Дворцовые стражи у ворот клевали носами от усталости. Байли Шуан накинула поверх одежды тёплый плащ и на цыпочках вышла из покоев. Над головой сияло безоблачное звёздное небо, но ночная стынь пронизывала до костей.
Съёжившись от холода, она осторожно двинулась вперёд. Жунъэр держали в дровяном сарае, и её нужно было спасти.
Восточный дворец был огромен и запутан. Хотя Байли Шуан уже давно стала его хозяйкой, она до сих пор не могла в нём ориентироваться.
Она так пристально следила за тем, не появится ли кто-нибудь поблизости, что не заметила под ногами мелкого камешка, споткнулась и больно ударилась о землю.
В этот миг из-за поворота показался человек с фонарём. В тусклом свете одежда незнакомца — цвета озёрной глади — резала глаза. Его взгляд оставался таким же холодным и непроницаемым, как в день их первой встречи.
Байли Шуан лежала на земле, опустив голову и не осмеливаясь взглянуть ему в глаза. Она знала, как сильно он её ненавидит — именно поэтому сегодня утром он прислал Ланьцзи, чтобы унизить её.
Ли Цзунъи наклонился и аккуратно укутал её в своё пальто, затем протянул руку, предлагая помочь подняться. Эта неожиданная нежность ошеломила Байли Шуан. В её глазах мелькнули растерянность и робкая надежда. Его тёплая ладонь обхватила её ледяные пальцы и мягко подняла на ноги.
— Почему наследная принцесса бродит здесь в столь поздний час? — спросил Ли Цзунъи ровным, бесстрастным тоном.
Байли Шуань закусила губу, её тело дрожало. Она не могла понять, доволен он или разгневан, и боялась рассердить его — ведь тогда он мог приказать казнить Жунъэр.
— Ты направлялась в дровяной сарай? — уточнил Ли Цзунъи, лицо его оставалось непроницаемым.
Байли Шуань едва заметно кивнула, не поднимая глаз.
Ли Цзунъи тихо усмехнулся — в его смехе слышалась насмешка:
— Сегодня я встречался с князем Юнчаном.
Байли Шуань резко подняла голову. Неужели дедушка узнал о случившемся? В её груди забилось сердце, и на мгновение она позволила себе надеяться: может быть, после разговора с князем Юнчаном Ли Цзунъи станет добрее к ней?
Ли Цзунъи достал из рукава письмо и подал ей:
— Князь Юнчан не может свободно входить во дворец, поэтому просил передать тебе письмо от родных.
Байли Шуань схватила письмо и торопливо распечатала его. Почерк действительно принадлежал князю Юнчану, но содержание заставило её сердце обливаться кровью.
Всего несколько строк: князь уже знал, как Жунъэр оскорбила наследного принца. Он не только не осуждал Ли Цзунъи, но и требовал от Байли Шуань соблюдать приличия и не защищать простую служанку. Всё письмо было проникнуто заботой о благополучии рода Байли, но ни единого слова утешения для неё самой.
Байли Шуань сжала письмо в кулаке. Ей хотелось плакать, но она сдерживалась. Как писал князь, она — наследная принцесса, будущая императрица, и не должна показывать свои чувства.
Возможно, князь знал обо всём: о её унижениях, о слезах и одиночестве. Но он всё равно требовал от неё терпеть.
Род Байли и Ли Цзунъи теперь были неразрывно связаны. Ради многолетних усилий и будущего рода никто не пожертвует даже малейшим комфортом одной девушки.
Ли Цзунъи отвёл взгляд, не желая видеть её лица, и произнёс с лёгкой отстранённостью:
— Если ты не будешь устраивать скандалов, я обеспечу тебе все почести законной супруги. В будущем я буду уважать тебя как подобает.
— Значит, я всего лишь пешка… пешка между вами… залог твоего положения наследного принца… — прошептала Байли Шуань.
Слёзы, навернувшиеся на глаза, упрямо не падали, сохраняя её гордость. Но в её взгляде, устремлённом на спокойный профиль Ли Цзунъи, читалась горечь отчаяния. Только сейчас она поняла: все эти годы строгого воспитания, все запреты и уроки имели лишь одну цель. Она думала, что хотя бы князь Юнчан искренне любит её, что именно из заботы он выдал её замуж за наследного принца. Но на самом деле она была лишь ключевой фигурой в игре рода Байли. Её чувства, её боль — всё это не имело никакого значения.
Ли Цзунъи, видимо, не желал продолжать разговор, и просто сказал:
— Не переживай за Жунъэр. Завтра её отправят обратно в дом князя Юнчана. Твои служанки не справляются со своими обязанностями — я пришлю новых. Что до наших отношений… я уже всё сказал. Я не буду любить тебя, но и причинять вред больше не стану. Вот и всё, что между нами есть.
Голос Байли Шуань, хриплый и слабый, звучал жалко и устало в ночи, но не мог тронуть сердце мужчины перед ней — того самого, в которого она когда-то влюбилась, того самого, кого весь Ци воспевал как доброго и благородного наследного принца.
Как же это иронично! Она с горечью усмехнулась над своей наивностью. Если бы не Чуньмань, оказавшаяся беременной от наследного принца, он, вероятно, никогда бы не женился на ней.
Ли Цзунъи не стал задерживаться. Он приказал стражнику отвести Байли Шуань обратно в её покои и сам направился в кабинет.
Байли Шуань шла, словно во сне, с пустым взглядом, устремлённым на фонарь в руке стражника. «Фонарь яркий, — думала она, — но не тёплый. Он освещает мне путь, но лишь на короткий отрезок».
И этот отрезок — вся мера его расположения к ней.
***
Особняк Нинского удела.
Обычно в это время Ли Цзунцю уже давно спал, но сегодня вдруг приспичило велеть повару приготовить арахис.
Дун Лоу, как и велел Ли Цзунцю, утром отправился в Гофулоу и целый день искал среди девушек Ланьцзи. Наконец, заплатив одной из них несколько слитков серебра, он узнал, что Ланьцзи выкупили. Кто именно — никто не знал.
Ли Цзунцю жевал арахис, но вкус казался пресным. Услышав доклад Дун Лоу, он ещё больше нахмурился. Уже несколько дней они искали Ланьцзи, а та внезапно исчезла, будто испарилась. Кто мог так быстро забрать её из Дома музыки после пожара, что даже Министерство ритуалов ничего не заметило?
Наверное, только наследный принц Ли Цзунъи обладал такой властью.
Ли Цзунцю саркастически усмехнулся:
— Наследный принц — старая лиса. Успел прибрать её к рукам. Наверное, теперь в его дворце сплошной разврат.
Дун Лоу подумал, что его господин завидует свадьбе наследного принца, и пробормотал в ответ:
— Ваше высочество, разве можно называть наследного принца лисой? Ему бы скорее подошли благородные звери — Цинлун или Цилинь.
Ли Цзунцю и так был в дурном настроении, а тут ещё и это. Он схватил горсть арахиса и швырнул один орех прямо в лоб Дун Лоу:
— Кто твой господин? За кого ты заступаешься?
Дун Лоу, получив удар, не осмелился возражать:
— Да-да-да… Вы, конечно, благородное животное…
Ли Цзунцю поправил одежду и с достоинством произнёс:
— Разумеется. При моём рождении небеса явили знамение. Во всём Ци нет второго такого, как я.
Дун Лоу пробормотал себе под нос:
— Только вот «рождённый под цветущей сливой» — это вовсе не удача…
— Дун Лоу! — резко оборвал его Ли Цзунцю. — Хочешь уволиться? Или, может, мечтаешь стать императорским цензором?
— Нет-нет-нет! Просто… просто мне показалось, что в последнее время вы изменились.
Дун Лоу косо взглянул на тарелку с арахисом и добавил:
— Раньше вы его не ели. А теперь после свадьбы наследного принца каждый день требуете.
Ли Цзунцю слегка улыбнулся:
— Когда ему плохо — мне хорошо. Больше ничего и не нужно.
— Но, ваше высочество, — удивился Дун Лоу, — похоже, наследному принцу совсем не плохо. Он женился на дочери рода Байли и укрепил своё положение. А вы… будто совсем разучились стремиться к трону.
Ли Цзунцю встал, подошёл к Дун Лоу и положил руку ему на плечо:
— Раньше я действительно мечтал стать наследником. Но в последнее время часто думаю: что в этом троне хорошего? Отец годами трудится ради народа, а его всё равно ругают в пух и прах. Скучно до смерти.
— Император заботится о стране, поэтому и терпит нападки цензоров, — тихо возразил Дун Лоу. — Но если вы откажетесь от борьбы за трон, то после восшествия наследного принца вам не поздоровится.
— Да… Ради Цинжу, — глухо произнёс Ли Цзунцю.
Он не был одержим властью. Просто, живя рядом с наложницей Шу, он невольно впитывал её тревоги. Он даже думал уйти от всего этого, но стоило увидеть, как Цинжу унижают, а он бессилен помочь, — и снова загорался желанием бороться за трон, лишь бы она страдала меньше.
Дун Лоу вдруг улыбнулся:
— Помните, как вы сказали господину Чжэн, что не хотите быть наследником, а хотите жениться на госпоже Сюй? Он тогда аж подавился от удивления.
— Я говорил искренне, — ответил Ли Цзунцю.
Он вышел во двор и вспомнил тот день, когда впервые увидел Сюй Цинжу. С того самого мгновения его сердце осталось с ней. Всё это «рождённый под цветущей сливой» — пустые слова. Единственное, чего он желал в жизни, — это та, кого он так долго искал глазами.
Ли Цзунцю сорвал веточку цветущей сливы и тихо произнёс:
— Лучшее, что может случиться, — это состариться рядом с ней.
***
Дом музыки.
Одна из служанок-куртизанок загадочно шепнула другой:
— Слышала? Про старшую дочь дома Сюй.
— Дом Сюй? Какой дом Сюй? — сделала вид, что не знает, вторая.
Первая подняла подбородок и громко заявила:
— Ну как же! Дочь генерала Сюй! Говорят, она давно отдалась наследному принцу.
Её слова привлекли внимание сидевших неподалёку чиновников. Один из них громко спросил:
— Что ты сказала? Та самая сестра начальника Далисы?
Куртизанка сделала глоток вина и с важным видом продолжила:
— Именно! Весь город знает об их связи. Просто сегодня я узнала, почему госпожа Сюй так упорно льнёт к наследному принцу: они уже давно переспали! Поэтому она и цепляется за него.
Чиновник за соседним столиком покачал головой:
— Не ожидал от дочери генерала такой распущенности. Хотя… она ведь с детства жила при дворе и много лет крутила с наследным принцем романы.
Другой чиновник усомнился:
— Откуда ты всё это знаешь? Это же частное дело.
— Господин не ведает, — засмеялась куртизанка, — на днях госпожа Сюй тайно встречалась с наследным принцем в разрушенном храме. Это видела повариха из их дома, а у двери стоял сам начальник стражи принца. Видимо, бедняжка так тосковала в одиночестве, что и пошла на такое свидание.
Толстый чиновник, обнимавший куртизанку, шлёпнул её по бедру и, вытирая жирные губы, прожорливо произнёс:
— Я как-то видел эту госпожу Сюй — очень милая. Жаль, что наследный принц уже женился на дочери князя Юнчана. Похоже, этой девушке суждено стать наложницей.
Его собеседник, одетый более скромно, но с достоинством, ехидно заметил:
— Что, мечтаешь взять её себе в наложницы? Сможешь выстоять против начальника Далисы?
— Да ей это будет за честь! — возмутился толстяк. — Я всё-таки левый заместитель главы Цензората третьего ранга! У меня такой же чин, как у него, и он ничего мне не сделает!
— Ци Гуан, да перестань! — фыркнул второй чиновник. — Твой чин купил твой отец, подкупив экзаменаторов. А теперь того экзаменатора уже казнили, и твой пост — пустая формальность. Никто из настоящих чиновников тебя не уважает.
Оказалось, этот жирный чиновник — Ци Гуан, сын Лугоуна. Раньше император строго наказал Лугоуна за подкуп, но, поскольку тот приходился племянником императрице-матери, не посмел лишить сына должности. Однако на деле Ци Гуан был никем.
Ци Гуан в ярости оттолкнул куртизанку и ударил кулаком по столу:
— И что с того? Я всё равно зову императрицу-мать бабушкой! Разве Сюй Цинфэн посмеет со мной тягаться?
http://bllate.org/book/3788/404971
Готово:
