Мастер Ляосу тихо усмехнулся:
— В императорском дворце столько правды и лжи, что за первую половину жизни я уже насмотрелся вдоволь. Ваше Высочество, вы открыли мне своё истинное лицо, но и у меня есть кое-что, чего я вам ещё не говорил. Раз вы согласились помочь выявить того, кто предал знак Цинлуна — предал Великую Лян, — я больше не стану скрывать.
Он произнёс это легко, почти безмятежно:
— Я и есть Сыма Юн.
Гу Чунь, стоявший за спиной с сжатыми кулаками, почувствовал, как давнишние подозрения наконец подтвердились. Однако вместо облегчения или торжества на душе стало ещё тяжелее — будто на плечи легла новая глыба.
В последние годы прежней династии, когда император Сыма Цинь взошёл на престол, центральная власть давно превратилась в фикцию. Его братья, дяди и даже боковые ветви рода Сыма открыто стремились к власти, мечтая захватить собственные земли и в нужный момент ринуться за троном Поднебесной.
Среди всех этих родственников с разными амбициями был один молодой князь, получивший официальный титул. Будучи единственным сыном, он унаследовал небольшое княжество отца и славился своей беззаботной и весёлой натурой. Он не стремился к чинам через экзамены, не собирал войска и не обременял народ налогами. Вместо этого с детства увлекался механикой — разбирал всё, что можно было разобрать во дворце, а после совершеннолетия отправился в странствия. Говорили, что он стал учеником владыки знака Цинлуна и уже в двадцать два года создал деревянную птицу, способную поднять человека в небо. Этим князем и был Сыма Юн.
Но эпоха не дала Сыма Юну возможности предаваться своим увлечениям. Как член императорского рода, он неизбежно оказался втянут в борьбу за власть и вскоре погиб от руки собственных родственников. Его мастерская, созданная с таким трудом, была сожжена дотла, а легендарная деревянная птица навсегда исчезла из мира.
«Хотел стать простым человеком, избавиться от мирской славы… но не суждено было».
Гу Чунь давно подозревал, что потомки владыки знака Цинлуна скрываются в Еду. Исследование пушек, использованных при бомбардировке Байчэна, логичнее всего было начать именно с них. Однако он не ожидал, что сам Сыма Юн тоже ищет союзников и возлагает надежды на такого «мертвеца», как он сам.
Впрочем, ведь и сам Гу Чунь — «мертвец», так что неудивительно, что он не верил в смерть других. Встреча Сыма Юна с Гу Е была вовсе не случайной. Не Гу Чунь и Гу Е проявили особую проницательность и почуяли следы знака Цинлуна в храме — Сыма Юн сам оставлял улики, чтобы выманить их на свет.
Когда случилось нападение на Байчэн, Сыма Юн сразу почувствовал неладное. Технологии Поднебесной всегда опережали западные земли, и даже ученики из Западных регионов приходили к нему учиться. Наиболее вероятное объяснение — среди потомков знака Цинлуна появился предатель.
Исследования оружия требовали времени, ресурсов и подходящих условий. После смерти его учителя — предыдущего владыки знака Цинлуна — мир вновь погрузился в хаос. Сыма Юн едва спасся благодаря «огнестрельному оружию», но вынужден был скрываться под чужим именем. Он не мог предать память учителя, но и возродить народные ремёсла, не говоря уже о массовом производстве артиллерии, у него не было возможности. Всё, что оставалось, — собирать разрозненные записи и вместе с несколькими старшими товарищами по школе наконец обосноваться в Еду.
За всё это время к ядру исследований имели доступ лишь семеро. Один из них состарился и вернулся на родину, другой умер от болезни во время войны, двое пропали без вести, а трое до сих пор живут в храме «Ланжо», прикидываясь монахами.
— Я всё выясню, — вздохнул Гу Чунь. — Я пять лет жил в Байчэне. Не допущу, чтобы мои земляки погибли напрасно.
Он взглянул на седые пряди у висков Сыма Юна и всё же не удержался:
— Вы сказали: «предал Великую Лян»…
Сыма Юн понял, о чём тот хочет спросить, но лишь уклончиво улыбнулся:
— Ничтожный монах, что может? Только молится за мир и спокойствие народа.
— Пусть у меня пока и нет на это права, — Гу Чунь слегка поклонился и сложил руки в почтительном жесте, — всё же от лица народа хочу поблагодарить вас, мастер.
Разговор был окончен. В этот момент вернулся юный монах, который ранее унёс маску, и вернул Гу Чуню отремонтированную вещь. Тот поблагодарил и вместе с Гу Е покинул храм. У ворот они как раз столкнулись с Цинь Гу Юем, который нервно расхаживал туда-сюда.
После встречи с Ян Юэ Гу Чунь сразу понял, что знак Чжуцюэ раскрыт, и поспешил послать весточку Цинь Гу Юю, чтобы тот усилил охрану в доме Сяо. Увидев теперь его встревоженное лицо, Гу Чунь почувствовал дурное предчувствие.
— Плохо дело, Гу Чунь! — прошипел Цинь Гу Юй, едва сдерживаясь, и начал топать ногой от нетерпения. — Госпожу Гунсунь вызвали ко двору!
Гу Чунь и Гу Е поспешили к дому Сяо и как раз увидели, как с другой улицы подходят Се Чжу и Се Лань. Сяо Вэй, до этого мрачная и обеспокоенная, при виде их словно увидела спасение и тут же повела всех в свой двор, чтобы обсудить план действий. Если бы она была чуть внимательнее, то заметила бы, что лица Гу Е и Се Лань одинаково странно напряжены.
Гу Е, конечно, чувствовал себя ещё более неловко. Увидев Се Лань рядом с Се Чжу, он сразу понял, что между ними тесная связь, и в душе закричал от отчаяния: «Надо было попросить у мастера Ляосу ещё одну маску!»
Се Лань, в свою очередь, с подозрением разглядывала Гу Е, будто пытаясь разгадать его с ног до головы. Из разговора она узнала, что Гу Е — друг Гунсунь Юй, и тут же незаметно подала знак Се Чжу. Но тот, доверявший Гу Е и не такой сообразительный, как Линшань, лишь недоумённо уставился на неё. Се Лань подумала, что маскировка Гу Е, скорее всего, не имеет отношения к делу Гунсунь Юй, и, не желая устраивать сцену прямо сейчас, решила временно сосредоточиться на главном.
Сяо Вэй теребила руки:
— Ай-юй обычно так осторожна! Как её вдруг раскрыли и вызвали к императору? Говорят, Чэнъинь лично схватил её на улице Синьмэнь. Значит, у него есть неопровержимые доказательства и веская причина действовать немедленно.
— Когда я услышала в павильоне Юэянь слово «знак Чжуцюэ», сразу захотела предупредить дядю, — Се Лань обвела взглядом собравшихся. — Но потом меня повели лечить императора, церемоний было столько, что выбралась из дворца лишь поздно вечером. Когда я видела императора, он был очень взволнован. Возможно, он только что узнал о знаке Чжуцюэ. Подозреваю, что Ян Юэ нарочно сказала это кому-то, кто тут же побежал докладывать в спальню императора.
Все невольно переглянулись. Вмешательство Ян Юэ сделало ситуацию ещё запутаннее. Они обсуждали варианты почти целую четверть часа, но так и не придумали ничего толкового.
— Если ничего не выйдет, сама пойду во дворец, — Сяо Вэй встала и начала мерить шагами комнату.
В тот самый момент, когда они были в полном отчаянии, Гунсунь Юй уже невинно следовала за Чэнъинем ко дворцу. Дворцовая роскошь не вызывала у неё интереса — она тревожно шла в покои Чжао Цаня.
Чэнъинь «пригласил» её весьма вежливо, но отказать императорскому зову было невозможно. Гунсунь Юй как раз доедала утку по-пекински, когда её вызвали, и даже попыталась пролить на себя вино, чтобы срочно вернуться в дом Сяо и выиграть время. Однако Чэнъинь лишь отмахнулся: мол, во дворце полно одежды, но если переоденешься не по этикету — будут неприятности.
— Госпожа Гунсунь, подождите здесь немного, — сказал он. — Служанка сейчас принесёт вам наряд.
Гунсунь Юй натянуто улыбнулась. В гостевой комнате она не знала, садиться ли или стоять, и вдруг услышала снаружи глухой всплеск — «бух!». Она уже собралась подойти к окну, как в дверь постучали, и вошла служанка, чтобы помочь переодеться.
— Я сама! Сама справлюсь! — замахала руками Гунсунь Юй.
— Предстать перед Его Величеством — великое дело, — служанка, казалось, смиренно опустила глаза, но тон был непреклонным. — Позвольте мне отвернуться. Прошу поторопиться.
Гунсунь Юй мысленно застонала: «Надо было знать, что все во дворце — упрямые как бараны, даже простая служанка не сдаётся!»
Платье оказалось строгим и элегантным, к удивлению, идеально сидело по фигуре и источало приятный аромат — смесь цветов и травяных нот. Но Гунсунь Юй чувствовала себя крайне неловко: шёлк был слишком скользким, и она тосковала по простой хлопковой одежде. Чэнъинь проводил её до дверей спальни и остановился, указывая войти.
Чжао Цань выглядел всё так же болезненно. Он с трудом приподнялся, стараясь сохранить императорское достоинство, но, увидев Гунсунь Юй, изменился в лице — невозможно было понять, удивление это, сожаление или что-то среднее, с примесью ностальгии.
— Здравствуй, Ай-юй, — сказал он. — Садись.
Гунсунь Юй всё ещё боялась ошибиться в этикете и медленно опустилась напротив него.
— Чаю? — Чжао Цань придвинул чашку к краю стола и постарался улыбнуться доброжелательно.
Но от этой улыбки Гунсунь Юй вскочила с места:
— Преступница не смеет! Если Его Величество что-то желает узнать — я отвечу без утайки!
Однако Чжао Цань не задал ни одного вопроса. Он лишь тяжело вздохнул, уставился в стол, и воздух в комнате словно застыл. Лишь через долгое время он заговорил:
— Более двадцати лет назад у меня родился первый сын. Мальчик был необычайно сообразительным, все его любили. В те годы Поднебесная ещё не была объединена, дела у Янь-господина шли тяжело, и детей у него не было. Он относился к моему сыну как к родному и даже шутил: «Если у меня когда-нибудь родится дочь, отдам её тебе в жёны — тогда мы станем одной семьёй».
— Потом у Янь-господина действительно появилась дочь — прелестная малышка. Мой сын тогда ещё не понимал шуток взрослых, но радостно слушал. Когда Янь-господин увёз дочь обратно в Цзяннань, мальчик долго грустил.
Гунсунь Юй невольно спросила:
— А потом?
— Потом… мой сын умер.
Гунсунь Юй сразу поняла: речь шла о том самом наследнике, погибшем в Западных землях. Если она не ошибалась, ему тогда было всего пятнадцать.
Чжао Цань повернулся к ней и тихо произнёс:
— Я рад, что ты жива.
Атмосфера в комнате немного смягчилась, но Гунсунь Юй не осмеливалась расслабляться. Тем не менее, враждебность к этому больному, измождённому человеку сама собой растаяла, и в сердце проснулось сочувствие. Она знала, что не должна так чувствовать — ведь именно Чжао Цань отдал приказ уничтожить весь род Гунсунь. Но его взгляд не казался притворным.
Чжао Цань махнул рукой, приглашая её снова сесть, и взял чашку чая. Но едва он поставил её на стол, как начал судорожно кашлять. Кашель усиливался, и вскоре на платке, которым он прикрывал рот, проступили алые пятна. Гунсунь Юй в панике бросилась помогать, но император резко оттолкнул её.
— Остерегайся… Ян Юэ… и Сюаньу у Чжан Цзе…
Дыхание Чжао Цаня стало прерывистым, слова — невнятными. Гунсунь Юй не могла разобрать остальное.
Чэнъинь, услышав шум, ворвался в комнату, за ним следовал пожилой евнух. Увидев состояние императора, тот закричал:
— Быстрее! Зовите лекаря!
Не успел он договорить, как Чжао Цань потерял сознание. Слуги бросились вперёд, но Чэнъинь остановил их. Евнух, не зная, на кого выплеснуть злость, заметил дрожащую Гунсунь Юй и рявкнул:
— Схватить её!
Гунсунь Юй даже не успела возразить — её окружили стражники и повели из спальни.
Снаружи царила суматоха: слуги с лекарем проталкивались внутрь, будто стадо уток. Гунсунь Юй кричала о своей невиновности, но никто не слушал. Её вели всё дальше и дальше, спустили по сотне ступеней и наконец привели в мрачное подземелье.
Пройдя длинный коридор, она оказалась перед камерой. Тюремщик открыл массивный замок на железной двери и пригласил её войти.
http://bllate.org/book/3798/405634
Готово:
