Кон Цзин опустил голову и тихо произнёс:
— Не знаю, по воле ли государя в Ханьлиньской академии сменили нескольких цзяньгуанов. Все они — давние чиновники, с которыми я много лет служил бок о бок. Мне не на шутку тревожно стало.
Император выглядел ещё более озадаченным:
— Когда же Я издавал такой указ?
Кон Цзин медленно продолжил:
— Если не по воле государя, значит, это решение наследного принца. В последнее время в столице немало чиновников заменили: одних отправили на покой под предлогом преклонного возраста, других понизили в чине, приписав им вымышленные провинности.
Император отреагировал спокойно:
— Действия наследного принца нельзя назвать ошибкой. Он — наследник престола, и ему надлежит учиться управлять государством. К тому же, если чиновники действительно достигли почтенного возраста, ранний уход на покой — решение взаимовыгодное.
Сюй Цинфэн, услышав, что император защищает наследного принца, сделал шаг вперёд:
— Ваше Величество, прочие вопросы — мелочи, но замена младшего начальника Далисы — дело чрезвычайно странное. Бывший младший начальник служил более десяти лет, был прилежен и никогда не совершал серьёзных проступков. Внезапно его сняли с должности — это вызывает глубокое сожаление. А новый младший начальник Далисы — младший брат наложницы бывшего наставника наследника! Он груб и невежествен, да ещё и печально известен взяточничеством и прочими пороками. Как может наследный принц, будучи хранителем трона, допускать подобное? Это просто нелепо!
— Такое происходит? — Император резко наклонился вперёд, нахмурив брови. Он и не подозревал о столь серьёзном деле.
В Ци покупка и продажа чиновничьих должностей считались тягчайшим преступлением. С момента основания государства Ци императоры особенно ненавидели чиновничью коррупцию и сговор. Первый император Ци ради искоренения этой чумы отправил на плаху множество людей — тогда пролилась река крови.
Сидевшая рядом наложница Дун, возясь с охлаждённой дыней, неожиданно вставила:
— Ваше Величество… бывший наставник наследника всегда пользовался Вашим доверием и слыл человеком высокой добродетели. Как же он в почтенном возрасте допустил столь непристойное поведение?
Император засомневался и спросил Сюй Цинфэна:
— Сюй Цинфэн, не говори без доказательств. Это дело чрезвычайной важности. У тебя есть улики?
Сюй Цинфэн заранее вернулся в Далису и приказал своим подчинённым задержать двух чиновников, подкупивших нового младшего начальника. Эти двое никогда не видели императора и, будучи приведены во дворец, дрожали от страха.
Император строго взглянул на незнакомцев:
— Кто вы такие?
Чиновники переглянулись. Один из них, обливаясь потом, дрожащим голосом пробормотал:
— Ваш слуга родом из уезда Вар…
— Кто спрашивает, откуда ты родом! — разгневался император. — Спрашиваю, почему вы в чиновничьих одеждах и какую должность занимаете!
Тот чиновник, стоя на коленях, кланялся до земли:
— Простите, Ваше Величество… Простите… Младший начальник Далисы обещал мне через несколько дней назначить уездным начальником Вар. Я… я просто хотел заранее почувствовать себя чиновником и надел мантию…
Император встал и, нависая над ними, спросил:
— Вы когда-нибудь сдавали императорские экзамены?
Оба переглянулись и промолчали.
Сюй Цинфэн ответил за них:
— Оба — простолюдины, не умеют ни читать, ни писать. Один из них даже три года провёл в тюрьме уезда Вар за надругательство над женщиной. Как такое ничтожество может быть назначено уездным начальником? Это вызывает глубокое беспокойство.
Ли Цзунцюй добавил:
— Отец, если этих двоих действительно рекомендовал младший начальник Далисы наследному принцу, это настоящая угроза государственному порядку.
— Нелепость! — взревел император и швырнул на пол лежавшие перед ним меморандумы.
Наложница Дун вздрогнула и тихо произнесла:
— Ваше Величество, берегите здоровье.
Сюй Цинфэн достал из рукава два клочка бумаги с обещаниями младшего начальника Далисы и его подписью. Император, прочитав их, пришёл в ещё большую ярость.
— Чёрным по белому написано ясно: такой корявый почерк явно принадлежит человеку, никогда не учившемуся грамоте, — сказал император, сжимая бумажки в кулаке. Он холодно посмотрел на стоявших на коленях и спросил: — Скажите, вы хоть раз видели наследного принца?
Оба покачали головами. Один из них ответил:
— Никогда не видели наследного принца. Младший начальник Далисы лишь говорил, что близок с бывшим наставником наследника и непременно всё уладит. Мы уже передали ему деньги. Ваше Величество может проверить дом младшего начальника Далисы. Только умоляю, пощадите наши жизни!
— Бывший наставник наследника! — процедил император сквозь зубы. — Не зря же его называли наставником наследника! Такой самодур — назначает кого хочет! Неудивительно, что наследный принц растёт без должного воспитания.
Наложница Дун тихо заметила:
— Ваше Величество, стоит всё же выслушать наследного принца, чтобы не втянуть его в это дело…
Император фыркнул:
— При таком масштабе дела наследный принц не мог не знать! Мне давно казалось странным: в последних меморандумах всё будто в полном порядке. Глупость! Видимо, Я слишком верил в способности наследного принца.
С этими словами император взял кисть и решительно начертал:
«С сегодняшнего дня лишить Вэя Яня должности наставника наследника. Без особого разрешения ему запрещено входить во Восточный дворец. Наследный принц, скрывавший проступки своего наставника, должен месяц провести под домашним арестом: запрещено общаться с чиновниками и участвовать в делах государства. Нынешнего младшего начальника Далисы немедленно казнить. Что до этих двух, купивших должность, — передать их на рассмотрение Сюй Цинфэну».
Закончив писать, император перечитал указ и вздохнул:
— У Меня всего трое сыновей, но каждый из них доставляет одни хлопоты.
Ли Цзунцюй опустил голову. Наложница Дун задумалась.
Кон Цзин почувствовал, что наказание для Вэя Яня слишком мягкое, и добавил:
— Наставник должен учить и воспитывать, но вместо этого совершил столь позорный поступок. Он недостоин быть учителем будущего императора. Если Ваше Величество так легко простит его, он непременно вернётся к прежним замыслам.
Император согласился — сыновей он, конечно, не хотел наказывать строго, но Вэя Яня следовало карать сурово. Он дописал:
«Вэй Янь, развративший наследного принца, лишается всего имущества. Однако, учитывая его преклонный возраст и прошлые заслуги перед государством, ему разрешается остаться жить в своём доме».
— А что с его сыном, Вэй Чи? — спросил Сюй Цинфэн. Он не хотел злобно преследовать Вэй Чи, но тот служил капитаном охраны наследного принца и, возможно, затаил обиду. Со временем это могло обернуться опасностью.
Император, однако, отложил кисть:
— Оставим. Этот юноша с детства при наследном принце и не совершил серьёзных проступков.
Кон Цзин поклонился:
— Ваше Величество по-прежнему милостив к наследному принцу.
Ли Цзунцюй слегка нахмурился, но быстро скрыл недовольство. Император часто говорил, что не станет покрывать наследного принца, но на деле постоянно проявлял к нему особую заботу — вероятно, из-за ранней кончины матери наследника, за что он чувствовал вину.
Императору стало тяжело на душе, но выговориться было некому. Он закрыл глаза и вздохнул:
— Кон Цзин, на этом дело закроем. Все можете идти.
Кон Цзин понял намёк и больше не настаивал. Ли Цзунцюй и Сюй Цинфэн последовали за ним. Ли Миньюэ, переодетая в мужское платье, всё ещё стояла, опустив голову.
Император с нежностью посмотрел на дочь:
— Опять хулиганишь?
— Отец… — Ли Миньюэ высунула язык и вдруг рассмеялась.
Наложница Дун, глядя на принцессу, вспомнила свою рано умершую дочь и с теплотой сказала императору:
— Её высочество ещё молода, естественно, немного шаловлива. Когда выйдет замуж, всё наладится.
У императора осталось мало детей, а единственная дочь от главной жены — Ли Миньюэ — была особенно дорога ему. Он берёг её с младенчества, боясь, что она столкнётся с трудностями. Теперь, когда она подросла, он начал задумываться о её замужестве.
— Если будешь и дальше так шалить, нельзя будет выдавать тебя замуж далеко, — с улыбкой сказал император. — Иначе твой муж непременно прогонит тебя.
Ли Миньюэ подошла и прижалась к отцу:
— Этого не случится! Ведь мой отец — величайший император Поднебесной. Кто посмеет обидеть меня?
Император погладил её по голове и вздохнул:
— Я вовсе не величайший император Поднебесной. Великим Я стал лишь благодаря генералу Сюй, с которым вместе завоевал эти земли. Но теперь Я состарился. Порой хочется просто побыть в тишине, без былой ярости. А соседние государства не дремлют: возьмём, к примеру, Великую Степную империю — их воины пьют кровь и едят сырое мясо, и нет им преград в битвах. Я очень обеспокоен.
Ли Миньюэ, играя с сединами отца, тихо пробормотала:
— Если бы Цинфэн-гэ занимался военным делом, он был бы таким же храбрым, как генерал Сюй.
Наложница Дун отложила охлаждённую дыню и сказала:
— Вспоминаю, как императрица-мать жалела начальника Далисы и боялась, что он, как генерал Сюй, будет нести тяготы пограничной службы. Поэтому и попросила Ваше Величество назначить его гражданским чиновником.
— Да, — вспомнил император, — Сюй Цинфэн воспитывался при императрице-матери более десяти лет. Естественно, она привязалась к нему. А ты, — строго посмотрел он на дочь, — больше не смей тайком встречаться с Сюй Цинфэном. Непристойно для незамужней девушки проводить время наедине с мужчиной.
Ли Миньюэ надула губы:
— Но… но мы же с детства играли вместе!
— Ваше высочество уже не ребёнок, — вмешалась наложница Дун. — Если будете часто встречаться с посторонним мужчиной, пойдут сплетни. Честь принцессы превыше всего.
— Хорошо, — кивнула Ли Миньюэ, но в душе не собиралась этого делать.
— Похоже, Ваша светлость поправились, — сказала Айин, помогая Сюй Цинжу надеть верхнюю одежду. — Платье стало маловато.
Сюй Цинжу подошла к зеркалу, осмотрела себя и, ущипнув щёчку, нахмурилась:
— И правда поправилась.
Айин, поправляя складки на одежде, улыбнулась:
— Госпожа всего лишь месяц во дворце, а Его светлость уже так вас откормил!
Сюй Цинжу, подперев подбородок, сидела перед зеркалом:
— С тех пор как я вошла во дворец, каждый день бездельничаю. Не нужно соблюдать придворных правил, как раньше. Наверное, стоит есть поменьше.
Айин поспешила остановить её:
— Нельзя, госпожа! Раньше вы были слишком худощавы. Сейчас выглядите как раз отлично. Давайте я схожу с вами выбрать ткани на новое платье?
Сюй Цинжу кивнула:
— Придётся так. Но ткани во дворце в основном подарки наложницы Шу и императрицы-матери. Если сошью из них платье, будет слишком показно. Я предпочитаю простоту.
Айин подошла ближе и мягко улыбнулась:
— Тогда пойдёмте покупать сами. Я слышала, на Восточной улице открылась новая лавка — фасоны и шитьё там превосходные. Многие знатные девушки её облюбовали.
— Хорошо, сходим, — согласилась Сюй Цинжу.
На Восточной улице Сюй Цинжу с Айин купили ткань. Поскольку времени оставалось ещё много, они направились за город.
— Почему Ваша светлость решила прийти сюда? — спросила Айин, держа свёртки.
Сюй Цинжу глубоко вдохнула свежий воздух:
— Целыми днями сижу взаперти во дворце, ноги одеревенели. Сегодня прекрасная погода — прогуляемся.
Айин тихо предупредила:
— Только не уходите далеко. Его светлость обязательно будет волноваться. Вернувшись с аудиенции, он непременно пришлёт за вами.
— Интересно, зачем император вызвал его во дворец? — задумалась Сюй Цинжу.
После того как император упрекнул наследного принца Ли Цзунъи за назначение младшего начальника Далисы, он досрочно вернулся во дворец и тут же приказал вызвать Ли Цзунцюя. Что именно происходило, даже гонец не знал.
— Айин, ты не слышишь каких-то звуков? — вдруг остановилась Сюй Цинжу.
Айин прислушалась:
— Кажется, звук лопат… Кто-то что-то копает?
— И ещё голоса… Знакомые, — сказала Сюй Цинжу, вслушиваясь. — Мне кажется, это голос Вэй Чи.
Она спряталась с Айин за углом и услышала резкий окрик Вэй Чи:
— Живее! Закончите дело и убирайтесь, чтобы никто не узнал!
— Да, да… — послышался испуганный голос слуги.
Сюй Цинжу, затаившись, увидела, как Вэй Чи ушёл первым, а несколько слуг вдалеке лихорадочно копали яму. Закопав в неё большой чёрный мешок, они перевели дух, убедившись, что Вэй Чи уже нет рядом.
Один из слуг проворчал:
— Что за тяжесть такая? Воняет кровью и гнилью!
Другой тут же зажал ему рот:
— Молчи! Хочешь умереть? Это же женщина, родившая первенца наследного принца…
Третий побледнел:
— Выходит, это… Но зачем наследный принц так поступил?
http://bllate.org/book/3788/404984
Готово:
