Ли Цзунцюй крепко сжал маленькую ладонь Сюй Цинжу и произнёс:
— Вини не ребёнка — вини его отца, что сердца в нём нет.
Наложница Шу взглянула на старшую няню и вспомнила множество детей, рождённых во дворце от наложниц низкого рода. Почти всем им уготована была печальная участь.
— Невинный младенец ни в чём не виноват, — тихо сказала она. — Байли Шуан, пожалуй, добрее, чем я думала.
Старшая няня склонилась ещё ниже:
— Ваша светлость — человек прозорливый. Вы давно заметили, что наследный принц равнодушен к своей супруге. В Восточном дворце наследной принцессе не избежать одиночества, а этот ребёнок, вероятно, лишь утешение для неё.
— В столь юном возрасте ставить всё будущее на чужого ребёнка… Это поистине неразумно.
Лицо наложницы Шу оставалось холодным. За долгие годы жизни во дворце она слишком хорошо знала, как трудно выжить здесь. Наследный принц славился любовью к красавицам, и со временем их в его дворце станет всё больше. Байли Шуан вряд ли сможет удержать за собой положение наследной принцессы, опираясь лишь на этого ребёнка. К тому же князь Юнчан — человек хитрый и расчётливый. Если Байли Шуан окажется бесполезной для рода Байли, он тут же подсунет другую девушку из их семьи. Полагаться на поддержку своего рода ей тоже не придётся.
Сюй Цинжу, между тем, с любопытством спросила:
— А что стало с той служанкой, которую наследный принц приблизил к себе?
Она уже ясно видела истинную суть Ли Цзунъи и думала, что, судя по его характеру, он вряд ли легко простил бы той служанке её поступок.
— Дали ли ей какой-нибудь титул?
Наложница Шу вздохнула:
— Титул дал сам император, но наследный принц так и не признал её. Ребёнок всё же носит кровь императорского рода, но даже имени ему не дали. Видимо, изначально не собирались допускать его рождения. Это старший сын наследного принца, но даже под защитой наследной принцессы ему вряд ли удастся прожить спокойную жизнь.
Услышав это, Сюй Цинжу почувствовала жалость к той служанке. Та, вероятно, как и она сама когда-то, не знала истинного лица Ли Цзунъи и отдалась ему, лишь чтобы потом быть презренной.
Кончики пальцев наложницы Шу легко коснулись бокала с вином. Она уже собралась поднести его к губам, но старшая няня мягко остановила её:
— Ваша светлость, нельзя. Врач недавно сказал, что вам вредно пить вино из-за состояния здоровья.
Ли Цзунцюй встревоженно спросил:
— Матушка, что с вами? Серьёзно ли?
Наложница Шу попыталась улыбнуться:
— Ничего страшного, мой сын. Просто возраст даёт о себе знать, вот и всё. Не волнуйся.
Старшая няня подхватила:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Врачи при дворе искусны, с её светлостью всё будет в порядке. Просто на улице стало жарко, и её светлость захотелось выпить.
Сюй Цинжу встала:
— Матушка любит вино? Моя мать раньше варила лечебное вино. Отец его очень ценил: оно не вызывает сильного опьянения, обладает приятным ароматом и даже полезно для здоровья. Если матушка желает, я попрошу мать научить меня и привезу вам.
— Это было бы замечательно, — ответила наложница Шу, и её глаза засияли теплом. Она всё больше была довольна своей невесткой.
— Ваше высочество, вы что делаете?
Повара дома Нин стояли вдоль стены, остолбенев от изумления: их избалованный повседневной роскошью повелитель, Его Высочество Нин, держал в руках кухонный нож.
Никто из поваров не осмеливался задавать вопросы, поэтому Дун Лоу спросил вместо них:
— Ваше высочество выбираете нож?
Ли Цзунцюй внимательно осмотрел каждый нож в ряду и, наконец, выбрал самый острый. Он одним движением рубанул по арбузу — и тот вместе с деревянной доской разлетелся на куски.
Повара задрожали от страха. После свадьбы их повелитель стал вести себя всё страннее: сначала помогал супруге варить лечебное вино, случайно опрокинул горшок и за это был наказан супругой — целый день подметал двор; потом, узнав, что супруга восхищается стихами господина Кон Цзина, заставил того написать целую книгу.
А сегодня вдруг явился на кухню!
— Что бы мне приготовить первым? — задумался Ли Цзунцюй.
Подходящий нож был найден, но он ещё не решил, что готовить.
Дун Лоу, зная, насколько сомнительны кулинарные таланты Его Высочества, поспешил предложить:
— Почему бы не приготовить «Ханьсюэ фу Жунгао»? Это довольно просто.
— Но я хочу приготовить именно блюдо, — серьёзно ответил Ли Цзунцюй.
Дун Лоу понимал, что если позволить Его Высочеству начать готовить по-настоящему, кухне не поздоровится. Он торопливо сказал:
— Ваше высочество, уже поздно. Если вы будете готовить по одному блюду за раз, времени не хватит. Да и вы ведь договорились сегодня сыграть в вэйци с начальником Далисы. Он вот-вот должен прибыть. Лучше ограничиться «Ханьсюэ фу Жунгао».
Ли Цзунцюй кивнул:
— Ты прав. Сегодня приходит шурин, так что проще будет.
Дун Лоу сделал знак одному из поваров, и тот подошёл, чтобы научить Его Высочества готовить «Ханьсюэ фу Жунгао». Ли Цзунцюй оказался прилежным учеником, но в первый раз всё же получалось не очень. Повар же, трепеща от страха, не смел даже намекнуть на ошибки.
Взглянув на кривоватые пирожные в тарелке, Ли Цзунцюй повернулся к Дун Лоу:
— Как тебе?
Дун Лоу сглотнул ком в горле. По виду было ясно: вкус, скорее всего, ужасен. Но он не хотел расстраивать Его Высочество и, кроме того, берёг жизнь повара.
— Ваше высочество превосходно справились! В первый раз сделать так изящно — это поистине редкое мастерство.
Ли Цзунцюй слегка улыбнулся:
— Внешне, конечно, не очень… Но вкус, наверное, тот же самый.
Он вышел из кухни с тарелкой в руках, и повара облегчённо выдохнули.
Пройдя несколько шагов, Ли Цзунцюй увидел белоснежного щенка, который ласково терся о его ноги. Внезапно он вспомнил: эта собака, кажется, принадлежит Сюй Цинфэну.
Ли Цзунцюй присел и сунул пирожное в пасть щенку. Тот прожевал несколько раз — и вдруг поморщился, после чего вырвал.
Дун Лоу, стоявший позади, аж подскочил от ужаса. Если бы это была не собака начальника Далисы, за такое оскорбление Его Высочество, пожалуй, сварил бы её в котле.
И в самом деле, лицо Ли Цзунцюя потемнело. Он встал и холодно бросил убегающему псу:
— Эта собака, видимо, никогда не пробовала ничего стоящего.
В гостиной Сюй Цинжу беседовала со своим братом Сюй Цинфэном.
Ли Цзунцюй вошёл и увидел на столе изящную тарелку с «Ханьсюэ фу Жунгао» и арахисом. Он замер:
— Это что?
Сюй Цинфэн улыбнулся:
— Супруга очень любит это лакомство, поэтому специально послала за ним в Гофулоу. Ваше высочество, попробуйте.
Ли Цзунцюй словно окаменел, стоя с тарелкой кривых пирожных в руках. В его глазах мелькнула тень разочарования.
Сюй Цинжу заметила это мимолётное выражение. Она подошла к нему и мягко спросила:
— Ваше высочество, что случилось? Что это у вас?
Ли Цзунцюй тут же спрятал тарелку за спину и запнулся:
— Это… это не я делал… Это Дун Лоу приготовил.
Сюй Цинжу прикрыла рот ладонью и засмеялась. Она прекрасно поняла, что он лжёт.
— Тогда дайте мне попробовать.
— Нет… — Ли Цзунцюй вспомнил, как щенок вырвал, и похолодел при мысли, что Сюй Цинжу может не понравиться его пирожное.
Но Сюй Цинжу уже протянула руку:
— Давайте сюда.
Не в силах ей отказать, Ли Цзунцюй передал ей неудачные пирожные. Сюй Цинжу взглянула на их неровную форму, улыбнулась и откусила кусочек. Её лицо осталось спокойным:
— Очень вкусно! Не ожидала, что Дун Лоу готовит даже лучше, чем повара в Гофулоу.
— Не… нравится? — изумился Ли Цзунцюй, но по выражению её лица было ясно: она действительно наслаждается.
Сюй Цинфэн тоже подошёл поближе, взглянул на пирожные и с видом знатока произнёс:
— Выглядит отлично. Позвольте и мне попробовать.
Он откусил и, пережёвывая, добавил:
— Вашему высочеству стоит добавить чуть больше сахара в следующий раз.
— Откуда ты знаешь, что это я сделал? — удивился Ли Цзунцюй.
Сюй Цинфэн поспешил выкрутиться:
— Ваше высочество помните, как в доме Сюй вы варили женьшеньский отвар для супруги? Уже тогда я понял, что у вас отличные кулинарные способности.
Ли Цзунцюй не отводил взгляда от Сюй Цинжу и тихо, почти робко спросил:
— Цинжу, правда вкусно?
— Конечно! Никто не сравнится с вашим высочеством в искренности. То, что вы готовите, — лучшее лакомство во всём Ци.
Глядя на её тёплую улыбку, Ли Цзунцюй тоже не смог сдержать улыбки.
Сюй Цинфэн и Ли Цзунцюй сели играть в вэйци и провели за доской весь день до самого заката, после чего Сюй Цинфэн простился и уехал.
Пирожные, приготовленные Ли Цзунцюем, уже съели Сюй Цинжу и её брат, так что сам он так и не попробовал своё творение — но теперь искренне верил их словам.
— Не ожидал, что шурин так хорошо играет в вэйци. Почти победил меня, — сказал Ли Цзунцюй, снимая с головы Сюй Цинжу тяжёлые украшения.
Сюй Цинжу приблизилась к нему и улыбнулась:
— Шурину далеко до вашего высочества. Вы с детства учились игре у самого императора. Ваше мастерство непревзойдённо.
Ли Цзунцюй погладил её густые чёрные волосы и вдруг вспомнил:
— Шурину уже немало лет. Не пора ли ему подумать о женитьбе?
Сюй Цинжу давно тревожилась об этом. Ей казалось, что Сюй Цинфэн неравнодушен к Ли Миньюэ. Но в Ци мужья принцесс всегда назначались на ничтожные должности, лишённые реальной власти. Если Сюй Цинфэн станет мужем принцессы, он потеряет пост начальника Далисы. А ведь на нём лежит ответственность за весь род Сюй и за ожидания генерала Сюй. Он вряд ли захочет всю жизнь провести в плену чувств, отказавшись от своего долга.
Сюй Цинжу опустила голову и промолчала. Ли Цзунцюй понял её молчание и мягко сказал:
— В любом случае у них ещё есть время. Пусть шурин хорошенько всё обдумает.
Сюй Цинжу кивнула и тихо положила голову на широкое плечо Ли Цзунцюя, ощущая его тепло и признаваясь себе, что становится всё более зависимой от него.
Семнадцатого числа седьмого месяца императрица-мать праздновала день рождения.
Император устроил пышный пир в её честь.
Наследный принц Ли Цзунъи прибыл первым и преподнёс золотое дерево бодхи, желая императрице-матери долгих лет жизни.
Императрица-мать, восседая на возвышении, взглянула на Байли Шуан, стоявшую рядом с наследным принцем, и спросила:
— А где же Юньси? Почему не привели ребёнка? Я ещё не видела его.
Император, сидевший рядом, тоже заметил:
— Да, в такой радостный день почему не привели старшего внука?
Взгляд Ли Цзунъи стал тёмным и ледяным — он явно не любил упоминания о «старшем сыне».
Байли Шуан пояснила:
— Юньси ещё мал и часто плачет. Боюсь, он испортит праздник. Когда подрастёт, обязательно приведу его к вашему величеству.
Императрица-мать не стала настаивать:
— Хорошо. Садитесь.
Ли Цзунцюй и Сюй Цинжу преподнесли музыкальное выступление — народные мелодии из родного края императрицы-матери.
Она слушала, как заворожённая, и вдруг вспомнила времена юности, ещё до того, как попала во дворец. Обратившись к императору, она сказала:
— Как быстро летит время… Мне уже столько лет. А ведь когда-то я была такой же юной, как ваша супруга.
Сюй Цинжу улыбнулась:
— Ваше величество выглядит куда моложе меня. Я и рядом не стою.
Императрица-мать переглянулась с императором и рассмеялась:
— Цинжу становится всё больше похожей на Миньюэ. Говорит всё ловчее и ловчее.
Услышав имя дочери, император спросил стоявшего рядом евнуха:
— Почему Миньюэ ещё не пришла? В такой день нельзя опаздывать. Сходи, поторопи её.
— Отец! Я здесь! — раздался весёлый голос, и Ли Миньюэ выскочила из-за спины Сюй Цинфэна.
Император нахмурился:
— Ты уже взрослая, а всё ещё виснешь на начальнике Далисы. Где твоё достоинство принцессы?
Ли Миньюэ, заложив руки за спину, застенчиво улыбнулась:
— Я так давно не видела брата Цинфэна… Просто немного поговорила с ним.
Наложница Шу поспешила сгладить неловкость:
— Принцесса, вы подготовили подарок для императрицы-матери? Покажите-ка.
Ли Миньюэ радостно протянула свиток. Императрица-мать медленно развернула его и увидела картину «Горы и реки в тушью», а над ней строчку: «Цинфэн и Миньюэ — тоска в разлуке».
Она сразу поняла чувства принцессы, но быстро свернула свиток и отложила в сторону:
— Миньюэ, ты очень постаралась.
Ли Миньюэ слегка огорчилась. Она знала, что императрица-мать всё поняла, но почему-то не выразила своего одобрения.
http://bllate.org/book/3788/404981
Готово:
