— Твой отец? — Сюй Цинфэн приставил клинок к короткой, толстой шее Ци Гуана и холодно бросил, косо на него взглянув: — Мой отец говорил: кто посмеет оскорбить дом Сюй, будь он хоть первым сановником Поднебесной, того надлежит убить. Мой отец пал на поле боя, отдав жизнь за страну. А твой отец дослужился до титула герцога лишь благодаря милости императрицы-матери. Ты смеешь со мной сравниваться в отцах?
Ци Гуан, у которого Сюй Цинфэн одними словами сдул всю надменность, с которой тот ворвался в Дом Сюй, теперь мог лишь всхлипывать, словно испуганная девица, умоляя о пощаде:
— Господин Сюй, умоляю вас, не убивайте меня… не убивайте! Императрица-мать столько лет вас баловала — вы хоть… хоть отблагодарите её за это… прошу вас…
Сюй Цинфэн крепче сжал рукоять меча и рявкнул:
— Замолчи! Ты ещё посмеешь упомянуть императрицу-мать? Тебе это не подобает!
Ци Гуан рыдал всё громче. Когда Сюй Цинфэн занёс меч, тот испуганно зажмурился, чувствуя, что сейчас и вправду умрёт из-за жалкой гордости — прямо в руках Сюй Цинфэна.
И в этот миг за спиной Сюй Цинфэна раздался ясный, знакомый женский голос:
— Брат.
Рука Сюй Цинфэна, уже готовая опустить клинок, слегка дрогнула. Он оцепенело медленно обернулся. Неподалёку стояла Сюй Цинжу — хрупкая, уставшая, но с прямой осанкой.
Лицо её оставалось спокойным, и она сказала без тени волнения:
— Брат, не убивай его. Он прав: он сын герцога Лу, и его судьбу должна решать императрица-мать. Даже если он заслужил смерть, он не должен умереть в нашем доме — не стоит пачкать наше место.
Услышав голос, Ци Гуан открыл глаза. Впервые он так близко видел Сюй Цинжу. Не зря её воспитывали во дворце — она и вправду была необычайно прекрасна. Даже простое зелёное шёлковое платье подчёркивало её особое величие, совершенно не похожее на женщин из Дома музыки.
Сюй Цинжу лишь мельком взглянула на Ци Гуана, затем спокойно обратилась к брату:
— Только что заместитель главы Дуцайюаня упомянул императрицу-мать. Так пусть же она сама решит. Пусть императрица-мать приедет и посмотрит, чьими руками распространяются по городу эти слухи.
— Цинжу… — в глазах Сюй Цинфэна мелькнула грусть. Он хотел избавить сестру от всех этих хлопот, но шум в доме не мог не привлечь её внимания.
Сюй Цинжу подошла к брату и мягко сказала:
— Брат, у матушки здоровье слабое. Не будем её тревожить. Я пойду с тобой во дворец.
— А этот подлец? — Сюй Цинфэн бросил на Ци Гуана, дрожащего на полу, пронзительный взгляд.
Сюй Цинжу слегка улыбнулась:
— Заместитель главы Дуцайюаня, знает ли герцог Лу, что вы здесь?
Ци Гуан слегка опешил. Он пришёл сюда в порыве гнева, лишь чтобы доказать этим повесам, что не уступит им, и совершенно не думал сообщать об этом герцогу Лу. К тому же сам герцог Лу был человеком вспыльчивым — если сказать ему неправильно, Ци Гуану бы досталось ещё и от отца.
Сюй Цинфэн сразу понял, что Ци Гуан явился сюда, скрыв всё от семьи, и саркастически усмехнулся:
— Видимо, у заместителя главы Дуцайюаня такая власть, что он может сам, минуя старших, ворваться в дом чиновника и устроить здесь буйство. Вы же сами служите при дворе и должны знать приличия. Как можно без спроса врываться в чужой дом? Вы ещё и слуг моего дома избили. Прошу вас, вернувшись домой, сообщить герцогу Лу, чтобы он подсчитал убытки Дому Сюй и возместил их.
— Возместить? — глаза Ци Гуана расширились от изумления. Его самого Сюй Цинфэн чуть не убил, а теперь Сюй Цинжу ещё и требует компенсацию? Да разве это справедливо?
Сюй Цинжу велела управляющему принести чернила и бумагу, быстро написала долговую расписку и протянула её Ци Гуану:
— Распишитесь.
Ци Гуан лишь мельком взглянул на сумму и чуть не вытаращил глаза — Дом Сюй явно требовал непомерную плату! Пять тысяч лянов золота! Неужели они хотят разорить дом герцога Лу?
— Я не подпишу! Это вы, Дом Сюй, меня обижаете! — вдруг снова загорячился Ци Гуан.
Сюй Цинжу, держа расписку, спокойно сказала:
— Если заместитель главы Дуцайюаня не желает расписываться, тогда мы возьмём в залог одну вашу ногу. Когда расплатитесь — вернём её.
— Ты… ты… какая ты жестокая женщина! — палец Ци Гуана дрожал, указывая на Сюй Цинжу, но всё тело его тряслось от страха. Эта, казалось бы, хрупкая девушка в речах не уступала мужчине.
Сюй Цинфэн наступил ногой на лодыжку Ци Гуана и намеренно надавил:
— Распишешься или нет?
Ци Гуан закричал от боли — пронзительно и испуганно. Сдерживая горячие слёзы, он завопил:
— Распишусь! Распишусь!
Сюй Цинфэн схватил его толстую руку и одним взмахом меча прорезал палец. Ци Гуан, чья рука обильно кровоточила, никогда в жизни не знавший лишений, сквозь боль и слёзы поставил подпись.
— Вон отсюда! — Сюй Цинфэн пнул Ци Гуана в задницу и с отвращением добавил.
Ци Гуана, подхваченного своими слугами, унесли из Дома Сюй в полном позоре, даже забыв унести с собой свадебные дары.
— Выбросьте на улицу всю эту гадость! И впредь, если кто-то из дома герцога Лу посмеет явиться сюда, избивайте его! — строго приказал Сюй Цинфэн слугам.
Управляющий подал Сюй Цинфэну платок, чтобы тот вытер руки, запачканные кровью Ци Гуана, и тихо напомнил:
— Господин, лучше побыстрее отправляйтесь во дворец, а то герцог Лу может опередить вас и пожаловаться императрице-матери.
— Да, брат, пойдём во дворец, — сказала Сюй Цинжу.
Её лицо оставалось спокойным. Хотя слухи были унизительны, она уже приняла решение: некоторые дела и некоторые люди не исчезнут, пока их не вырежешь под корень.
* * *
Во дворце
В покоях императрицы-матери всегда пахло сливовым благовонием. Этот звериный курильник из позолоченной бронзы с изображением звериных ушей был подарен ей ещё императором. Императрица-мать часто говорила, что из всего, что связывало её с покойным супругом, осталось лишь это благовоние.
Когда Сюй Цинфэн и Сюй Цинжу прибыли, императрица-мать уже спала на мягком ложе. Няня, прислуживающая императрице, сказала, что в последнее время та часто видит во сне императора и, проснувшись, бормочет что-то невнятное и растерянно смотрит вдаль — вероятно, слишком скучает по нему.
Няня осторожно разбудила спящую императрицу-мать и тихо сказала:
— Начальник Далисы пришёл засвидетельствовать вам почтение.
— Садитесь, — открыла глаза императрица-мать, улыбаясь слабо. Уголки её глаз были покрыты морщинками. — Оба пришли.
Последние слова были адресованы Сюй Цинжу. Та не воспитывалась при дворе императрицы-матери и, в отличие от Сюй Цинфэна, сохраняла некоторую отстранённость. Однако после дела с наследным принцем в храме Предков императрица-мать стала относиться к ней теплее.
Няня помогла императрице-матери сесть. Сюй Цинфэн и Сюй Цинжу поклонились ей и уселись на резные деревянные стулья рядом.
Няня подала императрице-матери чашку чая, чтобы та пришла в себя. Та сделала глоток и неторопливо произнесла:
— За городом немало пересудов, верно?
Сюй Цинфэн слегка помедлил:
— Значит, императрица-мать обо всём знает.
Императрица-мать вздохнула и тихо сказала:
— Внутри дворца и за его стенами всё одно и то же — слухи никогда не прекратятся.
Сюй Цинжу опустила голову, перебирая в руках платок, и нахмурилась. Ведь дело касалось наследного принца, и трудно было сказать, не пожертвует ли императрица-мать её репутацией ради спасения сына.
Императрица-мать выглядела уставшей и тихо проговорила:
— Цинфэн, Цинжу… Это дело касается и наследного принца, и репутации Цинжу. Я могу вмешаться, но некоторые вещи объяснить трудно. В знатных семьях подобное считается величайшим позором. Цинжу, чтобы найти достойного жениха, тебе придётся быть особенно осторожной.
Сюй Цинжу ответила:
— Я лишь хочу очистить своё имя. Эти слухи — выдумка, и я не хочу, чтобы меня осуждали за то, чего не было.
— Как дочь генерала Сюй, — одобрительно кивнула императрица-мать и продолжила: — Вчера вечером император редко заглянул ко мне и тоже говорил об этом. Он предложил простое решение: пусть я позову наследного принца и спрошу его. Если он захочет взять тебя в жёны, дело можно будет считать улаженным.
Сюй Цинфэн встревожился:
— Цинжу не может выйти замуж за наследного принца! Его методы слишком подлые!
Императрица-мать, зная нрав Сюй Цинфэна, лишь улыбнулась и промолчала.
Сюй Цинжу спокойно сказала:
— Сейчас весь город считает, что наследный принц отверг меня. Если я сама пойду к нему, это будет выглядеть как бесстыдство. Если императрица-мать позволит, я предпочту уйти в монастырь, чем ступить хоть на шаг во Восточный дворец.
— Цинжу… — Сюй Цинфэн посмотрел на сестру с болью в глазах.
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Цинжу, не спеши. Давай сначала выслушаем, что скажет наследный принц.
В этот момент в зал вбежала служанка и, склонив голову, доложила:
— Императрица-мать, наследный принц прибыл.
Ли Цзунъи в плаще с чёрными драконами широкими шагами вошёл в зал. Увидев его, Сюй Цинжу побледнела и отступила за спину брата.
Сюй Цинфэн неохотно поклонился:
— Приветствую наследного принца.
Ли Цзунъи попытался поднять его, но Сюй Цинфэн резко отстранился. Отвращение в глазах Сюй Цинфэна было очевидно. А Сюй Цинжу, спрятавшаяся за его спиной, вызывала у Ли Цзунъи душевную боль.
Хотя Сюй Цинжу тоже поклонилась, её поклон был явно холоднее прежнего.
Императрица-мать холодно наблюдала, как наследный принц, увлечённый взглядом на брата и сестру Сюй, забыл поклониться ей, и сказала без гнева, но с укором:
— Наследный принц редко бывает у меня. Садитесь.
Ли Цзунъи, опустив голову, словно только сейчас вспомнив, сказал:
— Бабушка, да пребудете вы в здравии.
Няня принесла стул для наследного принца. Сюй Цинфэн сидел рядом, пил чай и держал в руке холодную ладонь сестры, не обращая внимания на Ли Цзунъи.
Когда все собрались, императрица-мать сказала:
— Наследный принц, слышал ли ты городские слухи?
Ли Цзунъи, казалось, затруднился ответить. Помолчав, он сказал:
— Кое-что дошло до ушей, но у меня столько дел, что некогда было разбираться.
Императрица-мать, прожившая во дворце десятилетия, прекрасно понимала, что это ложь. Шпионы Восточного дворца пронизывали весь город — если бы он захотел, давно бы всё выяснил.
Скорее всего, он просто не хотел этого делать и даже надеялся, что слухи распространятся дальше.
Императрица-мать спросила прямо:
— Наследный принц, правда ли, что ты любишь Цинжу?
— Я люблю Цинжу и готов ради неё на всё, — твёрдо ответил Ли Цзунъи, подняв лицо.
Сюй Цинфэн закатил глаза — он уже насмотрелся на эти пустые слова Ли Цзунъи.
Императрица-мать продолжила:
— Раз ты готов, каковы твои намерения?
Ли Цзунъи на мгновение задумался:
— У меня уже есть наследная принцесса, поэтому Цинжу, к сожалению, придётся стать моей наложницей наследного принца. Но я клянусь, что всю жизнь буду хорошо к ней относиться.
Императрица-мать взглянула на Сюй Цинжу и увидела, что та осталась совершенно безучастной.
— Наследный принц, — серьёзно сказала императрица-мать, — правда ли то, о чём ходят слухи?
Ли Цзунъи отвёл взгляд, явно не желая отвечать. Императрица-мать повторила:
— Наследный принц, правда ли это?
Сюй Цинжу тоже посмотрела на Ли Цзунъи — ей было интересно, какую ещё ложь он придумает.
Ли Цзунъи сжал край своего плаща и неохотно бросил:
— Нет, это неправда.
Императрица-мать вдруг понимающе улыбнулась:
— Если это неправда, то кто в этом городе осмелится так открыто насмехаться над наследным принцем?
— Цинфэн, — обратилась она к Сюй Цинфэну, который в это время щёлкал семечки, — осмелился бы ты?
Сюй Цинфэн бросил на Ли Цзунъи взгляд, полный презрения:
— У меня нет такой наглости. Всему Поднебесному известно: единственный, кто может позволить себе шутить над наследным принцем, — это сам наследный принц.
Ли Цзунъи понял, что императрица-мать вызвала его не для того, чтобы помочь, а чтобы допросить.
Он упал на колени и стал оправдываться:
— Императрица-мать, у меня нет такой дерзости! Вы же знаете мой характер. Как я мог поступить так, будто шучу над репутацией Цинжу?
Сюй Цинжу встала и холодно посмотрела на шрам на лбу наследного принца:
— Раз наследный принц понимает, что это дело вредит моей репутации, почему вы до сих пор ничего не делали? Вы только что сказали императрице-матери, что любите меня и готовы на всё ради меня. Так почему же вы не заступились за меня перед теми, кто распространяет слухи? Если бы вы сказали правду, сегодняшнего дня не было бы.
— Цинжу… — голос Ли Цзунъи стал тише, он словно запутался в собственных словах.
Императрица-мать добавила:
— Наследный принц, это дело касается не только репутации Цинжу, но и чести императорского дома. Ты, как наследник престола, должен подавать пример, а не вести себя безрассудно.
— Я виноват… — Ли Цзунъи, хоть и не хотел признавать вины, но перед императрицей-матерью не осмеливался спорить.
http://bllate.org/book/3788/404973
Готово:
