На следующий день ровно в полдень в гостиницу пришли несколько людей из императорского двора, переодетых в простую одежду.
— Да уж, быстро же они сработали, — тихо сказала Се Лань Линшань. — Похоже, едва мы ступили в Еду, как Ян Юэ уже получила весть.
Вскоре их провели в павильон Юэянь, где им пришлось пройти так называемую «проверку безопасности». Один из стражников долго и подозрительно нюхал ароматный мешочек Линшань, после чего, извинившись, всё же изъял его. Линшань, кипя от ярости, едва не сломала за его спиной ветку шиповника — в том мешочке действительно хранились отравленные лепестки, которые при умелом использовании становились смертоносным оружием.
Пока Се Лань ожидала вызова, она заметила, что Ян Юэ беседует с каким-то молодым человеком. Тот был высок, держался с достоинством, но пол-лица его скрывала маска, придававшая ему жутковатый вид и полностью разрушающая впечатление благородной осанки. За его спиной стоял ещё один человек — из-за угла лица не было видно, но Се Лань показалось, что она его где-то встречала.
Вскоре её пригласили внутрь. Она вошла, поклонилась и, подняв голову, чуть не лишилась дара речи: как же не узнать! Это ведь тот самый Гу Е, что напал на них прошлой ночью!
Гу Е встретился с ней взглядом и слегка нахмурился. Се Лань тут же опомнилась и продолжила отвечать на вопросы Ян Юэ.
Маскированный юноша уже собирался уходить, но Ян Юэ остановила его жестом:
— Все свои, Аминь, не нужно скрываться. Госпожа Се Лань пришла сюда тоже ради Его Величества.
— Тётушка права, — ответил юноша. — Здоровье Его Величества напрямую связано с судьбой государства. Пусть я и ничтожен, всё же искренне молюсь за скорейшее выздоровление Императора.
В голове Се Лань уже разыгрывались целые театральные постановки. «Значит, этот „маскированный“ — Ян Минь? — подумала она. — Гу Е ограбил Ян Миня и теперь стоит за его спиной в роли телохранителя? Неужели нынче в моде любовь и ненависть в одном флаконе?» Она вежливо отвечала на вопросы, но в мыслях уже сделала вывод: этот Ян Минь, скорее всего, самозванец. Похоже, дядя Се сильно недооценил своего «родственника» Гу Е.
А Гу Е и понятия не имел, что его ночное дело заметили. Он лишь недоумевал про себя: «Почему эта девушка всё пялится на меня? У меня что, на лице что-то?»
Се Лань, которая никогда ничего не боялась, сейчас с трудом сдерживалась, чтобы не выдать себя. Ей было чертовски интересно, и она уже обдумывала, нельзя ли как-нибудь проследить за Гу Е и выяснить правду.
Ян Юэ обошла всех представителей кланов Цзяннани, задавая вежливые вопросы, и, когда чай уже совсем остыл, наконец перешла к главному.
— Госпожа Се, у меня к вам один вопрос.
— Ваше Величество слишком добры ко мне! — воскликнула Се Лань, изобразив искреннее изумление. — Зовите меня просто Лань. Говорите, я отвечу вам без утайки.
— Алань, — Ян Юэ наклонилась вперёд, — ходят слухи, что знак Чжуцюэ исчез много лет назад. А если я скажу, что он сейчас у Императора, будет ли клан Се по-прежнему служить трону?
Се Лань тут же изобразила шок, а затем заверила:
— Клан Се — верный слуга Великой Лян. Где бы ни находился знак Чжуцюэ, мы всегда будем служить Императору. Но если знак вновь появился и находится у Его Величества — это величайшее благо для подданных!
— Отлично, — Ян Юэ удовлетворённо улыбнулась. — Такие слова вселяют в меня уверенность. Иметь такого верного слугу, как Се Цин, — настоящее счастье для нашей державы. На самом деле, знак Чжуцюэ всё ещё в Еду. Я пригласила вас сюда по одной личной просьбе.
Се Лань тут же переключилась в режим любопытства, стараясь не переборщить с вежливостью — играть приходилось изо всех сил.
— Несмотря на то что Гунсунь Янь совершил измену, он и его соратники уже понесли наказание, — медленно начала Ян Юэ. — Сегодня Император правит с милосердием, народ живёт в мире и согласии. Даже те, кто провинился, могут искупить вину добрыми делами.
У Се Лань сердце ёкнуло. Она сжала кулаки так, что пальцы побелели.
— Дочь Гунсунь Яня, Гунсунь Юй, тогда сбежала, но после долгих скитаний вернулась в Еду и сейчас живёт в доме Сяо. Она готова передать знак Чжуцюэ, оставленный её отцом, Императору. Поэтому…
Се Лань будто ударили под дых — она больше ничего не слышала. Гунсунь Юй раскрыта! Се Чжу, скорее всего, ещё ничего не знает! А этот Гу Е… неужели он — тайный агент?
Гу Е тоже похолодел и невольно бросил взгляд на Ян Миня. Тот, скрытый маской, казался совершенно невозмутимым, будто речь шла не о знаке Чжуцюэ и Гунсунь Юй, а о каких-то далёких и чуждых вещах.
Никто не заметил, как один незаметный юный евнух в панике выбежал из павильона Юэянь и помчался прямиком в покои Чжао Цаня.
Кто здесь пешка, а кто — игрок? Даже сами участники, вероятно, не могли дать точного ответа.
*
Тем временем Гунсунь Юй, находясь в самом центре этой заварухи, ничего не подозревала и вела размеренную жизнь. По утрам она занималась гимнастикой вместе с детьми, а если у Бай Шуаня было время, то и училась у него паре приёмов. Перед обедом она, как обычно, заглядывала на улицу Синьмэнь проверить дела в своей мацзян-лавке, иногда приносила обед Чжан Фан и Сяоин, а иногда они вместе обедали в местных закусочных.
Днём Гунсунь Юй обычно заходила в академию «Миндэ», чтобы забрать Яньцзы, называя это «выполнением обязанностей опекуна». Но Яньцзы прекрасно всё понимала: раньше, когда у Гу Чуня было время пообедать с Гунсунь Юй, та никогда не ходила в академию за ней. Сейчас же учитель Гу всё чаще брал отгулы у директора Чжана, и в неделю появлялся на двух занятиях — разве что солнце взойдёт с севера. Яньцзы уже знала наизусть каждое дерево по дороге от дома Сяо до академии, а Гунсунь Юй ходила встречать её с завидным усердием. Иногда, если ей везло увидеть учителя Гу, она делала вид, что ей всё равно, лишь бы небрежно кивнула и ушла, а потом, отойдя подальше, оглядывалась через каждые три шага.
«Ха! Влюблённые женщины — страшная сила», — думала Яньцзы.
— Хватит выглядывать, — сказала она, убирая книги в сумку и ткнула пальцем в растерянную Гунсунь Юй. — Сегодня учитель Гу не придёт.
— Кто его ищет? — Гунсунь Юй обернулась, стараясь выглядеть равнодушной. — Просто хотела сказать: сегодня в мацзян-лавке запустили новую акцию, и мы отлично заработали! Вечером идём ужинать. Вайхоу уже в ресторане. Говорят, у них повар, который раньше готовил при дворе. Это же нечто!
Яньцзы, жившая до этого в Байчэне, каждый день открывала для себя новые горизонты. Она и мечтать не смела, что однажды отведает блюда от бывшего придворного повара. Разумеется, она с восторгом последовала за Гунсунь Юй, оставив все сомнения позади.
В ресторане уже было шумно и многолюдно, но Чжан Фан заранее забронировала столик.
— Какой пир! Сяо Вэй точно позавидует! — воскликнул Вайхоу, радостно потрясая палочками.
— Да ладно, — тихо сказала Чжан Фан, кладя кусочек утки на тарелку Гунсунь Юй. — У нашей госпожи, наверное, и с Императором за одним столом сидели.
Гунсунь Юй с удовольствием приняла заботу младшей подруги и откусила кусочек — хрустящая корочка, сочное мясо… просто божественно! В сочетании со свежей зеленью, острыми арахисовыми орешками и глотком ароматного вина это ощущение счастья превосходило даже радость от золотого списка или свадебной ночи. Ведь в чём подлинный смысл жизни, как не в еде?
Они весело болтали, обсуждали планы и смаковали угощения, не подозревая, что Император Чжао Цань уже отправил своего телохранителя Чэнъиня на поиски, и тот вот-вот найдёт их на улице Синьмэнь.
Автор говорит:
Так хочется жареной утки QAQ
С праздником Юаньсяо, друзья!
Рядом с академией «Миндэ» находился буддийский храм «Ланжо», что в переводе с санскрита означает «лес» и символизирует место, свободное от страданий и тревог. Многие императоры, не доверяя чиновникам в военное время и генералам в мирное, всегда с особым почтением относились к буддийским монастырям. Чжао Цань не был исключением. Хотя храм «Ланжо» и был небольшим, он ежегодно получал казённые средства на помощь бедным. Несколько лет назад здесь действительно приютили нескольких беспризорников, которые остались служить в качестве послушников.
Сейчас юные монахи тщательно подметали двор, а старший монах Ляосу, напротив, беззаботно расхаживал туда-сюда, время от времени бормоча мантры. Несмотря на постоянную улыбку, между его бровями залегла глубокая складка — возможно, ранние годы были полны горя, и лишь обретя веру, он обрёл душевный покой.
Ляосу, хоть и был в годах, но глаза и уши его работали отлично. Услышав шорох у ворот, он подошёл ближе и увидел входящего Гу Е.
Послушники тоже узнали его и радостно приветствовали. Гу Е был щедр на помощь, мастерски владел боевыми искусствами и даже обучал их паре приёмов, за что быстро завоевал их расположение — куда лучше, чем их болтливый наставник.
— Ладно, ладно, хватит убирать, — махнул рукой Ляосу. — Идите переписывать сутры. Что застыли, как увидели Гу Е?
Послушники, хоть и любили Гу Е, всё же побаивались учителя и, поклонившись, ушли, оживлённо перешёптываясь.
Тем временем «Ян Минь», шедший за Гу Е, неспешно вошёл во двор и снял маску. Под ней оказалось лицо, изуродованное ожогами: шрам тянулся от виска до подбородка, вызывая мурашки. Но Ляосу смотрел на него так, будто любовался произведением искусства, и, внимательно разглядев, довольно кивнул:
— Совершенно неотличимо.
Затем «Ян Минь» провёл руками по лицу и… снял целый слой кожи! Оказывается, и шрамы были частью маски! Перед ними стоял настоящий Гу Чунь.
— У вас, мастер Ляосу, всегда можно купить качественный товар, — улыбнулся Гу Чунь, прищурив свои миндалевидные глаза. — Только маска немного давит. Сегодня специально пришёл подправить.
— Без проблем, — взял маску Ляосу. — Когда нужна?
— Прямо сейчас, если можно. Мне ещё с ней выходить, — сказал Гу Чунь. — Вы ведь понимаете наши трудности.
Ляосу рассмеялся и, слегка поклонившись, пригласил их следовать за собой. Он провёл их через лабиринт коридоров к павильону сутр.
— Я давно считаю храм «Ланжо» своим домом, — неожиданно остановился Ляосу, и в его голосе прозвучали нотки иронии. — А дальше — «святая святых». Если решите войти, придётся заплатить цену. Гу Е сказал, что не уполномочен. Раз уж вы оба здесь, дайте чёткий ответ.
Гу Чунь лёгкой улыбкой ответил:
— Вы дали мне одну «кожу». Я готов открыть вам другую.
Наступила тишина. В храме почти никого не было, и только шелест листьев нарушал покой.
Наконец Ляосу нарушил молчание:
— Следуйте за мной.
Гу Чунь и Гу Е переглянулись и вошли вслед за ним в павильон сутр.
Как и ожидал Гу Чунь, под павильоном скрывалось нечто большее, чем просто подвал. Ляосу нажал на потайную кнопку в стене, и часть пола плавно отъехала, открывая лестницу вниз.
Гу Чунь спустился и не смог сдержать восхищения.
Под павильоном располагалась огромная подземная мастерская. Спиральная лестница высотой в пять-шесть метров позволяла охватить взглядом всё пространство. Те самые послушники, что недавно подметали двор, теперь сняли монашеские робы и надели чёрные доспехи с защитными масками. На востоке кипела кузница — несколько человек, не переносящих жару, работали голые по пояс. В северо-западном углу висела огромная подъёмная корзина, рядом лежали большие куски ткани и длинные канаты. Каждая группа занималась своим делом, но всё происходило слаженно и без суеты.
Один из послушников подбежал к Ляосу, выслушал указания и унёс маску Гу Чуня.
Ляосу поймал деревянную птицу, которая, хлопая крыльями, пыталась взлететь со спиральной лестницы, внимательно осмотрел её и бросил вниз. Послушник тут же подхватил её и с надеждой ждал оценки.
— Слишком слабый двигатель, не продержится и одного цзюня, — сказал Ляосу с лёгкой усмешкой. — Переделайте механизм в корпусе.
«Слишком слабый» в устах мастера означало, что направление верное! Послушник радостно поблагодарил и, прижав к груди свою «птицу», побежал на западную сторону мастерской.
— Владыка знака Цинлуна действительно не разочаровывает, — искренне восхитился Гу Чунь.
— Какой там владыка, — усмехнулся Ляосу. — Просто старый монах, уже ничего не стоящий. А вот вы, Ваше Высочество… Молоды, едва уцелели, а теперь вынуждены прятаться даже у себя дома. Я бы хотел… помочь вам.
— Вы давно всё знаете? — спросил Гу Чунь, глядя на отсветы пламени в кузнице. Его глаза отражали красный свет, и в них невозможно было прочесть эмоции.
— Чжан Хэн, — ответил Ляосу. — Я всю жизнь живу в Еду. Мои ученики — не по всему городу, но уж точно во всех сферах. Мои сведения не уступают даже Бродячей артели. Разве может быть случайность: наследный принц уходит в поход, Чжан Хэн тут же разрывает отношения с родом Чжан, Цзян Лин погибает, а Чжао Цань вскоре покоряет пол-Западного Жуна? Двор пытается всё скрыть, но я не поверил ни слову.
http://bllate.org/book/3798/405633
Готово:
