Сюй Цинжу задумалась:
— Ваше Высочество… Мне кажется, вам лучше поменьше туда ходить. Вы же дали обет Его Величеству поддерживать наследного принца, а значит, теперь не стоит выставлять напоказ свою значимость. К тому же господин Кон Цзин славится прямолинейностью — ваши частые визиты в Академию Ханьлинь вряд ли удастся долго скрывать. Боюсь, злые языки не упустят случая посеять раздор.
Ли Цзунцюй невольно рассмеялся:
— Цинжу, что с тобой? С чего вдруг такая осмотрительность во всём? Ты, конечно, права, но ведь я хожу туда лишь затем, чтобы заниматься с господином Кон Цзиным. Даже если отец спросит — у меня найдутся слова. Да и те чиновники-цензоры не из простых: их не проведёшь парой фраз.
Сюй Цинжу промолчала, поправила одежду и собралась отправляться во дворец.
Она не ожидала, что Байли Шуан прибудет гораздо раньше.
Байли Шуан принесла Ли Юньси к наложнице Шу. Та обрадовалась, взяла мальчика на руки и, улыбаясь, сказала:
— Какой красивый ребёнок! Прямо вспоминается философка. Та тоже была такой же изящной и ясноликой.
Сюй Цинжу слегка замерла. О философке уже давно никто не упоминал. С тех пор как наследного принца усыновили, эту женщину будто стёрли из памяти — и при дворе, и за его пределами все избегали говорить о ней.
Байли Шуан явно не поняла смысла слов наложницы Шу и спросила:
— Ваше Величество видели философку? Наверное, она была доброй?
Наложница Шу расхохоталась:
— Наследная принцесса и вправду ничего не слышала о философке! Видно, наследный принц тоже редко упоминает её. В молодости философка считалась одной из самых прекрасных при дворе, но была чересчур горда. Увы, родилась она в незнатной семье, да и судьба оказалась жестока — умерла слишком рано.
Улыбка Байли Шуан погасла. Она опустила голову, слегка смущённо сказав:
— Ваше Величество… простите мою неосведомлённость.
— Ничего страшного, — улыбнулась наложница Шу. — Философка ушла слишком рано. Наследного принца долго воспитывала императрица Сяои, а она была очень строга с ним, вот он и редко открывает душу.
В глазах Байли Шуан мелькнула усталость, но она, собравшись с силами, улыбнулась:
— Наследный принц всёцело отдан служению государству и народу, ему некогда думать о себе.
Заметив, что Байли Шуан уклоняется от разговора, наложница Шу передала Ли Юньси кормилице и, глядя на наследную принцессу, сказала:
— Вы с наследным принцем женаты уже несколько месяцев. Пора подумать и о наследнике. Император, хоть и мудр и велик, но потомство у него скудное. Если ты родишь первенца-внука, это станет великой радостью для всей империи.
Сердце Байли Шуан дрогнуло. Её пальцы судорожно сжимали подол платья, и она лишь безмолвно кивнула.
Затем наложница Шу повернулась к Сюй Цинжу:
— Цинжу, и ты с Цзюнем постарайтесь. Если родите внука, моя болезнь, глядишь, сразу пройдёт.
Сюй Цинжу не ожидала, что наложница Шу вдруг заговорит об этом. Ведь она вышла замуж за Ли Цзунцюя всего месяц назад — говорить о детях было явно преждевременно…
Наложница Шу кивнула старшей няне. Та улыбнулась и вручила по коробочке Байли Шуан и Сюй Цинжу.
Сюй Цинжу недоумённо посмотрела на наложницу Шу. Та пояснила:
— Это очень ценное средство. Поможет вам скорее зачать сына. Таково и желание Его Величества. В Ци сейчас столько бедствий — нужны хорошие вести, чтобы прогнать несчастья.
Байли Шуан держала коробочку, будто обжигающую руки. Такой «милости» она не смела принимать. Каждый день во Восточном дворце проходил в тревоге, особенно после смерти Чуньмань…
Байли Шуан увидела истинное лицо наследного принца — его жестокость и коварство. Она поняла: он никого не любит, в его жизни есть только он сам. Каждого, кого он разлюбит, ждёт ужасная участь.
Сюй Цинжу покраснела и дрожащим голосом произнесла:
— Ваше Величество… это слишком рано…
Наложница Шу подошла и взяла её за руку:
— Тебе предстоит прожить всю жизнь с Цзюнем. Он ведь обожает детей и наверняка с нетерпением ждёт наследника. Моё здоровье с каждым днём ухудшается… Если ты родишь внука, мне станет легче на душе.
Сюй Цинжу, услышав такие слова, не посмела отказываться и кивнула.
Она вышла из павильона Чэньнин вслед за Байли Шуан, но та, к её удивлению, не спешила уходить. Наследная принцесса смотрела вдаль, погружённая в печальные размышления.
— Наследная принцесса, что случилось? — спросила Сюй Цинжу, подойдя к ней.
Байли Шуан горько усмехнулась:
— Раньше я думала, что, покинув четырёхугольное небо княжеского особняка, обрету свободу. Но судьба жестока: я лишь перешла из одной клетки в другую, чуть побольше.
Сюй Цинжу промолчала.
Байли Шуан взглянула на спящего в руках кормилицы Ли Юньси и тихо сказала:
— Если бы не этот ребёнок, у меня бы не осталось и надежды. Ты иная — ты рядом с любимым человеком, а я всего лишь пешка.
Сюй Цинжу ответила:
— Не говорите так, наследная принцесса. Раз вы стали супругой наследного принца и решили быть с ним, вам следует идти по жизни рука об руку. Если он поступит нечестно, берегите себя — не дайте князю Юнчану тревожиться за вас.
Пальцы Байли Шуан слегка дрогнули. Она тихо произнесла:
— Ладно… Ты не поймёшь моих страданий.
И, взяв Ли Юньси на руки, медленно удалилась.
На самом деле Сюй Цинжу прекрасно понимала, о чём думает Байли Шуан. Но она также знала: Байли Шуан — внучка князя Юнчана, и между ними сохраняется тесная связь. Поэтому Сюй Цинжу не осмеливалась доверять словам наследной принцессы — не рисковать же ради этого Его Высочеством Нином.
Закатное солнце и вечерняя прохлада заставили Сюй Цинжу, одетую слишком легко, слегка дрожать.
Айин набросила на неё плащ:
— Я же говорила, госпожа: хоть ещё и тепло, по вечерам всегда свежо. Простудитесь — Его Высочество будет волноваться!
— Ты бы поторопилась выйти замуж, — засмеялась Сюй Цинжу, щёлкнув Айин по носу, — а то всё болтаешь!
Айин покраснела от смущения.
Уже ночью
Айин открыла коробочку, подаренную наложницей Шу, и с недоумением спросила Сюй Цинжу, которая как раз снимала одежду:
— Госпожа, попробуете?
Руки Сюй Цинжу слегка дрогнули. Она стояла спиной к служанке и строго сказала:
— Айин, я же велела тебе спрятать это! Если Его Высочество увидит…
Айин ничего не понимала и настаивала:
— Но госпожа, это же дар наложницы Шу! Неужели можно проигнорировать такой подарок? Да и скрывать от Его Высочества — разве это правильно?
— Айин!
Сюй Цинжу повысила голос.
— Что случилось, моя дорогая? Кто тебя рассердил?
Снаружи раздался звонкий смех Ли Цзунцюя. Он легко толкнул дверь, и в комнату вошёл в белоснежном, безупречно чистом халате, что придавало ему особую мягкость и благородство.
В руках он держал книгу — видимо, частые визиты в Академию Ханьлинь уже наложили отпечаток, добавив ему учёной изысканности.
— Ваше Высочество в последнее время всё больше увлекаетесь чтением, — с улыбкой сказала Сюй Цинжу, подходя к нему.
Ли Цзунцюй вздохнул и приложил книгу ко лбу:
— Старцы в Академии Ханьлинь не из простых — без достаточных познаний с ними не справиться.
— Ваше Высочество усерден и талантлив. Наверняка станете самым способным из всех принцев, — с лукавой улыбкой сказала Сюй Цинжу.
Ли Цзунцюй нежно обнял её за талию и, опустившись до её уровня, спросил:
— Цинжу, что с тобой сегодня? Почему такая нежная?
Сюй Цинжу потянула за поясной шнурок на его поясе и надула губки:
— Разве я не всегда такая с вами? Или вы считаете меня сварливой?
Тёплая ладонь Ли Цзунцюя погладила её нахмуренное личико:
— Конечно, конечно… Моя супруга всегда нежна, откуда взяться сварливости? Просто мне кажется, сегодня у тебя на душе какая-то радость.
— Да, радость, — вмешалась Айин, подойдя с улыбкой. — Наложница Шу подарила госпоже прекрасный дар.
— Что за дар? — заинтересовался Ли Цзунцюй, глядя на коробочку в руках Айин.
Сюй Цинжу покраснела, крепко сжимая поясной шнурок Ли Цзунцюя и опустив голову.
Айин повторила слова наложницы Шу:
— Наложница Шу пожелала Вашему Высочеству и госпоже долгих лет счастья и скорейшего рождения наследника. Средство это способствует близости и укрепляет любовь.
— Айин… хватит… — прошептала Сюй Цинжу, пряча лицо в плечо Ли Цзунцюя.
Он ласково погладил её по голове:
— Матушка добра. Но в делах наследия не стоит торопиться. К тому же Цинжу ещё молода.
Айин молча унесла коробочку.
Ли Цзунцюй усадил Сюй Цинжу на кровать и прижал к своему широкому плечу.
— Цинжу… тебе нравятся дети?
Она, конечно, любила детей, но пока не чувствовала себя готовой стать матерью — боялась, что не сумеет дать ребёнку всё необходимое.
— Нравятся… но…
Она хотела сказать больше, но испугалась огорчить Ли Цзунцюя — он ведь, наверняка, мечтает о детях.
Ли Цзунцюй нежно сжал её руку:
— Цинжу, я знаю, о чём ты думаешь. Если ты ещё не готова — не будем торопиться.
Сюй Цинжу подняла на него глаза и прижалась к его груди, вдыхая знакомый, успокаивающий запах.
Рядом с ним ей всегда было спокойно.
— Сегодня я видела Байли Шуан, — тихо сказала она. — Она сильно похудела с нашей первой встречи, лицо осунулось, выглядит измождённой. Сама она молчит, но любой поймёт: наследный принц обращается с ней ужасно.
Ли Цзунцюй усмехнулся:
— Ли Цзунъи теперь, похоже, махнул на всё рукой. Столько лет играл роль добряка, а теперь показал своё истинное лицо. Но и жалеть Байли Шуан не стоит. Если бы она не была такой глупой, разве вышла бы замуж за Ли Цзунъи? У неё был выбор — вспомни, как ты тогда поступила. Если бы она хоть немного проявила характер, князь Юнчан не смог бы заставить её идти во дворец наследного принца.
Он помолчал и добавил:
— Князь Юнчан, хоть и честолюбив, но дорожит репутацией. Если бы Байли Шуан уперлась и отказалась выходить замуж, скандал в храме Предков неминуемо всплыл бы наружу. Весь народ встал бы на её сторону. Так что теперь всё — её собственный выбор.
— Ваше Высочество правы, — кивнула Сюй Цинжу.
Именно согласие Байли Шуан выйти замуж за Ли Цзунъи и положило конец скандалу в храме Предков. Эти женщины, вышедшие замуж за наследного принца, вызывают сочувствие, но они сами выбрали роскошь — значит, должны терпеть и унижения.
— Если Байли Шуан снова придёт к тебе жаловаться, — продолжил Ли Цзунцюй, — не вступай с ней в разговоры. Теперь она и наследный принц — одно целое, их судьбы неразделимы. А он постоянно ищет повод унизить меня, так что в словах Байли Шуан, скорее всего, скрыт злой умысел.
Сюй Цинжу слегка запрокинула голову:
— Ваше Высочество всё чаще проявляете осторожность по отношению к окружению наследного принца. Это правильно: зла не замышляй, но будь настороже.
Ли Цзунцюй отложил книгу в сторону и вынул из рукава маленькую шкатулку.
— Что это? — спросила Сюй Цинжу.
Он открыл шкатулку. Внутри лежал браслет-погремушка: на красной нити нанизаны сияющие синие бусины, а посредине — серебристый колокольчик с тонкой гравировкой.
Сюй Цинжу наклонилась и прочитала вслух:
— Цинцюй?
Ли Цзунцюй улыбнулся:
— Ручей (цюй) ведёт чистую воду (цин). Он будет сопровождать её повсюду, оберегать и быть рядом.
Сюй Цинжу покраснела ещё сильнее и прошептала:
— Ваше Высочество… откуда вы научились таким… непристойным словам…
Ли Цзунцюй стал серьёзным:
— Какие непристойные? Я говорю тебе самые искренние и важные вещи. Люблю тебя, хочу провести с тобой жизнь и окружить детьми и внуками — разве это не самое настоящее дело? Почему же ты до сих пор такая застенчивая, как в первый день?
Сюй Цинжу отвернулась, опустила голову и нервно переплетала пальцы:
— Ваше Высочество… не надо… всё это говорить…
— Ладно, не буду дразнить, — засмеялся Ли Цзунцюй, притягивая её к себе и осторожно приподнимая подол её юбки.
— Вы… что делаете?
http://bllate.org/book/3788/404986
Готово:
