Гуань Мин на мгновение замолчал, глядя на неё. В его глазах отразилось её робкое уклонение, и он вдруг спросил:
— Сегодня вечером частная вечеринка. Пойдёшь?
Ши Нянь слегка сжала губы, изящные брови её нахмурились:
— Боюсь, это будет неуместно.
В её возрасте, конечно, невозможно устоять перед соблазном вечеринки, но она боялась, что её узнают — это создаст ненужные проблемы. Да и ходить на вечеринку в маске было бы слишком странно.
Гуань Мин небрежно положил руку на спинку дивана, излучая полное спокойствие:
— Если хочешь пойти — найдётся способ. Попробуй вот это.
Кожа Ши Нянь была очень белой, и красное платье ей отлично шло. Жаль, что в последний раз она надевала красное платье в день свадьбы. С тех пор этот цвет, казалось, навсегда исчез из её жизни — вместе с ним исчезли и все мечты девушки её возраста о любви, будущем и самой жизни.
В брачную ночь она провела в комнате в полном одиночестве. Гуань Юаньчжэн так и не вернулся после банкета. На следующий день члены семьи Гуань сообщили ей, что Гуань Юаньчжэну нездоровится, и им придётся жить раздельно, пока он не поправится и не сможет вернуться к совместной жизни.
У неё никогда не было парня, и она была совершенно наивна в подобных вопросах, поэтому не посмела возражать. Позже, за завтраком, она случайно встретила Гуань Юаньчжэна. Он сидел напротив неё, улыбался и спросил, хорошо ли она отдохнула.
Было ясное, солнечное утро, его улыбка была такой тёплой, но Ши Нянь не чувствовала в ней ни капли тепла. Впервые она заподозрила, что её брак, возможно, — всего лишь иллюзия.
…
Когда Ши Нянь вышла из примерочной, она увидела в зеркале своё отражение: красное платье открывало изящные ключицы и округлые плечи, талия подчёркнута, а юбка из лёгкой бархатистой ткани выглядела немного винтажно.
— Оно идеально. Надень его сегодня вечером.
Позади неё раздался голос Гуань Мина. Она взглянула на него в зеркало. Даже сквозь маску её глаза заблестели от пробуждающегося интереса.
Совпадение оказалось неожиданным: Гуань Цанхай, сопровождаемый спутницей, зашёл сюда же и, увидев Гуань Мина, удивился:
— А я думал, ты у Лао Гао. Ты ещё успеваешь прогуливаться, несмотря на всю суету? Посмотрим, какая красавица тебя выманила?
Его взгляд упал прямо на Ши Нянь. Хотя лица её не было видно, в таком месте, да ещё в маске, он сразу догадался, кто она. Ши Нянь неловко кивнула ему и поспешила обратно в примерочную.
Улыбка Гуань Цанхая мгновенно исчезла. Отправив спутницу погулять самостоятельно, он понизил голос и обратился к Гуань Мину:
— Зачем тебе лично приходить за покупкой одежды? Можно было прислать кого-нибудь. Какое ты имеешь отношение к ней? Неужели молодому господину Гуань нечем заняться, кроме как бросать всех важных людей и приезжать сюда?
Гуань Мин лишь бросил на него ленивый взгляд:
— Чего ты так взволновался?
— Да как ты можешь спрашивать! — воскликнул Гуань Цанхай.
Гуань Мин невозмутимо ответил:
— Она прошлой ночью не спала из-за нас. Без неё тебе сегодня пришлось бы искать переводчика по всему кораблю. Цанхай, зачем ты цепляешься к этой девушке?
Гуань Цанхай разозлился ещё больше от его уловки с подменой понятий, но прежде чем он успел возразить, дверь примерочной снова открылась.
Гуань Мин, будто между ними и не было никакого спора, спокойно произнёс:
— Раз уж встретились, давайте выпьем послеобеденного чая.
Гуань Цанхай чуть не поперхнулся от злости. Ши Нянь тоже не горела желанием пить этот чай: ей казалось, что Гуань Цанхай смотрит на неё с явной неприязнью, хотя она понятия не имела, чем могла его обидеть.
Поскольку присутствие Ши Нянь было деликатным и её личность нельзя было раскрывать, Гуань Цанхаю пришлось отпустить свою спутницу. В частной комнате Ши Нянь наконец смогла снять маску. Она думала, что будет просто чай, но на столе уже стояло множество десертов. Гуань Мин и Гуань Цанхай пили лунцзин, а для неё заказали фруктовый цветочный чай. Гуань Мин взял только что поданный французский рулет и поставил перед Ши Нянь:
— Съешь немного сейчас. Вечером, возможно, не получится поесть как следует.
Гуань Цанхай удивился настолько, что забыл о вежливости:
— Что ты имеешь в виду? Она тоже идёт?
Атмосфера в комнате сразу напряглась. Ши Нянь опустила голову, не зная, что сказать.
Гуань Мин спокойно ответил:
— И что?
Гуань Цанхай, помня о присутствии девушки, смягчил тон, но всё же намекнул:
— Ты с ней?
Он имел в виду: «Неужели ты возьмёшь её в качестве своей спутницы?»
К счастью, Гуань Мин отрицательно покачал головой:
— Она пойдёт сама.
Гуань Цанхай внезапно замолчал. Ши Нянь почувствовала, что между ними повисло напряжение, и, сделав глоток чая, обратилась к Гуань Мину:
— Честно говоря… я не обязательно должна идти.
Хотя на лице её играла улыбка, Гуань Мин заметил в её глазах обиду.
Он мягко улыбнулся:
— Никто не узнает тебя сегодня вечером. Пойди, хорошо отдохни. Не слушай этих стариков. В двадцать с лишним лет надо развлекаться — когда ещё?
Гуань Цанхай чуть не ляпнул: «Какое тебе до этого дело?», но вовремя прикусил язык и молча отхлебнул чай. Он знал характер молодого господина Гуань: ещё с юности тот был упрям как мул — восемь лошадей не сдвинули бы его с решения. Со временем Гуань Мин оброс внешней оболочкой светской учтивости, но внутри остался тем же дерзким и своенравным. Лишь близкие замечали эти вспышки. Гуань Цанхай это прекрасно понимал.
Заметив, что тот молчит, Гуань Мин нарочно повернул голову и бросил ему:
— Цанхай, а ты как думаешь?
Гуань Цанхай не удержался:
— Твой дядя в твоём возрасте был точно таким же — неуправляемым, как дикий конь. Никто не мог его удержать. Он не святой, держись от него подальше.
Он говорил шутливо, но специально подчеркнул слово «дядя». Гуань Мин прекрасно понял его намёк, но ничего не ответил, лишь опустил голову и пристально посмотрел на него.
Ши Нянь переводила взгляд с одного на другого и вдруг спросила:
— Дядя тоже был таким бунтарём?
— Да он до сих пор бунтует! Иначе почему в его возрасте до сих пор нет ни жены, ни детей?
Гуань Цанхай намекал на ветреность Гуань Мина, но тот не обиделся, позволив ему говорить, не возражая и не комментируя.
Разговор был несерьёзным, и Ши Нянь небрежно спросила:
— Я слышала, ваш дядя — противник брака?
— Откуда ты это слышала? — спросил Гуань Мин.
Ши Нянь не могла сказать, что это болтали её помощницы, и промолчала.
Гуань Мин продолжил:
— Это заблуждение. Он не против брака — просто пока в этом нет необходимости.
Ши Нянь не сразу поняла разницу. Гуань Цанхай, видя её замешательство, пояснил:
— У этого господина есть и деньги, и связи. Ни одна из семей Гуань, ни кто-либо снаружи не может ему ничего сделать. Зачем ему жениться?
Теперь Ши Нянь поняла: для таких людей брак — не союз сердец, а козырная карта в руке. В нужный момент она может стать парусом, направляющим корабль к новым горизонтам.
Если Гуань Мин — океанский лайнер, то у него достаточно топлива и прочных парусов. Ему действительно не нужно связывать себя браком.
Они не задержались надолго — всего на чашку чая. Затем Гуань Мин и Гуань Цанхай ушли, поручив У Фа отвезти Ши Нянь в её апартаменты, чтобы она подготовилась. Вечером У Фа снова заберёт её.
Перед уходом Гуань Мин отстал на несколько шагов и тихо сказал Ши Нянь:
— Вечером я, скорее всего, буду занят и не смогу за тобой присматривать. Если устанешь — ищи У Фа.
Ши Нянь кивнула. Конечно, она волновалась — редкая возможность расслабиться! Её настроение было таким, будто её только что выпустили из тюрьмы. Гуань Мин заметил, как её глаза засияли, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка:
— Наслаждайся вечером.
И он ушёл.
Ши Нянь вернулась в номер всего через несколько минут, как к ней пришёл личный дворецкий с мазью от ожогов. Она удивилась и спросила Кейна, откуда он узнал, что она обожглась.
Кейн игриво подмигнул:
— Один господин сказал, что это секрет.
В глазах Ши Нянь тут же появилась улыбка.
Вечером Ши Нянь всё ещё переживала, что её могут узнать на вечеринке, но когда У Фа приехал за ней, он принёс маску. Тут же всё стало ясно: Гуань Мин предусмотрел всё, чтобы она могла спокойно пойти.
На корабле каждую ночь устраивали тематические вечеринки разного масштаба, поэтому внезапный переход к маскараду никого не удивит.
Маска, которую получила Ши Нянь, была золотой, с чеканкой и инкрустацией из золотых нитей. Она не знала, где Гуань Мин так быстро раздобыл столь изысканную маску, но даже У Фа, обычно не отводивший взгляда от дороги, на этот раз бросил на неё второй взгляд.
Следуя за У Фа, Ши Нянь спустилась в зал, где проходила вечеринка. Это было мероприятие среднего масштаба, но с первого же взгляда было ясно: гости одеты не просто элегантно, а роскошно. Некоторые носили маски, другие — нет. Среди масок были в основном женщины, и Ши Нянь почувствовала себя менее вычурно — по крайней мере, она не выделялась.
Она спросила У Фа:
— Кто все эти люди?
— Гости господина Гуань, — ответил он.
Значит, сегодня Гуань Мин устраивает приём — неудивительно, что он предупредил о своей занятости.
Ши Нянь не видела ни Гуань Мина, ни Гуань Цанхая, но вскоре после её прихода атмосфера разгорелась. Зазвучала громкая музыка, заиграли огни, и вскоре многие гости вышли танцевать. В центре зала несколько соблазнительных девушек заводили публику, а холостяки либо присоединялись, либо приглашали красивых дам.
Ши Нянь взяла бокал шампанского и наблюдала за происходящим, непроизвольно отбивая ритм ногой. Хотя она сидела одна, дух её ощущал беспрецедентное облегчение.
Вскоре в правом углу зала группа нарядных молодых женщин привлекла её внимание. Одна из них, в синей маске, порвала платье, а другая, в жёлтом платье, ругалась с официантом.
Ши Нянь наблюдала за этим. Хозяйка порванного платья пыталась утихомирить подругу:
— Ладно, хватит. Не надо устраивать скандал.
Женщина в жёлтом возмущалась:
— Ты слишком добра! Скоро приедет твой старик Цинь — как ты покажешься ему в таком виде?
Даже сквозь маску Ши Нянь чувствовала неловкость и смущение женщины в синей маске.
Она поставила бокал и подошла:
— Если это срочно, я могу помочь вам временно исправить ситуацию.
Все женщины повернулись к ней. Ши Нянь улыбнулась той, что в синей маске:
— На самом деле, ваше платье немного длинновато для вашей фигуры. Если немного укоротить — будет сидеть идеально.
Возвращаться в каюту за новым нарядом было бы слишком долго, а платье всё равно придётся выбросить. Женщина в синей маске кивнула:
— Спасибо.
Ши Нянь попросила остальных прикрыть её, быстро подняла подол, сложила его внутрь, затем наружу, повторяя приёмы, чтобы создать новый подол.
Женщина в синей маске неловко сказала:
— Меня зовут Шаша.
Ши Нянь улыбнулась ей:
— Зови меня Сяо Нянь.
— С кем ты приехала? С каким господином?
— А? — Ши Нянь на мгновение растерялась.
Шаша пояснила:
— Я тебя раньше не видела?
Ши Нянь ответила:
— Я приехала сама.
Шаша явно удивилась. Когда Ши Нянь присела, та заметила, что маска на её лице совсем не такая, как у остальных. Их маски выдавали организаторы — в стиле европейских кошечек или лисиц, довольно яркие и театральные. А маска Ши Нянь была изысканной, выполненной в традиционной китайской технике.
http://bllate.org/book/3794/405360
Готово:
