Сюй Цинжу не собиралась оставлять дело на этом и снова обратилась к наследному принцу:
— Ваше Высочество, неужели вы не знаете, откуда пошли эти слухи?
Ли Цзунъи тут же отрезал:
— Не знаю.
Сюй Цинфэн холодно фыркнул:
— Действительно не знаете? За подобные сплетни — смертная казнь. Кто осмелится болтать такое?
Ли Цзунъи молчал, опустив глаза. Тогда придворная дама императрицы-матери подала ей лист выкупного документа и сказала:
— Это копия из архива Дома музыки. Старая служанка тщательно всё проверила: слухи пошли именно оттуда. Двух придворных наложниц подкупила некая Ланьцзи. Эти наложницы, не зная страха, разболтали чепуху перед чиновниками, из-за чего теперь и во дворце, и за его стенами ходят эти пустые слухи. А саму Ланьцзи несколько дней назад выкупил наследный принц.
Лицо Ли Цзунъи побледнело. Он и представить себе не мог, что императрица-мать вмешается в это дело. Она всегда держалась в стороне от дел гарема и двора, а сегодня вдруг…
Императрица-мать взглянула на выкупной документ и подняла глаза на Ли Цзунъи:
— Что ещё скажешь, наследный принц? Эта женщина сейчас в твоём Восточном дворце. Ты знал об этом или нет?
На лбу Ли Цзунъи выступила испарина, тело его слегка дрожало. Он ни за что не мог признать свою причастность: если бы весь Поднебесный узнал, что он, чтобы заполучить Сюй Цинжу, пошёл на столь подлый поступок, его положение наследника было бы окончательно подорвано.
— Внук… не знал, — уклончиво пробормотал он, опустив голову. — Внук лишь сжалился над Ланьцзи и позволил ей войти в дом. Об этом знает и наследная принцесса. Из доброты сердца она оставила Ланьцзи при себе на службе.
Сюй Цинфэн чуть не лопнул от ярости. Как Ли Цзунъи мог быть настолько бесстыдным, чтобы выдавать подобную лживую отговорку за правду?
Императрица-мать положила выкупной документ на стол и вздохнула:
— Наследный принц, ты — будущий государь. Ты должен чётко понимать, что можно делать, а чего нельзя. Раньше я считала тебя разумным, но теперь вижу, что ты хуже своего четвёртого брата. По крайней мере, он не привёл бы в дом такую нечистую особу.
Ли Цзунъи не осмелился возразить:
— Бабушка права. Внук поступил опрометчиво.
Сюй Цинжу не собиралась отпускать его и снова обратилась к императрице-матери:
— Простая наложница — откуда у неё столько дерзости? Неужели она не дорожит своей жизнью? Да и у неё со мной нет ни злобы, ни обиды — зачем ей вредить мне?
Ли Цзунъи уже решил свалить всю вину на Ланьцзи и ни за что не хотел подставлять себя:
— Ланьцзи знала, что внук восхищается Цинжу, и, вероятно, хотела угодить ему, совершив эту глупость. Бабушка права: таких нечистых людей не следовало приводить в дом. Из-за этого и пошли слухи. Внук обязательно глубоко задумается над своим поступком.
Императрица-мать прекрасно понимала, кто виноват, а кто нет, но ещё яснее осознавала: честь императорского дома превыше всего. Даже если наследный принц и утратил добродетель, нельзя допустить, чтобы об этом кричали на каждом углу. Особенно после того, как вчера император лично поручил ей заняться этим делом…
— Раз так, — сказала она, уже приняв решение, — казнить Ланьцзи. Также казнить тех двух наложниц, которых она подкупила. Их головы выставить на площади. Пусть все увидят, кто ещё осмелится болтать о делах императорского гарема!
И Сюй Цинфэн, и Сюй Цинжу прекрасно понимали: Ли Цзунъи — наследный принц, внук императрицы-матери. Кого угодно можно наказать, но только не его.
— Что до Цинжу, — спокойно продолжила императрица-мать, — император велел как можно скорее найти ей достойного жениха. Наследный принц, тебе не стоит больше думать об этом. Иди занимайся своими делами.
Она допила глоток чая.
Ли Цзунъи, хоть и был недоволен, ничего не мог поделать. В этот момент ему оставалось лишь отступить. Вставая, он хотел взглянуть на Сюй Цинжу, но та стояла к нему спиной — холодная и безразличная.
Сжав кулаки, полный обиды и злобы, Ли Цзунъи вышел.
Автор говорит:
Долго ждали? В полночь будет ещё глава!
Увидев, что наследный принц ушёл, Сюй Цинфэн внезапно опустился на колени перед императрицей-матерью.
— Виноват слуга: сегодня избил заместителя главы Дуцайюаня Ци Гуана… — Сюй Цинфэн чувствовал, что поступил опрометчиво. Он знал, что императрица-мать его любит, и мог бы просто рассказать ей обо всём, не прибегая к насилию.
Но речь шла о Цинжу — он просто не смог сдержать гнева.
Сюй Цинжу последовала примеру брата и тоже опустилась на колени:
— И я виновата. Не должна была позволять старшему брату этого делать.
Императрица-мать с лёгким недоумением взглянула на свою придворную даму. Та тихо пояснила:
— Лугоун тоже пришёл. Услышав, что внутри наследный принц, он всё это время ждал у дверей. Говорит, что начальник Далисы избил заместителя главы Дуцайюаня, потому что тот, послушав наложниц из Дома музыки, явился в Дом Сюй и попросил руки госпожи Сюй в качестве наложницы.
— Этот глупец! — Императрица-мать стукнула ладонью по столу, вне себя от ярости. — Ци Гуан занял свой пост лишь благодаря моему ходатайству перед императором, а он всё ещё не угомонился! Становится всё дерзче!
Придворная дама осторожно спросила:
— А что с Лугоуном…?
— Пусть стоит на коленях у дверей! — холодно фыркнула императрица-мать. — Как он посмел явиться сюда после того, как воспитал такого сына? Не боится опозорить весь род?
— Да, Ваше Величество, — придворная дама вышла передать приказ.
Императрица-мать снова посмотрела на коленопреклонённых брата и сестру и сказала Сюй Цинфэну:
— Цинфэн, ты должен знать: с древних времён чиновников-доносчиков бить нельзя. Напав на доносчика, ты наносишь оскорбление самому императору. Даже если Ци Гуан сказал что-то неуместное, следовало доложить об этом государю.
— Цинфэн виноват, — ответил тот.
Императрица-мать, похоже, не собиралась его наказывать, и даже улыбнулась:
— Вставайте. Это дело я сама улажу: заставлю Лугоуна хорошенько проучить Ци Гуана. На этом всё. Идите домой.
Сюй Цинфэн и Сюй Цинжу переглянулись и вышли.
Как только брат и сестра Сюй покинули покои, лицо императрицы-матери мгновенно потемнело. Только тогда она велела впустить Лугоуна. Тот, невысокий и сутулый, с трудом вошёл и едва успел опуститься на колени, как императрица-мать обрушилась на него:
— Я ясно сказала вам: не высовывайтесь! Мои слова для вас — что ветер? Император — не мой родной сын, он всегда настороже по отношению ко мне. А вы, видите ли, решили прямо в лицо ему лезть? Боитесь, что он не прикончит ваш род разом?
Лугоун заикался:
— Племянник… племянник не знал, что Гуан окажется таким своенравным и так легко поддастся чужим уговорам. Гуан избит начальником Далисы до полусмерти… до сих пор не может подняться… Ваше Величество, вы должны заступиться за него… Гуан… Гуан он…
— Он заслужил эту порку! — резко оборвала императрица-мать. — Разве он не знает, что как доносчик может говорить, а чего — ни в коем случае? Поверил в такие сплетни! Всё из-за тебя, отца, который его баловал!
Лицо Лугоуна покраснело от стыда, и он не мог возразить, лишь бормотал:
— Гуан, конечно, горяч… но как начальник Далисы посмел избить доносчика? Это же непозволительно!
Императрица-мать холодно взглянула на него:
— Мне кажется, избили как раз вовремя и как надо. После скандала с экзаменами он и так стал посмешищем всего столичного города. А теперь окончательно подтвердил: у Лугоуна сын-дурак. Прекрасно! Пусть император не волнуется об усилении родни жены.
Лугоун опустил голову, не зная, радуется ли императрица-мать или гневается.
— Они… ещё заставили Гуана подписать долговую расписку… — Лугоун больше всего переживал из-за денег. Еле-еле заработал состояние благодаря покровительству императрицы-матери, а теперь, если придётся платить, он не сможет спать спокойно.
Императрица-мать бросила на него предостерегающий взгляд:
— Запомни хорошенько: пока я жива, ты — Лугоун. Исчезну я — и твои дни сочтены. Решай сам: хочешь оставить эти деньги на собственные похороны или отдать их, чтобы обеспечить будущее потомков?
— Но… пять тысяч ланов золота… это… это… — Лугоун всё ещё сокрушался о деньгах. Такая сумма — всё равно что лишить его жизни.
Императрица-мать, глядя на него, почувствовала головную боль и велела:
— Уходи! Одно твоё появление выводит меня из себя. Умру я — тогда и будет вам покой.
Лугоун не осмелился задерживаться и поспешно удалился.
Особняк Нинского удела.
— Его Высочество вышел? — тихо спросил Дун Лоу у слуги у дверей Павильона Бисяо.
Несколько дней назад учёный Кон Цзин из Академии Ханьлинь задал Ли Цзунцюю домашнее задание, и тот заперся в своих покоях, полностью погрузившись в работу, не зная, что за стенами уже разгорелся настоящий переполох.
Слуга покачал головой:
— Задание господина Кон Цзина чересчур трудное. Его Высочество до сих пор ни строчки не написал. Я только что зашёл прибрать — Его Высочество раздражённо выгнал меня.
Дун Лоу тревожно сжимал губы. Слухи о Сюй Цинжу и наследном принце Ли Цзунъи уже разнеслись повсюду. Хотя императрица-мать приказала молчать об этом и казнила всех причастных наложниц, а самого заместителя главы Дуцайюаня Ци Гуана посадила под домашний арест, в сердцах людей всё равно осталась тень сомнения. Всем в столице и за её пределами давно известно, что наследный принц давно восхищается Сюй Цинжу. Теперь же эти слухи кажутся лишь попыткой прикрыть истину.
Слуга, заметив тревогу Дун Лоу, тихо спросил:
— Господин, вы хотите сказать о госпоже Сюй?
Дун Лоу вздохнул:
— Боюсь, как бы Его Высочество, узнав об этом, не отправился разбираться с наследным принцем.
Слуга подумал и сказал:
— В последние дни настроение Его Высочества и вправду нестабильно. Но если вы утаите это от него, позже он может разгневаться.
Дун Лоу прекрасно знал характер Ли Цзунцюя: если не рассказать ему сейчас, а тот услышит от кого-то другого, гнев будет ужасен, и Дун Лоу не избежать наказания.
Набравшись смелости, Дун Лоу толкнул дверь. Едва он переступил порог, как изнутри раздался раздражённый голос Ли Цзунцюя:
— Что случилось?
— Ваше Высочество… — Дун Лоу чувствовал, как подкашиваются ноги, и не знал, с чего начать.
Ли Цзунцюй швырнул скомканный лист бумаги в стоявшего на месте Дун Лоу:
— Говори прямо!
Дун Лоу робко пробормотал:
— Госпожа Сюй…
Услышав имя Цинжу, Ли Цзунцюй вскочил и быстро подошёл к Дун Лоу:
— Цинжу пришла?
— Нет… — На лбу Дун Лоу выступила испарина. Он медленно продолжил: — За пределами дворца ходят слухи… о личных делах наследного принца и госпожи Сюй.
Ли Цзунцюй презрительно фыркнул:
— Разве не всегда ходили слухи, что наследный принц восхищается Цинжу?
Дун Лоу дрожащей головой покачал:
— На этот раз говорят, что госпожа Сюй… потеряла девственность наследному принцу…
— Вздор! — взревел Ли Цзунцюй. — Кто это сказал? Я вырву ему язык!
Дун Лоу поспешно добавил:
— Того, кто это сказал, уже наказала императрица-мать.
— Императрица-мать? — Ли Цзунцюй на мгновение задумался, вспомнив о связи императрицы-матери со Сюй Цинфэном. Она всегда игнорировала сплетни, но если вмешалась сейчас, значит, дело коснулось чести императорского дома.
Ли Цзунцюй сдержал гнев, нахмурившись:
— Похоже, наследный принц действительно не может больше ждать.
Дун Лоу удивлённо поднял глаза: Его Высочество так быстро понял, что за этим стоит наследный принц.
Ли Цзунцюй поднял скомканный лист и аккуратно разгладил его. Дун Лоу заглянул — на бумаге было написано стихотворение: «Откуда вода так чиста и прозрачна?»
— Ваше Высочество, это…? — тихо спросил Дун Лоу.
Ли Цзунцюй холодно усмехнулся:
— Я хотел подождать, пока Цинжу примет мои чувства, и лишь потом просить её руки. Но теперь, похоже, придётся сделать это раньше.
— Просить руки? — Дун Лоу похолодел и тут же возразил: — Ваше Высочество, нельзя! Сейчас госпожа Сюй в центре скандала. Если вы женитесь на ней, люди станут говорить ужасные вещи. Это повредит вашей репутации! А ведь вы ещё хотели…
— Замолчи! — Ледяной взгляд Ли Цзунцюя заставил Дун Лоу замолчать.
Ли Цзунцюй аккуратно сложил бумагу и спрятал её в рукав:
— С самого рождения обо мне не перестают судачить. Как будто мне есть до этого дело? Главное — как там Цинжу. С ней всё в порядке?
Дун Лоу уже посылал людей в Дом Сюй и ответил:
— Начальник Далисы защищает сестру. После того как сын Лугоуна Ци Гуан явился в Дом Сюй и устроил скандал, его избили почти до смерти. Теперь никто не осмелится перед ним наговаривать.
— Ци Гуан? — Ли Цзунцюй нахмурился. Он слышал об этом Ци Гуане — настоящий бездарный болван. Если бы не покровительство императрицы-матери, он давно бы погиб.
Дун Лоу тут же рассказал и об этом:
— Ци Гуан пришёл в Дом Сюй свататься и заявил, что хочет взять госпожу Сюй в наложницы. От этого начальник Далисы чуть не убил его.
— Тогда пусть умрёт, — спокойно, но с ледяной жестокостью сказал Ли Цзунцюй, повернув голову к Дун Лоу. В его глазах не было ярости — лишь нечто неуловимое и пугающее, от чего вокруг будто сгустилась аура смерти.
http://bllate.org/book/3788/404974
Готово:
