Тело Хо Чжу расслабилось в объятиях мужа.
— Ничего особенного, господин… Просто скоро начнётся месячное очищение.
Это был прекрасный предлог, и Хо Чжу произнесла его совершенно спокойно. Но лицо девятого агэ мгновенно покраснело. Он был в шоке: как она может так открыто говорить о женских делах при мужчине? В их понимании это считалось нечистым и неприличным. Конечно, приятно, что жена не стесняется его, но уж слишком вольно себя ведёт!
Он быстро зажал ей рот ладонью и смущённо прошипел:
— В следующий раз не говори такого при мне!
Хо Чжу была поражена его реакцией — ей стало даже весело. Все её дурные мысли как рукой сняло. Она игриво чмокнула его в ладонь.
Глаза девятого агэ округлились от изумления. Он, который столько раз позволял себе вольности, теперь сам растерялся, как мальчишка! Хо Чжу не могла сдержать смеха. Кто бы мог подумать, что такой распущенный и дерзкий Лао Цзю окажется таким стеснительным в интимных вопросах?
— Я говорю только тебе! — подмигнула она ему.
Девятый агэ лишь покачал головой. Его смущение и раздражение мгновенно улетучились, оставив лишь нежность в сердце.
Император Канси, конечно, совершал выезд, но у него были и серьёзные дела. Каждый раз он устраивал приём для монгольской знати, чтобы продемонстрировать своих сыновей. Девятый агэ обычно умудрялся улизнуть с таких мероприятий, чем вызывал зависть десятого агэ.
Но на этот раз десятому агэ не повезло: монгольские князья с особым интересом ждали встречи с будущим зятем, и император ни за что не отпустил бы его. Раньше десятый агэ завидовал братьям, но теперь сам оказался в незавидном положении.
А девятый агэ тем временем увёл Хо Чжу гулять. В конце концов, в Запретном городе он всегда славился любовью к удовольствиям.
Несмотря на дворцовую жизнь, девятый агэ не был изнеженным юношей — он прекрасно умел держаться в седле.
— Пойдём, Чжу-Чжу, выберем тебе пару хороших коней!
Он с энтузиазмом потянул её за руку. Ему даже немного жаль стало, что он не сможет учить её верховой езде: представить, как она, дрожа от страха, прижмётся к нему в седле… Эта мысль доставляла ему удовольствие.
Хотя он и понимал, что почти все девушки восьми флагов умеют ездить верхом, и их хрупкость — лишь внешняя. Вздохнув, он всё же решил, что кататься вместе с Хо Чжу — уже само по себе большое счастье. В Запретном городе редко выпадал шанс так свободно провести время.
Хо Чжу тоже соскучилась по верховой езде и с радостью согласилась. Они взялись за руки и направились к конюшням. Но в степи не только они решили устроить себе прогулку.
Императору нужны были сыновья, чтобы укреплять его авторитет, а не подрывать его. Хотя Канси гордился всеми своими детьми, в официальных мероприятиях он предпочитал не рисковать с теми, кто склонен к шалостям. Младшие сыновья — тринадцатый и четырнадцатый агэ — были его любимцами, и их привезли скорее для развлечения, чем для выполнения обязанностей. Сейчас они тоже выбирали себе коней — оба мечтали попасть на поле боя.
— Тринадцатый брат, четырнадцатый брат, — кивнула им Хо Чжу.
— Девятый брат, девятая сноха, — вежливо ответили юные агэ.
Глядя на их дружелюбие, Хо Чжу почувствовала лёгкую грусть. Ведь в будущем четырнадцатый агэ сблизится с партией восьмого, а тринадцатый станет правой рукой четвёртого агэ. Кто бы мог подумать, что родные братья так разойдутся? Четвёртый агэ так ненавидел партию восьмого именно потому, что они подстроили арест тринадцатого и его десятилетнее заточение в Янфэнцзядао, после чего тот остался инвалидом на всю жизнь. Хо Чжу была уверена: эту подлую интригу придумал именно Лао Цзю, поэтому четвёртый агэ так жестоко с ним расправился.
Но Хо Чжу не собиралась вмешиваться в их отношения. Лао Цзю был таким человеком: кого любил — готов был на всё, кого ненавидел — желал смерти. Все они были настоящими сыновьями императора Канси.
— Девятый брат, — заговорил четырнадцатый агэ, чувствуя себя вольготно рядом с девятым, — вы так давно не брали нас с собой! Разве вы не обещали показать нам мир?
Тринадцатый агэ, хоть и пользовался особым расположением отца, был более сдержанным в присутствии девятого брата, особенно сейчас, когда четвёртый агэ находился под арестом и он давно его не видел.
Четырнадцатый агэ многозначительно подмигнул девятому агэ и бросил взгляд на Хо Чжу. Хо Чжу прекрасно поняла, о чём идёт речь: слава девятого агэ о его любовницах была на слуху у всех. Четырнадцатый, хоть и был ещё юн, но явно слышал от старшего брата подобные разговоры.
Хо Чжу сделала вид, что ничего не заметила. Девятый агэ недовольно сверкнул глазами на младшего брата. Он не считал, что походы по увеселительным заведениям — что-то постыдное, и в ближайшее время не собирался туда ходить. Но вспомнил слова восьмого брата: «Твоя фуцзинь расстроится и будет плакать». А утешать женщин — дело утомительное!
— Маленький четырнадцатый, — язвительно бросил девятый агэ, — у тебя хоть усы выросли?
http://bllate.org/book/3799/405688
Готово:
