Подарок Сюй Цинфэна императрице-матери — несколько дней кропотливого переписывания буддийских сутр. Увидев его, императрица-мать улыбнулась ещё теплее:
— Только ты, Цинфэн, понимаешь меня. Знаешь, что я не люблю всяких вычурных безделушек и ценю простую искренность.
Император также похвалил Сюй Цинфэна:
— Начальник Далисы не только помогает Мне в управлении государством, но и умеет составить компанию императрице-матери. Ты поистине внимателен.
Сюй Цинфэн, опасаясь, что император заподозрит его в чрезмерной близости ко двору, тут же добавил:
— Ваше Величество день и ночь трудится ради народа Ци. То, что может сделать смиренный слуга, — ничтожно. Сопровождать императрицу-мать — великая честь, дарованная мне лишь её милостью, ибо я вовсе не достоин такого внимания.
Император, одобрив его мудрость и такт, кивнул с явным удовольствием.
Большинство членов императорской семьи прибыли заранее, а Ли Цзунцзе явился последним. Император невольно разгневался.
Ли Цзунцзе, однако, оправдался:
— Простите, бабушка и отец, за опоздание! По дороге конь взбесился и сбросил меня на землю. Вот и задержался.
Императрица-мать, привыкшая к подобному, лишь спросила:
— Не ушибся ли? Нужно ли вызвать лекаря?
— Нет, бабушка, — ответил Ли Цзунцзе, даже с некоторым тщеславием. — Вспомнив о вашем празднике, я сразу же побежал сюда.
Ли Цзунъи, наследный принц, сидевший неподалёку и потягивавший вино, холодно взглянул на глуповатого брата и презрительно фыркнул.
А Ли Цзунцюй в это время нахмурился: ведь конь Ли Цзунцзе — знаменитый скакун ханьсюэма, как он вдруг мог «взбеситься»?
Ли Цзунцзе снял с пояса нефритовую подвеску и сказал:
— Подарок, который я приготовил для бабушки, испортил тот негодяй-конь. Прошу, не откажите принять эту скромную вещицу.
Ли Цзунцзе поступил крайне небрежно. Все знали, что он коллекционирует нефрит, но при этом совершенно не разбирался в нём — брал любые камешки и велел их полировать, выдавая за драгоценности. На его поясе висело не меньше семи подвесок, но ни одна из них не была по-настоящему ценной. То, что он просто так снял одну из них и преподнёс императрице-матери, ясно показывало: он вовсе не уважает её.
Сидевшая рядом наложница Дун заметно взволновалась. Она знала, что сын считает императрицу-матери чужой, ведь та не родная мать императора, и потому относится к ней пренебрежительно. Но в такой день, когда собрались все члены императорской семьи, как можно было проявить столь грубую небрежность?
Император явно разгневался и сжал подлокотник трона. Императрица-мать, напротив, спокойно отхлебнула чай, будто давно привыкла к подобному.
— Цзе! — воскликнула наложница Дун, вскакивая. — Не шали! Разве ты не говорил, что специально разыскал для бабушки жемчужину ночного света? Где же она? Если забыл принести, пошли слугу за ней немедленно!
Ли Цзунцзе всё так же ухмылялся:
— О чём вы, матушка? Какая ещё жемчужина? Нынче это уже не редкость. А вот эта подвеска со мной давно — единственный камень, который не разбивается, сколько ни бросай. Я подарил её бабушке, желая ей долгих лет жизни.
— Наглец! — не выдержал император и ударил ладонью по столу.
Ли Цзунцзе тут же обмяк от страха и упал на колени, но так и не понял, в чём именно провинился.
Наложница Дун, увидев гнев императора, в панике выбежала вперёд и упала на колени рядом с сыном:
— Ваше Величество, умоляю, простите! Цзе ещё так юн… проговорился в своём невежестве. Я обязательно наставлю его как следует!
— Юн? — холодно фыркнул император. — Ему уже исполнилось двадцать! Разве Его Высочество Нин, которому всего на год больше, так себя ведёт? Или наложница Шу так же потакает своему сыну?
Ли Цзунцюй, услышав, что император упомянул его, почувствовал неладное. Ли Цзунцзе был злопамятен и часто вёл себя по-детски — теперь наверняка возненавидит его.
Ли Цзунцюй уже собрался встать и заступиться за младшего брата, но тут наследный принц Ли Цзунъи опередил его:
— Отец, по моему мнению, поступок седьмого брата действительно неподобающ. Однако сегодня день радости — день рождения бабушки. Не стоит строго карать его. К тому же, он, вероятно, не имел злого умысла. Пусть лучше искупит вину добрым делом.
Император бросил на сына ледяной взгляд:
— Теперь передо Мной изображаете братскую любовь? Да это не просто «неподобающе» — это предосудительно для сына! Император знает, умышленно это или нет. Неуважение к императрице-матери — значит, неуважение ко Мне. Будь он не Моим сыном — заслужил бы смерти.
Гневный голос императора эхом разнёсся по всему дворцу. Атмосфера стала ледяной, и все присутствующие члены императорской семьи упали на колени:
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь!
Сюй Цинжу тоже стояла на коленях. Впервые она видела императора в такой ярости. Очевидно, Ли Цзунцзе серьёзно опозорил себя как принца, и наказание будет суровым.
Наложница Дун плакала навзрыд — у неё остался только этот сын, и она боялась, что император окончательно отвернётся от него.
Император окинул взглядом всех коленопреклонённых и произнёс, чеканя каждое слово:
— Такой непочтительный сын недостоин титула принца. С сегодняшнего дня Ли Цзунцзе лишается титула принца и понижается до удела Сюань. Пусть запирается в покоях, размышляет о своём и переписывает буддийские сутры в искупление перед императрицей-матерью.
Наложница Дун едва не лишилась чувств. Ли Цзунцзе наконец осознал серьёзность происходящего, подполз к ногам императора и, рыдая, умолял:
— Отец! Простите! Я понял свою ошибку! Умоляю, не делайте этого… Я и правда раскаиваюсь!
Со времён основания Ци ни один принц не был понижен с титула принца до удела. Ли Цзунцзе стал первым.
Император не обратил внимания на его плач и холодно добавил:
— Наложница Дун, потакавшая поведению удела Сюань, лишается жалованья на год и отправляется под домашний арест.
Услышав это, наложница Дун сразу потеряла сознание. Император приказал слугам унести её.
Императрица-мать вздохнула, глядя на то, как её праздник превратился в хаос:
— Мне стало утомительно. На сегодня хватит. Все могут идти.
С этими словами она встала, опершись на руку своей няни, и удалилась.
Император, всё ещё в ярости, молча покинул зал.
Разводить гостей пришлось наложнице Шу.
Сюй Цинжу и Ли Цзунцюй взялись за руки и сели в карету, чтобы вернуться в Особняк Нинского удела.
Едва устроившись, Сюй Цинжу спросила мужа:
— Как всё дошло до такого? Неужели удел Сюань всегда так пренебрегал императрицей-матери? Или здесь что-то ещё?
Ли Цзунцюй тоже находил это странным. Да, Ли Цзунцзе порой глуповат, но разве он стал бы устраивать подобный скандал в день рождения императрицы-матери? Наложница Дун амбициозна, да и происхождение у неё неплохое — воспитывала сына строго и всегда перед императором играла роль кроткой и добродетельной жены. Годами она соперничала с наложницей Шу, и если бы не родила Ли Цзунцюя первой, то, возможно, титул наложницы достался бы ей.
Неужели кто-то подстрекал Ли Цзунцзе?
— Не волнуйся, жена, — успокоил её Ли Цзунцюй. — Я уже послал Дун Лоу разузнать. Скоро узнаем правду.
Той ночью ветер усилился, срывая листья с деревьев в саду Особняка Нинского удела.
Дун Лоу, измученный и уставший, наконец вернулся.
Сюй Цинжу и Ли Цзунцюй всё ещё ждали его. Увидев его, они тут же спросили:
— Что удалось выяснить?
Дун Лоу взглянул на Ли Цзунцюя и тихо, с трудом выдавил:
— Выяснил. Действительно, конь удела Сюань взбесился. Он собирался подарить императрице-матери статую Будды из сандалового стекла — вещь очень дорогую. Но она хрупкая, и при падении разбилась.
Именно это и смущало Ли Цзунцюя: как мог ханьсюэма, верный конь, служивший Ли Цзунцзе много лет, вдруг стать неуправляемым? Да и зачем самому нести такую хрупкую и ценную вещь? Это же самоубийство.
Дун Лоу продолжил:
— Позже я проник в резиденцию удела Сюань. Один из конюхов рассказал, что в последнее время конь стал необычайно раздражительным. Я тайком взял немного сена из его кормушки и отнёс лекарю. Тот сказал: в сене были добавлены вещества, вызывающие такое поведение.
Ли Цзунцюй нахмурился:
— Но почему Ли Цзунцзе сам нёс эту статую? Ведь он такой скупой — разве стал бы дарить нечто столь ценное императрице-матери?
Дун Лоу тоже недоумевал:
— Сначала и я не понимал. Но потом услышал: в последнее время удел Сюань часто бывает в Гофулоу — иногда целыми днями. Говорят, господин Айа вернулся туда. Я подозреваю…
— Ты хочешь сказать, что между Ли Цзунцзе и господином Айа есть связь? — перебил его Ли Цзунцюй.
— Да. Удел Сюань постоянно посещает закрытый кабинет в Гофулоу. Туда никого не пускают — стоят стражники, да и ловушки установлены повсюду. Более того, у меня есть основания полагать, что между ними идёт какая-то сделка. Господин Айа — один из богатейших людей Ци. Очень вероятно, что статуя Будды из сандалового стекла — его подарок уделу Сюань.
Сюй Цинжу запуталась:
— Но если господин Айа и удел Сюань в сговоре, зачем тогда подсыпать что-то в сено коню? Это же вредит их же планам. Неужели посреди них есть ещё кто-то?
Дун Лоу кивнул:
— Точно, госпожа. Я тоже так подумал и стал копать глубже. Оказалось, что в эти дни наследный принц тоже часто появлялся в Гофулоу и явно следил за уделом Сюань.
— Так и есть — змеи да крысы в одном гнезде, — с усмешкой произнёс Ли Цзунцюй.
— Наследный принц? — задумалась Сюй Цинжу. — Он ведь подозрительный… Наверное, давно заподозрил, что Ли Цзунцзе замышляет нечто, и потому шпионил за ним в Гофулоу.
Дун Лоу нахмурился ещё сильнее:
— Давно меня смущал Гофулоу. Особенно после пожара в Доме музыки — как они так щедро помогли пострадавшим? Я начал расследование втайне. Удалось выяснить лишь, что господин Айа — богатый торговец, но его происхождение, настоящее имя и род — всё в тумане. Что до наследного принца, то он, похоже, никогда не встречался с господином Айа, но, вероятно, узнал о сделке между ним и уделом Сюань и решил вмешаться.
— Любопытно, — усмехнулся Ли Цзунцюй, в глазах которого мелькнула тень расчёта.
— А-а-а! — Дун Лоу вдруг вскрикнул от боли и схватился за руку.
Сюй Цинжу вскочила:
— Дун Лоу, ты ранен!
На руке Дун Лоу проступила кровь. Он, привыкший к боли, сквозь зубы выдавил:
— Ничего… просто неосторожность. Не ожидал, что в Гофулоу окажутся мастера боевых искусств.
Сюй Цинжу тут же велела Айин принести бинты и лекарства.
Айин, увидев глубокую рану, испугалась.
Ли Цзунцюй, скрестив руки, стоял перед Дун Лоу и хмурился:
— Мастера боевых искусств? Гофулоу — обычное заведение для еды и развлечений. Откуда там мастера? Неужели для охраны от воров?
— Их там немало, и все — высокого уровня, — сквозь боль ответил Дун Лоу. — Обычная охрана не бывает такой бдительной. Если бы я не убежал вовремя, остался бы там навсегда.
— Они узнали тебя?
— Нет, я был в маске.
— Отлично.
Ли Цзунцюй удовлетворённо улыбнулся.
Сюй Цинжу не выдержала:
— Как ты можешь так говорить? Дун Лоу ранен, а ты только и думаешь о расспросах! Хорошо ещё, что рана неглубокая и без отравления.
Ли Цзунцюй, упрекаемый женой, растерялся:
— Ну… мужчина ведь должен терпеть боль. Да и я сам не раз получал раны… и куда больнее, чем у него.
Говоря это, он потянулся, чтобы обнять её.
Сюй Цинжу вздохнула и сдалась:
— Ты, наверное, имеешь в виду те дни в лагере, когда отец наказывал тебя за шалости?
Ли Цзунцюй, уличённый, лишь нежно улыбнулся.
Дун Лоу вдруг рассмеялся:
— Госпожа, не волнуйтесь за меня. Это моя обязанность.
Айин уже перевязала ему руку и тихо предупредила:
— Несколько дней не мочите рану. Хотя она и неглубокая, шрам, скорее всего, останется.
Дун Лоу надел одежду и мягко улыбнулся Айин:
— Не переживай, всё в порядке.
Айин покраснела и опустила голову.
http://bllate.org/book/3788/404982
Готово:
