Слуга Б сказал:
— Семейный позор не выносят за ворота. Говорят, эта женщина родом из низкого сословия, но родила первенца. Наследный принц возненавидел её и замучил до смерти… Чтобы никто не узнал, тело и привезли хоронить сюда, за город.
Айин, присев на корточки, пряталась за спиной Сюй Цинжу. Та крепко сжала её руку, заставляя девочку молчать.
Трое слуг, измученные работой, уселись на землю. Слуга А вновь заговорил:
— В императорской семье и вправду сплошной хаос. Мы, бедняки, и жён-то не можем завести, а они позволяют себе так пренебрегать людьми.
Слуга В подхватил:
— Да ты же знаешь нрав наследного принца. Он — старший сын, но рождён от наложницы. Чтобы избавиться от этого позора, даже прибег к покровительству императрицы Сяои. Как он мог допустить, чтобы такая ничтожная служанка родила ему первенца? Это же ему в лицо плюнули!
Голос слуги А задрожал:
— А точно здесь её закопали, и никто не найдёт?
— Даже если найдут, — отозвался слуга Б, — всё равно не узнают, кто это. Лицо изуродовано, тело в сплошных ранах — ни один бессмертный не опознает.
Слуга В встал, нахмурившись:
— Откуда ты так точно всё знаешь?
— А как же! — гордо ответил слуга Б. — Я подкупил одного из мальчиков при наследном принце. Ладно, пора уходить, уже поздно.
Трое слуг, перебивая друг друга, постепенно удалились.
Айин прижала ладонь ко рту, сглотнула и, лишь убедившись, что те скрылись из виду, выдохнула:
— Госпожа… Это ужасно… Как наследный принц может быть таким жестоким? Пусть женщина и была низкого рода, но ведь родила ему первенца… Его поступок просто возмутителен.
Сюй Цинжу медленно поднялась и вышла из укрытия. Вздохнув, она произнесла:
— Слуги правы. Для посторонних наследный принц кажется добродушным, но лишь вернувшись во Восточный дворец, он показывает своё истинное лицо. Эта женщина… ей не повезло.
Айин потянула за рукав Сюй Цинжу и тихо прошептала:
— Госпожа, давайте уйдём скорее… Нам не стоит вмешиваться. Если об этом узнают люди из Восточного дворца, неизвестно, чего они наделают.
Сюй Цинжу взглянула на свежую могилу. Ей было искренне жаль погибшую, но помочь она ничем не могла. В конце концов, это был её собственный выбор.
Если бы не появление той женщины, сейчас в плену у Восточного дворца, терпя муки, была бы сама Сюй Цинжу.
Любовь Ли Цзунъи всегда была самой прекрасной и в то же время самой жестокой ложью на свете.
— Пойдём, — сказала Сюй Цинжу и, взяв Айин за руку, медленно направилась прочь.
* * *
Особняк Нинского удела.
— Куда ты пропадала? — спросил Ли Цзунцюй, всё ещё в парадной мантии, обходя Сюй Цинжу кругом. Убедившись, что с ней всё в порядке, он облегчённо выдохнул: — Хорошо, что вернулась.
Сюй Цинжу поднялась на цыпочки, взяла его лицо в ладони и нежно поцеловала:
— Разве я не говорила? Просто пошла купить ткани. С чего вдруг так волноваться из-за такой ерунды, милорд?
Ли Цзунцюй усадил её рядом с собой:
— Ты не знаешь, в последние дни при дворе полный хаос. Многие чиновники недовольны наследным принцем, некоторые даже предлагают лишить его титула. Но князь Юнчан решительно защищает его, да и отец не хочет, чтобы старший сын остался без крова. Поэтому император всё ещё колеблется.
Сюй Цинжу, не разбирающаяся в политике, спросила:
— А если его лишат титула, разве он не сможет стать обычным князем?
— Конечно, нет, — серьёзно ответил Ли Цзунцюй. — По законам Ци, лишённый титула наследник становится простолюдином. А ты ведь знаешь, насколько презирают простолюдинов. Наследный принц всю жизнь жил в роскоши, да и отец всё же не может не жалеть своего первенца.
— Тогда… зачем император вызывал тебя во дворец?
— Отец будто проверял меня, — ответил Ли Цзунцюй, — хочет знать, желаю ли я занять место наследника. Но он подозрителен. Если я скажу «да», это будет означать, что я намерен уничтожить наследного принца, и отец сочтёт меня недостойным братской дружбы. А если скажу «нет», то трон может достаться Ли Цзунцзе…
— Милорд, — мягко произнесла Сюй Цинжу, — ответить «да» или «нет» — значит сказать не то, что хочет услышать император. Он сам прошёл через борьбу за трон, потерял многих братьев и, как отец, не желает, чтобы его сыновья в будущем убивали друг друга ради власти. Если милорд всё же вынужден ответить, лучше предложить дать наследному принцу ещё один шанс, сохраняя братскую верность. Так император не заподозрит вас в чрезмерных амбициях, но и не позволит мелким интриганам взять верх.
Ли Цзунцюй кивнул и вздохнул:
— Сердце отца всегда трудно угадать. Я скажу, что наследный принц ещё не созрел и нуждается в испытаниях, а я, как верный сын Ци, готов помогать ему укреплять порядок в государстве. Но если однажды он предаст страну и народ, долг каждого сына императора — защитить государство.
— Милорд ответил превосходно, — улыбнулась Сюй Цинжу, беря его тёплую руку в свои. — Теперь вам остаётся лишь ждать благоприятного момента.
— А? — удивился Ли Цзунцюй. — Что ты имеешь в виду?
— Сейчас при дворе многие обвиняют наследного принца, — пояснила Сюй Цинжу, — но у него всё ещё есть влиятельные покровители, да и отцовская привязанность не угасла. Однако, зная его характер, он наверняка уже вне себя от ярости. Вам достаточно лишь слегка подтолкнуть — и остатки отцовской любви могут исчезнуть навсегда.
Ли Цзунцюй рассмеялся:
— Заставить наследного принца и отца поссориться? Разве что он попытается захватить трон силой.
Он задумался и добавил:
— Хотя… это не так уж и невозможно. Он сейчас под домашним арестом и мало что знает о происходящем снаружи. Если подбросить ему слухи, он может и впрямь сорваться и устроить переворот.
— Крепость рушится от малой щели, — тихо сказала Сюй Цинжу. — Достаточно посеять в сердце императора тень подозрения, что наследный принц замышляет измену. Со временем эта тень станет для него реальностью. Даже отец не простит сыну предательства и непочтительности.
Ли Цзунцюй улыбнулся и, наклонившись, прикоснулся лбом к её лбу:
— Цинжу, сегодня ты не похожа на себя. Раньше ты никогда не говорила со мной о таких вещах, а теперь сама даёшь советы.
Сюй Цинжу опустила голову, вспоминая смерть Чуньмань. Если Ли Цзунъи станет императором, он непременно превратится в тирана, и народ окажется в беде. Неважно — ради страны или ради себя, — нельзя допустить, чтобы он взошёл на трон.
— Милорд… — тихо спросила она, — а если вы станете императором, каким правителем вы будете?
Ли Цзунцюй никогда не задумывался об этом. Поразмыслив, он ответил:
— Ты, конечно, станешь императрицей, и наши имена войдут в историю как образец любви и согласия…
— Милорд! — Сюй Цинжу слегка ущипнула его за бок, слегка покраснев. — Я не об этом… Я хотела спросить, как вы будете управлять государством?
Он снова задумался:
— Это просто. Буду следовать примеру отца — трудолюбивым и заботливым правителем.
— Милорд… — Сюй Цинжу подняла глаза. — Вы убьёте наследного принца?
Ли Цзунцюй замер, затем наклонился и, прижавшись лбом к её лбу, мягко произнёс:
— Цинжу, я не стану его убивать. Каким бы злым он ни был, он всё равно мой старший брат. Я не люблю его, но помню о братской связи. Если он согласится жить тихо, как обычный человек, я не трону его.
Сюй Цинжу обняла его за талию и прижалась к нему. Как бы он ни ответил, она не рассердилась бы.
— Милорд… вы очень привязаны к семье.
* * *
Дворец Чансянь.
— Ваше величество, выпейте чаю, — тихо сказал юный евнух, ставя чашку рядом с императором. — Вы уже целое утро читаете меморандумы.
Император закрыл глаза, вздохнул и с досадой швырнул очередной документ в сторону:
— В последние дни всё больше чиновников подают жалобы на наследного принца.
Евнух молча опустил голову.
— Наследный принц, конечно, совершил ошибки, — продолжал император, — но он ведь старший сын, рождённый от главной жены. Почему теперь все чиновники вдруг перешли на сторону Его Высочества Нина?
Евнух дрожал от страха:
— Разве я могу знать дела двора?.. Наверное, у них давние счёты с наследным принцем.
Император откинулся на спинку кресла:
— А Его Высочество Нин… Неужели он завёл связи с чиновниками, создаёт свою фракцию?
— Не знаю… — прошептал евнух. — Его Высочество всегда вёл скромную жизнь, не видно, чтобы он с кем-то сближался.
Император холодно усмехнулся:
— После женитьбы он стал особенно близок с домом Сюй. Сюй Цинфэн теперь начальник Далисы, и Нин часто ходит с ним вместе — наверняка слышит многое о делах двора. Да и Кон Цзин в Академии Ханьлинь пользуется большим уважением. Неудивительно, что литературные чиновники поддерживают Его Высочество Нина.
Евнух вытер пот со лба и, подойдя ближе, тихо сказал:
— Ваше величество велели следить за Восточным дворцом. Я внимательно прислушивался — наследный принц в последнее время часто ропщет. Говорят, та наложница, что родила ему первенца, уже умерла.
— О? — Император нахмурился, но тут же смягчил черты лица. — Этот ребёнок вспыльчив… Та женщина испортила ему планы, он, конечно, не простил бы ей этого.
— Кроме того, — продолжал евнух, — хотя наследный принц и под домашним арестом, некоторые чиновники всё равно посылают ему письма. Что в них написано — не знаю, но, думаю, вашему величеству стоит быть в курсе.
— Письма? — В глазах императора вспыхнула ярость. — Ты знаешь, кто именно?
— Нет, ваше величество.
Евнух хотел что-то добавить, но осёкся.
— Говори всё, что знаешь, — устало сказал император. — За эти годы я наслушался от сыновей всего, что угодно. Уже ничему не удивлюсь.
Голос евнуха стал ещё тише:
— Не осмелюсь утверждать наверняка… Но, по словам слуг из Восточного дворца, князь Юнчан боится, что вы лишите наследного принца титула, и велел ему быть готовым.
— Быть готовым? — Император вспыхнул гневом. — Не зря князь Юнчан — отец императрицы Сяои! Действительно дальновиден… Что он задумал? Переворот? Или убить братьев?
Руки евнуха задрожали:
— Этого… я не знаю. Больше мне нечего доложить.
Император посмотрел на курильницу, наблюдая, как вьётся дым. В сердце его боролись противоречивые чувства. Он действительно чувствовал вину перед старшим сыном.
Он знал, что, сколько бы ни делал для него, не сможет залечить ту рану — смерть родной матери. Эта боль мучила и сына, и отца.
Потеряв мать в детстве, мальчик вынужден был расти при могущественной приёмной матери, стремясь любой ценой добиться признания. Это напоминало самому императору его собственное прошлое.
Но он не хотел, чтобы Ли Цзунъи повторил его путь.
— Ваше величество… — робко окликнул евнух, опасаясь, что государь замкнётся в себе.
Император взял остывший наполовину чай и сделал глоток:
— Чай остыл, вкус испортился. Налей-ка свежего.
— Слушаюсь.
Евнух уже собрался уходить, но император остановил его:
— Пусть наследная принцесса и Его Высочество Нин придут во дворец завтра. Пусть проведают наложницу Шу в павильоне Чэньнин. Её здоровье всё ещё не улучшается — возможно, их визит пойдёт ей на пользу.
— Слушаюсь.
Евнух вышел.
* * *
В столице всё ещё стояла жара. Сюй Цинжу сменила платье на более лёгкое и собиралась во дворец.
— Я пойду с тобой, — сказал Ли Цзунцюй, кладя ей в рот кусочек охлаждённого арбуза.
Сюй Цинжу, наслаждаясь свежестью и сладостью, улыбнулась:
— Милорд, я же не ребёнок. Да и приглашение получили не только я — наследная принцесса тоже идёт.
— Именно потому, что она идёт, я и хочу пойти с тобой, — возразил Ли Цзунцюй, подавая ей ещё кусочек. — Наследная принцесса ведь живёт с наследным принцем день и ночь — вдруг переняла его коварные замашки?
Сюй Цинжу засмеялась, прикрыв рот ладонью:
— Милорд, вы слишком подозрительны. Байли Шуан, может, и захочет зла, но не посмеет — ведь встреча состоится при наложнице Шу.
Ли Цзунцюй вздохнул:
— Ладно. Тогда передай от меня матери, что я спрашивал о её здоровье. А я сам зайду в Академию Ханьлинь.
— Милорд, — удивилась Сюй Цинжу, — вы в последнее время часто бываете там. Неужели Кон Цзин вас зовёт?
— Нет, — отрицательно покачал головой Ли Цзунцюй. — Просто хочу сблизиться с цзяньгунами. Эти чиновники — язык без костей, мало что из их речей приятно слушать. Но что поделать? С древних времён цзяньгуны сдерживали императоров. Приходится терпеть.
http://bllate.org/book/3788/404985
Готово:
