— Извини, я думала, ты тоже… — тут же сказала Шаша.
Она не договорила, но Ши Нянь и так всё поняла. Все девушки в их компании были молоды и прекрасны, а их спутники — пожилые мужчины, явно не мужья. Скорее всего, любовницы. Хотя, честно говоря, такие господа редко брали на морские прогулки законных супруг.
Ши Нянь не стала уточнять. Она огляделась и остановила взгляд на женщине в жёлтом платье.
— Это Кэсинь, — пояснила Шаша. — Спутница господина Хэ из «Яньхуа Чжичжэнь».
— Не одолжишь ли ты Шаше булавку с платья? — обратилась Ши Нянь к Кэсинь.
Та без промедления сняла булавку с наряда. Ши Нянь взяла её, аккуратно заколола складки на платье Шаши и встала:
— Теперь оно не сползёт, даже если ты побежишь или запрыгаешь.
Девушки обернулись и увидели, как платье Шаши, до этого выглядевшее немного нелепо, теперь мягко ложилось по линии икр, придавая всей фигуре романтическое, экзотическое очарование.
— Так даже красивее! — восхитились они. — Ши Нянь, как тебе это удаётся? Ты просто волшебница!
Шаша встала и взяла Ши Нянь за руку:
— Огромное спасибо! Иначе мне пришлось бы возвращаться переодеваться. Мой старикан заметит, что меня нет, и расстроится.
— Да пустяки.
— У тебя есть вичат? Давай обменяемся контактами — как причалим, сходим вместе погуляем.
Ши Нянь смутилась:
— Я… не взяла телефон на борт.
Конечно, никто ей не поверил. Кто в наше время путешествует без телефона? Просто решили, что она не хочет давать контакты. Все были достаточно проницательны, чтобы не настаивать.
Вдруг Кэсинь произнесла:
— Твой старикан идёт.
Ши Нянь повернулась вместе со всеми и увидела, как в зал вошла группа элегантно одетых мужчин. Среди них внезапно предстал Гуань Мин.
На нём был костюм от кутюр, дорогие запонки и часы Patek Philippe. По сравнению с седеющими мужчинами средних лет Гуань Мин выделялся — его внешность заставляла взгляд невольно задерживаться. Он держался прямо, черты лица — острые и благородные. Но сейчас рядом с ним стояла спутница.
— Кто эта женщина с господином Гуанем? — спросила Кэсинь.
— Её зовут Бай Сюэ, — ответила Шаша. — На самом деле это не её настоящее имя. Господин Гуань как-то шутя назвал её так, и она с тех пор представилась всем как Бай Сюэ. После этого её расценки в модельном бизнесе взлетели — ведь она была с господином Гуанем. Многие богатые наследники теперь мечтают пригласить её.
Кэсинь презрительно фыркнула:
— Вытягивает шею, будто какая-то наследница.
Другая девушка добавила:
— Всем известно, что господин Гуань никогда не связывается с наследницами или благовоспитанными девушками. Эта попала к нему только благодаря внешности.
Ши Нянь молча слушала их болтовню и внимательно разглядывала Бай Сюэ. Ни у неё, ни у других мужчин в компании не было масок, так что можно было чётко видеть её лицо. Имя, признаться, подходило: кожа белоснежная, черты — яркие, броские, с выраженной, почти вызывающей красотой.
— Мне пора, — вдруг сказала Шаша и направилась к одному из мужчин. Ши Нянь предположила, что это и есть тот самый «старикан» — элегантный мужчина средних лет. Шаша что-то прошептала ему и показала на своё платье.
Гуань Мин вдруг повернул голову, и их взгляды встретились. Ши Нянь почувствовала, как сердце непроизвольно сжалось.
Но он лишь на мгновение задержал на ней глаза и тут же отвёл взгляд, будто ничего не произошло, направившись с остальными в дальний угол зала.
В ту ночь Ши Нянь увидела Гуань Мина в его стихии — среди более старших мужчин он держался уверенно, легко и непринуждённо, полный сил и обаяния. Несмотря на толпу на балу, все словно знали: главные действующие лица — именно в том углу. К ним то и дело подходили гости, чтобы выпить за здоровье.
Постепенно остальные девушки разошлись по своим «хозяевам», только Кэсинь осталась рядом с Ши Нянь и небрежно болтала:
— Мой старикан Хэ сегодня не в форме, велел мне прийти одной. Хотя на самом деле он просто выгнал меня вчера вечером, чтобы остаться с какой-нибудь другой.
Ши Нянь удивилась:
— Тебе всё равно?
Кэсинь рассмеялась, как будто услышала что-то забавное, и взглянула на неё:
— Мне всё равно? Если бы мне было не всё равно, я бы давно вышла замуж за какого-нибудь простачка. Пока молода — лучше быть с богатым, чтобы обеспечить себе будущее.
Ши Нянь бросила взгляд на Шашу — та уже пила бокал за бокалом, вела себя раскованно и весело, совсем не похоже на ту робкую девушку, что только что просила помощи.
Кэсинь проследила за её взглядом:
— Шаша не такая, как я. Она ещё в университете связалась со стариканом и до сих пор ни с кем другим не была. Она понимает, что стать женой ему не светит — в их кругу браки заключаются по расчёту, а не по любви. А вот молодой господин Гуань свободен, хотя вокруг него и так толпы женщин, готовых на всё ради того, чтобы оказаться рядом.
Ши Нянь сделала глоток шампанского. Оно показалось ей горьковатым и невкусным — не то что вчерашнее сладкое вино. Но после бокала мысли прояснились.
С детства мама внушала ей: муж должен быть из хорошей семьи, с положением и состоянием. Только так её дети не будут унижены. После несчастного случая с отцом дяди и дядюшки устроили драку из-за дома. Её, девочку, никто не считал за человека.
Той ночью в Сучжоу шёл сильный снег. Мама вела её на вокзал, но обе гостиницы были переполнены. Снега выпало так много, что идти было невозможно. Они сидели на улице, прижавшись друг к другу. Мама обняла восьмилетнюю Ши Нянь и прошептала:
— Если мы переживём эту ночь, то обязательно добьёмся своего. Мы поднимемся, и те, кто смеялся над нами, больше не посмеют.
Да, она никогда не сомневалась в словах матери. До сегодняшнего вечера. Сейчас, наблюдая за «большими рыбами» в их настоящем обличье, она впервые задумалась: статус и богатство дают власть и деньги, но что ещё? И чего хочет она сама?
В этот момент перед ней появился мужчина в чёрной маске и английском костюме. Лица не было видно, но по очертаниям он выглядел довольно привлекательно.
— Давно за тобой наблюдаю, — начал он. — Ты одна?
В свете ламп его глаза казались загадочными. Ши Нянь вдруг подумала, что он похож на Рыцаря в Чёрной Маске из комиксов, и неожиданно рассмеялась. Он тоже наклонил голову и улыбнулся.
С точки зрения Кэсинь, они просто смотрели друг на друга и молча улыбались, но между ними уже витал налёт флирта.
— О, у тебя тут роман! — толкнула Кэсинь Ши Нянь локтем. — Не упусти шанс!
Ши Нянь мгновенно пришла в себя, убрав улыбку с лица. Мужчина наклонился к ней:
— Ты сидишь здесь весь вечер. Пойдём потанцуем?
Ши Нянь нерешительно посмотрела на Кэсинь. Та подняла бровь:
— Ну чего ждёшь? Иди!
С того места, где сидел Гуань Мин, было отлично видно, как какой-то мужчина наклонился к Ши Нянь, почти касаясь её щеки. Гуань Мин медленно покрутил бокал в руке и вдруг протянул его Бай Сюэ:
— Выпей.
Бай Сюэ уже выпила несколько бокалов. Гуань Мин редко брал её с собой, и она старалась не подвести — поддерживала настроение, не давала скучать гостям.
Но обычно Гуань Мин следил, чтобы женщины рядом с ним не перебрали и не вели себя неподобающе. Сегодня же, когда Бай Сюэ явно перебрала, он вдруг подал ей свой бокал. Та удивилась.
Рядом с ними появился Гуань Цанхай и, взяв бокал, сказал Бай Сюэ:
— Разве ты не собиралась в туалет? Иди скорее.
Бай Сюэ поняла намёк и быстро ушла, не желая мешать.
Гуань Цанхай уселся рядом с Гуань Мином и с усмешкой произнёс:
— Я раньше не замечал, что ты такой романтик. Устроил целый бал с масками, лишь бы госпожа Гуань могла немного отдохнуть. Твой управляющий чуть с ума не сошёл, разыскивая маски по всему городу. Ну что, доволен? Сам же её сюда привёл, а теперь уже кто-то другой к ней присматривается. Завидуешь?
Гуань Мин косо взглянул на Цанхая и холодно бросил:
— Видимо, слишком хорошо тебе живётся. Может, пора пожить в воздержании и прояснить голову? Твои подружки, кажется, тебе надоели.
Гуань Цанхай тут же сник:
— Прости, брат, я не то имел в виду.
Музыка становилась всё громче и энергичнее. Сначала Ши Нянь чувствовала себя неловко, но «Рыцарь в Чёрной Маске» предложил:
— Дай мне руку, пойдём в центр танцпола.
Ши Нянь покачала головой. Он улыбнулся и представился:
— Меня зовут Цзинь Бо Нань.
Из-за громкой музыки он наклонился ближе:
— Ты редко выходишь в свет? Не стесняйся, просто двигайся под ритм.
Ши Нянь огляделась: вокруг танцевали все — и китайцы, и иностранцы, и молодые, и пожилые. Никто не стеснялся, кто-то даже прыгал и корчил смешные рожицы.
Вскоре и она поддалась атмосфере. Возможно, виной тому был алкоголь. Она постепенно расслабилась. На голове у неё была красная повязка, концы которой лежали на ключицах, а причёска, сделанная собственными руками, идеально сочеталась с платьем — всё выглядело очень ретро. Когда она танцевала, складки юбки развевались, как живое пламя.
Маска оказалась волшебной вещью. Без неё она никогда бы не осмелилась выйти на танцпол. Но сейчас она чувствовала себя свободной, будто выплескивала наружу всё, что накопилось за последние полгода: сдержанность, подавленность, боль и одиночество.
Никогда раньше она так остро не ощущала жажду свободы. Даже просто танцуя, смеясь и веселясь вместе с незнакомцами, она чувствовала настоящее — два слова: «Я живу».
Музыка сменилась на медленную, романтичную мелодию, подходящую для парных танцев. Вокруг молодые люди искали партнёров. Цзинь Бо Нань быстро подошёл к Ши Нянь. Его фигура нависла над ней, нарушая личное пространство.
— Извините, — поспешно сказала Ши Нянь, — мне нужно в туалет.
Она слегка вспотела. Веселье было весельем, но пора было знать меру. Как Золушка, она должна была уйти до полуночи. Её катарсис завершился.
Покидая танцпол, Ши Нянь машинально взглянула в угол, где сидел Гуань Мин. Там уже никого не было. Кэсинь тоже исчезла. Ши Нянь быстро вышла из зала, не заметив У Фа.
Лайнер был огромен, и, следуя за У Фа, она не запомнила дорогу. Теперь даже не могла найти лифт, на котором приехала.
Она сделала несколько шагов, пытаясь кого-нибудь спросить, как вдруг увидела знакомую спину. Пиджак лежал на перилах, а на мужчине была тёмно-синяя рубашка, подчёркивающая рельеф спины. В руке он держал сигарету, вокруг никого не было.
Ши Нянь удивлённо подошла ближе:
— Дядюшка?
http://bllate.org/book/3794/405361
Готово:
