Когда она это делала, краем глаза всё время следила за Се Цзуном.
Заметила, как его тело слегка напряглось, а в следующий миг цепочка на лодыжке превратилась в клуб чёрного тумана и юркнула в рукав Се Цзуна.
Юй Цзяоцзяо выдохнула с облегчением, надела туфли и поднялась на ноги.
На ней было простое платье приглушённого цвета, но ворот и подол украшали алые вышивки — переплетающиеся цветущие лианы. Контраст делал её черты ещё ярче, почти ослепительно соблазнительными.
…
Изначально праздник Ваньци не был праздничным днём. Сотни лет назад именно в этот день люди-культиваторы поднялись на горы Ваньци. В тот день погибло бесчисленное множество зверей, и пал великий зверь того времени — хранитель Бэй Уцзы.
После потери гор Ваньци звериный народ был вынужден перенести столицу.
Оказавшись на равнинах после долгой жизни в лесах и горах, звери с трудом привыкали к новому укладу. Они жили в постоянном страхе, и дух народа начал распадаться.
Тогда ещё не существовало единого правителя зверей — были лишь вожди племён. Увидев, что так продолжаться не может, они собрались вместе и решили учредить день воспоминаний о нападении людей на горы Ваньци. В этот день все звери должны были выходить и поклоняться статуе Бэй Уцзы, помнить обиду и сохранять единство.
Но время стирает ненависть. По мере того как звери решали строить новую жизнь, они начали заимствовать у людей: возводили дома, устраивали рынки.
Жизнь становилась всё лучше, и характер этого дня изменился — он превратился в праздник возрождения звериного народа.
Улицы кишели зверями: большие звери водили за руку малышей, молодые пары, способные принимать человеческий облик, гуляли вдвоём, а некоторые звери даже шептались в тесном кругу с демонами, явно в дружеских отношениях.
Только Юй Цзяоцзяо и Се Цзун шли врозь — один за другим, молча. На фоне всеобщего веселья их молчаливое отчуждение выглядело особенно заметно.
Мощная демоническая аура Се Цзуна заставляла зверей обходить их стороной — никто не осмеливался приближаться.
Сам Се Цзун краем глаза следил за Юй Цзяоцзяо и вдруг заметил, что она всё чаще оглядывается на лоток одной длинноухой крольчихи.
Продавщица-крольчиха ещё не до конца завершила превращение — на голове у неё торчали два длинных уха, а на макушке пышно вздымалась белоснежная шерсть. На прилавке лежали нити алых ниток и браслеты из нанизанных красных бобов.
Се Цзун слегка нахмурился, сделал несколько шагов назад и тихо спросил:
— Хочешь?
Его дыхание коснулось её уха. Юй Цзяоцзяо вздрогнула и поспешно отступила назад.
Одна из плит на мостовой была неплотно уложена и торчала вверх. Обнажённая лодыжка Юй Цзяоцзяо ударилась о край, и она, потеряв равновесие, пошатнулась в сторону.
Се Цзун уже протянул руку, чтобы подхватить её, но Юй Цзяоцзяо, заметив это, инстинктивно отдернула ладонь.
Он не успел её схватить, и она рухнула прямо на землю.
Се Цзун застыл с протянутой рукой, а на лбу у него проступил тёмно-красный оттенок.
Вокруг шумела толпа, звенел смех, но всё это словно застыло для Се Цзуна.
В голове крутилось только одно: ужас в её глазах и то, как она резко отдернула руку в тот миг, когда их пальцы вот-вот должны были соприкоснуться.
Се Цзун крепко зажмурился. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем он смог подавить вспышку ярости внутри.
К тому времени Юй Цзяоцзяо уже подняли прохожие. Се Цзун быстро подошёл и забрал её из чужих рук.
В тот миг, когда он сжал её запястье, Се Цзун отчётливо почувствовал, как она напряглась. Сердце его сжалось, и он ещё сильнее стиснул её руку.
Помогли ей встать молодая пара зверей — два тигрёнка.
Демоническая аура Се Цзуна была настолько пугающей, что они испуганно отступили на несколько шагов.
На мгновение воцарилась неловкая тишина.
Юй Цзяоцзяо хотела поблагодарить их, но, попытавшись вырваться, обнаружила, что Се Цзун не отпускает её. В отчаянии она потянула его за собой:
— Только что спасибо вам большое. Я сама неосторожна.
Се Цзун стоял рядом с ней, глядя на её улыбающийся профиль. Его губы чуть дрогнули, но он ничего не сказал.
Молодая тигрица собралась с духом и покачала головой. Она не могла сказать, была ли девушка неосторожной, но точно видела: демон и зверь рядом выглядели как пара, явно поссорившаяся.
Она посмотрела на Се Цзуна и тут же перевела взгляд обратно — тот был весь поглощён зверушкой рядом. Тигрица облегчённо выдохнула.
Крепко сжав лапу мужа, она почувствовала прилив уверенности и, глядя на Се Цзуна, строго сказала:
— Ты уж не смей обижать нашу зверушку, только потому что ты могущественный демон! Сейчас ты на нашей земле. Раз уж вы вместе — живите по-хорошему. Если что-то не так, первым иди на попятную и признавай вину.
Се Цзун и Юй Цзяоцзяо одновременно опешили.
Пока Юй Цзяоцзяо ещё не успела что-то объяснить, тигрица уже обратилась к ней:
— Сестрёнка, не упрямься. Ведь не так-то просто найти любовь между зверем и демоном — это точно настоящая любовь! Просто поговорите, и всё наладится.
С тех пор как звериный народ стал частью демонических земель, многие демоны перебрались в столицу зверей. Некоторые приходили устраивать беспорядки, другие — строить жизнь. Пусть демоны низкого ранга и выглядят уродливо, зато они трудолюбивы, заботливы и внимательны, поэтому некоторые зверушки даже соглашаются попробовать жить с ними.
— Конечно, бывают разногласия — ведь вы из разных миров. Но стоит поговорить и пойти друг другу навстречу — и всё будет хорошо. Рядом со мной живут две такие пары, и теперь у них всё прекрасно.
Юй Цзяоцзяо слушала, как всё дальше уходит в небылицы, и решила наконец всё пояснить, но вдруг обнаружила, что не может вымолвить ни слова:
— …А? А? А?
Когда молодая пара ушла, Юй Цзяоцзяо глубоко вдохнула и резко обернулась, пытаясь вырвать запястье из хватки Се Цзуна.
Его брови, только что чуть расслабившиеся, снова нахмурились. Губы опустились в холодной линии:
— Ты сама дала обещание. Не забывай: идеальная замена — значит, я могу делать с тобой всё, что захочу.
Юй Цзяоцзяо: «…Чёрт!»
Се Цзун потянул её к прилавку длинноухой крольчихи. Увидев, что он пристально смотрит на красные нити, продавщица поспешила пояснить сладким голоском:
— Наши нити освящены в храме великого зверя Бэй Уцзы. Если завязать их на мизинцах, они сами исчезнут, но в течение трёх дней вы сможете чувствовать друг друга в любой момент.
Се Цзун взял одну нить, сначала обвязал ею свой левый мизинец, затем — правый мизинец Юй Цзяоцзяо.
Её ладонь лежала в его руке. По сравнению с его ладонью она казалась совсем крошечной, пальцы тонкими, почти без мяса. Красная нить лишь подчеркивала белизну её кожи.
Юй Цзяоцзяо, уже махнувшая рукой на сопротивление, увидела, как Се Цзун бросил крольчихе мешочек с духо-камнями. Та счастливо улыбалась, обнажая милые заячьи зубки.
Заметив, как Юй Цзяоцзяо смотрит на продавщицу, Се Цзун чуть шевельнул пальцами — и в следующий миг крольчиха исчезла.
Затем он схватил её за длинные уши и поставил прямо в объятия Юй Цзяоцзяо.
Юй Цзяоцзяо машинально поймала её:
— …
Крольчиха с мешочком духо-камней в лапках смотрела на неё большими глазами:
— …
Юй Цзяоцзяо просто находила крольчиху милой — как иногда смотрят на прохожего, чья внешность нравится. У неё и в мыслях не было заставлять её «продавать себя».
Она подняла глаза и, увидев нахмуренные брови Се Цзуна, мягко возразила:
— Зачем так? Ты же ей жизнь испортишь!
Когда она так говорила, её голос сам собой поднимался в конце фразы. Хотя она и пыталась сделать выговор, в ушах Се Цзуна это звучало скорее как ласковый упрёк.
Он на миг задержал дыхание, опустил глаза и лишь через некоторое время смог унять бурю в груди.
Для нынешнего Се Цзуна звериный народ был лишь придатком демонических земель. Даже если бы перед ним стоял сам наследник правителя зверей — если бы Юй Цзяоцзяо пожелала, он бы привёл его ей в качестве питомца. Но всё это имело значение лишь в том случае, если она сама этого хотела.
Се Цзун взглянул на крольчиху, уютно устроившуюся в объятиях Юй Цзяоцзяо, и глухо произнёс:
— Мешочек духо-камней — и ты на целую ночь.
Его демоническая аура была подавляющей, а тон — приказным. Крольчиха не осмелилась спорить и энергично закивала.
Всего одна ночь! А духо-камней в мешочке — больше, чем она заработала бы за целый год торговли.
Демон и крольчиха пришли к соглашению.
Продавщица сама устроилась поудобнее в руках Юй Цзяоцзяо, потом ушками потянулась к ней, будто приглашая погладить, и с надеждой уставилась красными глазками, словно говоря: «Ну давай же, не стесняйся!»
Юй Цзяоцзяо молчала.
Потом она нахмурилась, решительно прошагала несколько шагов и поставила крольчиху обратно за прилавок.
Когда она шла, красная нить на мизинце слегка покачивалась. Хотя её не было видно, ощущение щекотки проникало прямо в сердце.
Се Цзун смотрел ей вслед, длинные ресницы скрывали отблески в глазах.
Через мгновение они уже собирались уходить.
Крольчиха, чувствуя вину за полученные духо-камни, вручила им ещё два браслета из красных бобов и пообещала, что в следующий раз они смогут брать с её прилавка всё бесплатно.
Се Цзуну это было безразлично. Он взял браслеты и, взяв руку Юй Цзяоцзяо, надел их ей.
На оживлённой улице, освещённой бесчисленными фонарями, молодой человек нежно склонился над девушкой. Когда он наклонял голову, уголки его губ чуть приподнимались, а она, смущённо отворачиваясь, будто стеснялась. Крольчиха решила, что та просто застеснялась, и тихонько улыбнулась:
— Вы такие гармоничная пара.
Улыбка Се Цзуна стала ещё шире, но тут же он словно вспомнил что-то и сдержал её.
Юй Цзяоцзяо: «…»
Она махнула рукой — сопротивляться бесполезно.
Теперь они шли рядом — Се Цзун больше не позволял ей идти позади, а держал за запястье.
Он старался сдерживать демоническую ауру, но когда они поднялись на мост Яньбо, внезапно нахлынула толпа. Се Цзун тут же встал перед ней, прикрывая собой.
Перила позади Юй Цзяоцзяо были низкими — едва доходили до её пояса. Когда Се Цзун прикрыл её, она невольно прижалась к перилам, и половина её тела оказалась в воздухе. Испугавшись, она инстинктивно схватилась за его рукав.
Серые зрачки Се Цзуна на миг расширились, и в их глубине чёрная точка начала медленно расползаться наружу.
Много лет Се Цзун провёл в холодной и безмолвной спальне повелителя демонов. Он ненавидел такие шумные праздники — они всегда напоминали ему о наставнице, которой больше не было рядом.
Снаружи она казалась холодной, но внутри обожала веселье. В дни больших праздников она тайком уводила его из храма, никому не сказав.
В мире смертных царила императорская власть, и даже народные праздники устраивались с размахом — император заботился о своей репутации. Улицы заполняли толпы, и в такой давке легко было потерять ребёнка, особенно когда Се Цзун был ещё невысокого роста.
Наставница боялась, что он потеряется, и всегда крепко держала его за руку.
Его ладонь была ледяной, а её — тёплой. Это тепло передавалось от запястья прямо в сердце.
Когда-то она вела его за руку. Теперь он держал её.
Вокруг царила суета, но до ушей Се Цзуна она не доходила. На лице девушки ещё не сошёл испуг, и он ясно чувствовал, как бешено стучит его сердце.
На мизинцах их обвивала красная нить. Се Цзун смотрел на макушку перед собой, ощущая тепло её руки в своей, и сердце его переполняла радость.
Вопросы, мучавшие его всё это время, вдруг показались неважными.
Она не признаёт его — наверное, у неё есть на то причины. Он не будет её торопить. Пусть остаётся рядом — и он готов делать вид, что не узнал её.
Но всё это возможно лишь при одном условии — она не должна уходить. Не должна даже думать об этом.
Юй Цзяоцзяо, конечно, не знала, сколько всего пронеслось в голове Се Цзуна за эти мгновения.
Она только-только пришла в себя после падения.
Вечерний ветерок растрепал её волосы, и одна прядь щекотала ухо. Юй Цзяоцзяо попыталась убрать её за ухо, но тыльной стороной ладони коснулась чужой руки.
Она замерла. Подняв глаза, она вдруг поймала взгляд Се Цзуна — и на миг ей показалось, что в его глазах пляшет пламя. От этого взгляда её сердце дрогнуло.
Но в следующее мгновение она поняла — его взгляд снова стал таким же холодным и отстранённым, как всегда. А то пламя…
Юй Цзяоцзяо проследила за направлением его взгляда и слегка замерла.
http://bllate.org/book/3789/405047
Готово:
