Окружающие чиновники тут же подхватили насмешку:
— Раз уж ты такой умелый, почему бы не сходить в Дом Сюй и не подать сватовство? Посмотрим, позволит ли Сюй Цинфэн отдать тебе в жёны свою сестру.
Ци Гуан задрожал от ярости, но не хотел терять лицо и рявкнул в ответ:
— Да в чём тут дело? Его сестра теперь уже не девица — ей за такого, как я, выйти замуж — честь!
Некоторые чиновники, давно ненавидевшие Ци Гуана, тут же подлили масла в огонь:
— Правда? Только смотри — не успеешь жениться на дочери Дома Сюй, как начальник Далисы упрячет тебя в темницу.
Ци Гуан, человек чрезвычайно щепетильный в вопросах собственного достоинства, тут же дал слово, будто отдавал боевой приказ:
— Я иду прямо сейчас! Если женюсь — все вы обязаны будете передо мной извиниться.
Стоявший рядом чиновник фыркнул:
— Да не то что извиняться — голову отрежем и принесём тебе на блюде.
Ци Гуан схватил его за ворот, едва сдерживаясь, чтобы не ударить в лицо, и, тыча пальцем в нос, прошипел:
— Запомни мои слова!
И, оставив за спиной насмешки и перешёптывания, Ци Гуан вышел из залы.
Один из чиновников, отхлебнув из чаши, закатил глаза:
— Только такой дурак осмелится лезть к начальнику Далисы. Думает, раз он сын Лугоуна, может творить всё, что вздумается?
Другой тут же подхватил:
— У него просто хороший отец, и только. Сам-то — ничтожество. Сейчас начальник Далисы тренируется у Северного Генерала, а Ци Гуану и одного удара от Сюй Цинфэна хватит, чтобы свалиться без чувств.
Госпожа А из Дома музыки, наблюдая за разгорающимся весельем чиновников, изогнула губы в лукавой улыбке.
Госпожа Б, напротив, выглядела встревоженной и тихо спросила её:
— Стоит ли нам в это ввязываться? Та Ланьцзи дала нам всего несколько лянов серебра.
Госпожа А рассмеялась:
— Ланьцзи теперь наложница наследного принца. Если сумеет удержать его расположение, возможно, однажды спасёт нас из этой бездны. Разве ты хочешь всю жизнь прозябать в этом мрачном Доме музыки?
— Да, верно, — прошептала госпожа Б, опустив голову.
В Доме Сюй
Повар, купивший продукты на рынке, поспешно вернулся домой. Он нервничал, смотрел себе под ноги и не заметил идущего навстречу Сюй Цинфэна. Они столкнулись лбами.
— Ай!.. — Сюй Цинфэн отступил на шаг и стряхнул пыль с белоснежной одежды. — Что с тобой? Сегодня такой нервный! Я как раз собирался во дворец к императрице-матери, а теперь одежда испачкана — она непременно сделает мне выговор.
Повар дрожал всем телом, будто сдерживал внутри что-то невыносимое, и явно боялся. Не говоря ни слова, он сразу же опустился на колени.
Сюй Цинфэн растерялся и мягко усмехнулся:
— Я ведь просто так сказал, не собирался тебя наказывать. Вставай.
Но повар остался стоять на коленях, вытирая уголки глаз рукавом, и выглядел обиженным и несчастным.
— Что случилось? — Сюй Цинфэн растерялся ещё больше. Повар служил в Доме Сюй много лет и считался старожилом. Как его несколько слов могли довести до слёз?
Плакал повар всё сильнее, но так и не произнёс ни звука.
Подоспевший управляющий, увидев, что повар молчит и только плачет, попытался поднять его:
— Вставай скорее, господину пора во дворец. Не задерживай его по делам.
Но повар отстранил управляющего и, стуча лбом о землю, всхлипнул:
— Господин… беда!
Сюй Цинфэн улыбнулся легко и спокойно:
— В чём дело? Опять у кого-то курица пропала или капусту украли?
Обычно при таких шутках повар, даже если был расстроен, улыбался. Но сегодня всё было иначе — лицо его потемнело от тревоги.
Управляющий, заметив, что время поджимает, вновь попытался уговорить:
— Расскажешь господину по возвращении из дворца. Не задерживай его.
Но повар, всё ещё стоя на коленях, перегородил путь Сюй Цинфэну и, всхлипывая, как ребёнок, произнёс:
— Это касается госпожи.
— Цинжу? — Сюй Цинфэн ещё больше удивился. В последние дни Цинжу не выходила из дома. Что могло случиться?
Повару явно было трудно вымолвить это вслух. Собравшись с духом, он тихо пробормотал:
— Господин не знает… Сегодня, когда я ходил на рынок, услышал такие ужасные слова от простолюдинов, что чуть не подрался с ними.
— Из-за чего подрались? — удивился Сюй Цинфэн. Повар всегда был добродушным и миролюбивым, никогда не вступал в ссоры. Должно быть, произошло нечто серьёзное.
Повар слегка поднял лицо и, еле слышно заикаясь, прошептал:
— Они говорят… что наша госпожа отдалась наследному принцу, будто бы она… бесстыдница…
— Вздор! — первым возмутился управляющий.
Сюй Цинфэн словно окаменел. Он вспомнил рассказ Цинжу о том дне в разрушенном храме. Неужели кто-то проговорился? Или сам наследный принц распустил слухи? Потеря девственности для девушки — величайший позор. Даже принцессу за такое осудят. Если эти слухи дойдут до ушей Цинжу, Сюй Цинфэн боялся, что она не выдержит и наложит на себя руки.
Повар продолжал плакать:
— Они говорили ужасные вещи, будто бы наша госпожа сама к нему льнула. Теперь почти все об этом знают. Господин, надо что-то делать! Как теперь госпожа выйдет замуж за порядочного человека, если её репутация испорчена?
Сюй Цинфэн сжал кулаки и со всей силы ударил по столбу рядом. Ему хотелось схватить меч и убить Ли Цзунъи на месте. Он и представить не мог, что тот окажется таким подлым, чтобы использовать такой грязный приём, чтобы заставить Цинжу покориться.
Управляющий, видя, как Сюй Цинфэн дрожит от ярости и не может вымолвить ни слова, обратился к повару:
— Ступай. Ничего не говори госпоже и госпоже Сюй.
Повар кивнул, понимая, что болтать бесполезно, вытер слёзы и ушёл.
Сюй Цинфэн, не в силах сдержать гнев, бил кулаками по столбу, пока руки не покраснели и не онемели. Но внутри его душу разрывала боль. Он знал: чем больше он будет оправдываться, тем хуже станет. Но он не мог просто стоять и смотреть, как репутацию Цинжу разрушают.
Сдерживая слёзы, он винил себя. Всё из-за него, брата, что оказался бессилен. Надо было раньше отправить Цинжу в деревню — тогда ничего бы не случилось. Он слишком колебался, слишком медлил. Именно он погубил Цинжу. Не следовало ей вовсе ехать во дворец, не следовало допускать, чтобы она сблизилась с наследным принцем.
Он — единственный брат Цинжу — не сумел защитить её так, как это сделал бы отец.
Сюй Цинфэн зарыдал и, обессилев, опустился на корточки, сжимая лицо руками, чтобы прийти в себя. Он не мог допустить, чтобы Цинжу погубил этот подлый наследный принц.
Управляющий с болью смотрел на него. Все эти годы Сюй Цинфэн, хоть и рос при дворе императрицы-матери, редко плакал. Даже императрица-мать говорила, что он самый стойкий из детей: даже в беде всегда улыбался.
Но сейчас…
Управляющий, видя его состояние, предложил:
— Может, господин обратится к Его Высочеству Нину? Его Высочество очень расположен к госпоже, наверняка поможет.
— Нет! — Сюй Цинфэн резко поднял лицо и отрезал. — Сейчас, когда Цинжу оскорбили, а по городу ходят такие слухи, если Нин вмешается, это только подтвердит, будто Цинжу ведёт себя легкомысленно и связана с двумя мужчинами!
— Но… — начал управляющий и осёкся, лишь тяжело вздохнув. Если бы генерал Сюй был жив, эти дети не терпели бы столько унижений.
В это время подбежал слуга, вытирая крупные капли пота со лба и явно в панике.
Управляющий, видя, что Сюй Цинфэн не в себе, тихо спросил:
— Что случилось?
Слуга запнулся:
— Сын… Лугоуна, то есть заместитель главы Дуцайюаня… говорит… что пришёл свататься.
Лицо управляющего побледнело. Он взглянул на Сюй Цинфэна и увидел, как тот нахмурился. Сюй Цинфэн со всей силы ударил кулаком по деревянному столбу, глаза его сверкали, зубы скрипели от ярости:
— Хорош же заместитель главы Дуцайюаня! Я ему ноги переломаю!
У ворот Дома Сюй слуги пытались остановить Ци Гуана, но тот, будучи грубияном, не церемонился с этикетом. Приказал своим людям избить стражников палками и ворвался во двор.
Ци Гуан, тяжело дыша и втягивая живот, в широкой одежде выглядел особенно неуклюже. За ним несли несколько простых сундуков с приданым.
Ци Гуан почесал нос, глядя на двух слуг Дома Сюй, которых его люди прижали к земле, и высокомерно бросил:
— Где ваш начальник Далисы? Обычно такой важный, а сегодня спрятался, как черепаха?
Его слуги даже принесли ему резное кресло из наньму с изображением цилиня. Ци Гуан неуклюже уселся и с презрением оглядел Дом Сюй:
— Такой крошечный домишко! Даже туалет в резиденции Лугоуна больше.
— Какой наглец! — раздался холодный голос.
Из внутреннего двора вышел Сюй Цинфэн. Лицо его было мрачным, в глазах — убийственный огонь. В руке он держал длинный меч, подаренный императором генералу Сюй. Вид этого меча равнялся личному присутствию императора.
От убийственной ауры Сюй Цинфэна Ци Гуан вскочил с кресла и отступил за него. Глупцом он был, но понимал, что за меч у Сюй Цинфэна. Сразу сник и робко пробормотал:
— Что ты делаешь? Я пришёл свататься!
— Свататься? — Сюй Цинфэн насмешливо приподнял бровь. Очевидно, кто-то решил посмеяться над Домом Сюй и подослал этого безмозглого Ци Гуана.
Ци Гуан натянул улыбку, вытер жир с губ и тихо, неуверенно проговорил:
— Говорят, дочь Дома Сюй необычайно красива. Хотел бы породниться с вашим домом.
— Ты? — Сюй Цинфэн с отвращением взглянул на его толстое, глупое лицо. Ему хотелось тут же отрубить эту свиную голову и повесить на площади, чтобы никто больше не осмелился сплетничать о его сестре.
Ци Гуан, привыкший к лести, разозлился от такого пренебрежения и громко закричал:
— Твоя сестра уже спала с наследным принцем! Мне — честь взять её в жёны! Не будь неблагодарным! Такая распутная и бесстыдная женщина даже в наложницы мне — удача, и…
Не договорив, он получил в лицо целый таз холодной воды. Управляющий рявкнул:
— Хоть ты и чей-то сын, но если посмеешь оскорбить нашу госпожу — заслуживаешь смерти!
Ци Гуан не ожидал, что простой управляющий посмеет облить его водой. Он промок до нитки. Его слуги растерялись: не решались вытереть господина и не смели обидеть начальника Далисы — все попятились назад.
— Ты… ты…! — Ци Гуан запнулся, указывая пальцем на управляющего, готовый содрать с него кожу.
Сюй Цинфэн мрачно шагнул к нему. Ци Гуан и так его боялся, а теперь, видя меч и убийственный взгляд, отступал всё дальше, пока не споткнулся и не рухнул на землю.
Он не мог подняться, но Сюй Цинфэн схватил его за шиворот и, не дав опомниться, со всей силы врезал кулаком в лицо. Ци Гуан увидел звёзды и лишился одного зуба.
От боли он завопил. Его слуги бросились на помощь, но их тут же схватили домашние стражники Дома Сюй. Эти стражники не были похожи на воротных — многие сражались вместе с генералом Сюй.
— Сегодня я тебя прикончу! Пусть весь мир узнает, кто осмелится сплетничать о моей сестре! — громогласно провозгласил Сюй Цинфэн, и его голос разнёсся по всему дому, заставив слуг Ци Гуана подкоситься от страха.
Ци Гуан, истекая кровью изо рта, еле пришёл в себя, но Сюй Цинфэн снова поднял его и врезал в живот. От удара Ци Гуан, несмотря на свою тяжесть, отлетел и врезался в белую стену Дома Сюй. Он извергнул кровь, которая смешалась с водой, и лежал в луже, жалкий и избитый.
Едва не потеряв сознание, он всё же прохрипел:
— Я… я сын Лугоуна… Как ты смеешь со мной так обращаться… Императрица-мать… не простит тебе этого…
Сюй Цинфэн размял запястья и холодно усмехнулся:
— Проверим.
Он мрачно подошёл к Ци Гуану, сжимая меч. Тот в ужасе пополз назад, дрожа и бормоча:
— Нет… ты не можешь… убить меня… Я чиновник… Мой отец уничтожит весь твой род!
http://bllate.org/book/3788/404972
Готово:
