Ли Цзунъи ругал не только Ланьцзи, но и самого себя — за то, что когда-то, ослеплённый страстью, поверил её словам. Он прекрасно знал Сюй Цинжу: по её гордому нраву, даже если бы в сердце она и питала к нему чувства, никогда бы не поддалась.
Ланьцзи приложила рукав к глазам и всхлипнула:
— Наследный принц прав, упрекая меня. Но сейчас вам остался лишь один шаг — и Сюй-госпожа станет вашей супругой.
Ли Цзунъи нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
Ланьцзи продолжила:
— Тех, кто знает о вашей встрече с Сюй-госпожой в разрушенном храме, немного. Если слегка изменить эту историю и пустить слух, будто Сюй-госпожа давно тайно влюблена в вас, даже соблазнила вас и уже отдалась… Пусть даже это ложь, но чем чаще её повторяют, тем больше людей поверят. Зная характер императора, он непременно выдаст Сюй-госпожу за вас.
Вэй Чи тут же возразил:
— Этого делать нельзя! Ваше высочество, для девушки честь — всё. Если из-за таких слухов Сюй-госпожа… решит свести счёты с жизнью…
Ланьцзи перебила его:
— Весь город знает, что вы и Сюй-госпожа взаимно влюблёны. Такой слух лишь вызовет восхищение вашей искренней привязанностью. А если вы сами попросите императора, он непременно согласится на брак.
Ли Цзунъи задумался — в её словах была доля правды. Для девушки честь действительно дороже жизни. Стоит пустить такой слух, и у Сюй Цинжу не останется выбора. Пусть даже она возненавидит его — лишь бы осталась рядом. Он готов на всё ради этого.
Уголки губ Ли Цзунъи искривились в зловещей усмешке, а пальцы сжали кисть так, что костяшки побелели. Женщина, которую он желает, пусть даже погибнет — но никогда не достанется Ли Цзунцю.
Ланьцзи подняла глаза и, увидев, как в лице наследного принца исчезает напряжение, поняла: он принял её совет.
Ли Цзунъи с улыбкой отложил кисть, встал и подошёл к Ланьцзи. Наклонившись над ней, он многозначительно спросил:
— И чего же ты хочешь взамен?
Ланьцзи стояла на коленях у его ног, вытирая слёзы. Подняв лицо, она прошептала:
— Раба лишь просит защиты Вашего высочества. Хоть в служанки пустите — и то счастье.
— В служанки? — фыркнул Ли Цзунъи. Его взгляд скользнул ниже, к её груди, обнажённой вырезом платья. Он провёл пальцем по её нежному подбородку. — Я возьму тебя в наложницы.
Ланьцзи ликовала — она уже собралась кланяться в благодарность, но Ли Цзунъи ледяным тоном добавил:
— Но если задуманное не удастся, я лично позабочусь, чтобы ты познакомилась с лезвием топора.
Вэй Чи, стоявший у двери, еле заметно дрогнул, но не посмел и слова сказать.
В глазах Ланьцзи мелькнул ужас. Взгляд Ли Цзунъи в этот миг напомнил ей самого императора — такой же безжалостный, такой же решительный в каре.
Ли Цзунъи бросил слуге:
— Отведи её в комнату.
Слуга, опустив голову, замялся:
— Ваше высочество… не уведомить ли об этом наследную принцессу?
— Хм, — произнёс Ли Цзунъи. Хотя он и не любил Байли Шуан, формальности всё же следовало соблюсти.
Слуга вывел Ланьцзи, а Ли Цзунъи, глядя на оцепеневшего Вэй Чи, приказал:
— Позаботься о Доме музыки.
Вэй Чи тихо ответил:
— Ваше высочество… я думаю, это неразумно.
Ли Цзунъи, не отрываясь от бумаг, спросил без тени эмоций:
— Почему?
— После дела Вэньчжао император и сам государь Нинский уже насторожились. Если вы возьмёте Ланьцзи, это будет прямым вызовом Нинскому государю. Сейчас не время проявлять себя столь открыто.
Вэй Чи говорил медленно и неуверенно, боясь разгневать наследного принца. Но слова его были верны: хоть Ли Цзунъи и был наследником, сторонников Нинского государя Ли Цзунцю при дворе было немало. Открытая вражда с ним — не в характере Ли Цзунъи, который всегда старался сохранять видимость братской дружбы.
Ли Цзунъи долго молчал, потом произнёс:
— Я — наследный принц. Если даже не могу заполучить женщину, которую хочу, разве не стану посмешищем? А это лишь усилит позиции Ли Цзунцю.
Вэй Чи промолчал. Он не знал, шутит ли наследный принц или говорит всерьёз.
С тех пор как Жунъэр исчезла, Байли Шуан больше не видела ни служанку, ни самого Ли Цзунъи. Слуги шептались, что Жунъэр заперли в чулане, но с ней ничего не случится. Байли Шуан хотела заступиться за неё, но Ли Цзунъи отказывался принимать её.
Байли Шуан сидела у окна, глядя на яркую луну. Она сияла чисто и ясно, но без звёзд рядом казалась одинокой.
Луна напоминала ей саму себя. С самого рождения и до замужества она всегда была одинока. Строго следуя наставлениям рода и правилам приличия, она прожила жизнь, столь же холодную, как её имя.
В голове снова всплыла картина: Ли Цзунцю, защищающий Сюй Цинжу. Байли Шуан невольно позавидовала — вот как должно быть между мужчиной и женщиной. Возможно, именно поэтому Ли Цзунъи так её ненавидит: ведь если бы не вмешательство клана Байли, он, вероятно, женился бы на Сюй Цинжу.
Последние дни жизнь её напоминала пресный чай — безвкусный, но горький. Сегодня был её день рождения. В прежние годы, хоть и не особенно пышно, родители всё же устраивали для неё праздник.
А сегодня она осталась совсем одна. Даже Жунъэр не было рядом. Наследный принц, вероятно, и вовсе забыл о её дне рождения — ведь сегодня он принимал Ланьцзи во Восточный дворец.
Служанка налила ей чашку чая и тихо сказала:
— Уже поздно, наследная принцесса. Пора отдыхать.
Байли Шуан вытерла слёзы платком:
— Скажи, когда наследный принц сможет принять меня?
Служанка опустила голову, не зная, что ответить.
Во всём Восточном дворце все знали: наследная принцесса в опале. Ей прислуживали лишь самые низкие и нелюбимые слуги, которые и сами не имели понятия, свободен ли принц.
Молчание служанки сказало Байли Шуан всё. Она понимала, что Ли Цзунъи её не любит, но не думала, что презрение достигло таких глубин.
Весной в покоях всё ещё было холодно — видимо, от недостатка живого тепла. Байли Шуан горько подумала: если бы здесь была Сюй Цинжу, разве стал бы наследный принц так пренебрегать этим местом?
Она вздохнула и решила сделать последнюю попытку. Ведь они всё же муж и жена — неужели ей суждено провести всю жизнь в одиночестве?
— Сходи к Вэй Чи, — сказала она служанке. — Спроси, нельзя ли мне увидеть наследного принца.
Служанка колебалась, но, не смея отказаться, кивнула и вышла.
На следующее утро, едва рассвело, Байли Шуан снова отправила служанку к Вэй Чи.
Вскоре та вернулась с ответом.
Вэй Чи передал простое и ясное послание: наследный принц не желает видеть наследную принцессу и просит её не беспокоить его, дабы избежать лишних хлопот.
Байли Шуан закипела от обиды. Пусть она и не в фаворе, но всё же законная супруга наследного принца! Как он смеет отказывать ей даже в свидании? И уж тем более — не вернуть Жунъэр!
Отстранив служанку, не дождавшись, пока ей заплетут волосы, Байли Шуан бросилась к покою Ланьцзи и упала на колени перед дверью, требуя увидеть наследного принца.
Ланьцзи и Ли Цзунъи ещё не встали. Когда Вэй Чи прибежал, Байли Шуан, растрёпанная, с распущенными волосами, уже приставила к щеке шпильку и угрожала покончить с собой, если Ли Цзунъи не выйдет.
Вэй Чи уговаривал её не шуметь: если наследный принц разгневается, всё станет ещё хуже.
Байли Шуан, однако, стояла на своём и, обращаясь к закрытой двери, кричала сквозь слёзы:
— Если вы не выйдете, ваше высочество, я умру прямо здесь! Пусть весь свет узнает, как их наследный принц довёл до смерти законную супругу!
Шпилька уже порезала её нежную щёку. Вэй Чи в ужасе попытался вырвать её, но, будучи мужчиной, не смел прикасаться к наследной принцессе. Чем больше он старался, тем крепче она сжимала шпильку.
Шум за дверью не утихал. Вдруг дверь открылась — но вышла не Ли Цзунъи, а Ланьцзи.
Её одежда была надета наспех и мятая, глаза ещё сонные. Окинув взглядом коленопреклонённую Байли Шуан, она строго сказала окружающим слугам:
— Как вы смеете! Наследная принцесса забыла о приличиях, а вы ещё и поощряете её?
— Ты!.. — Байли Шуан не ожидала такой наглости от девки из Дома музыки.
Ланьцзи неторопливо опустилась на колени перед ней и нежно коснулась раны на её щеке:
— Какая жалость! Такая красавица… Наследный принц будет в отчаянии, увидев это.
Байли Шуан резко отдернула лицо и дрожащими ногами поднялась. Она, внучка князя Юнчана, удостоенная титула малой княжны самим императором, никогда не думала, что её будет унижать такая падшая женщина.
— Мне не нужны твои советы, — холодно бросила она. — Я ищу наследного принца, а не тебя.
Ланьцзи всё так же стояла на коленях, но в её глазах уже играла насмешка:
— Наследная принцесса, не гневайтесь. Если бы его высочество хотел вас видеть, он бы уже вышел. Раз он этого не делает, зачем вы мучаете себя? Это лишь разозлит его, и он станет ещё холоднее.
Байли Шуан сжала кулаки, её тело дрожало. Если бы сейчас была Жунъэр, та непременно проучила бы эту дерзкую девку. Но теперь она совсем одна, во всём Восточном дворце нет никого, кто бы поддержал её. Она даже не в силах дать отпор этой падшей женщине.
Ланьцзи читала её мысли. Ведь и сама когда-то была дочерью знатного рода, пока не попала в Дом музыки и не познала, что такое отчаяние. Она знала: сейчас Байли Шуан легко может решиться на безумство. Поэтому, поднявшись с помощью слуг, Ланьцзи мягко сказала:
— Если наследная принцесса хочет уйти из жизни, подумайте хотя бы о клане Байли. Вся их надежда — на вас. Если вы уйдёте, все усилия рода пойдут прахом. А если наследный принц лишится титула, кому тогда опираться клану Байли? Неужели вы думаете, что они станут полагаться на Нинского государя?
Слова Ланьцзи обожгли Байли Шуан, как ледяной душ. Она пришла в себя. Та была права: всё будущее клана Байли зависело от Ли Цзунъи. Если он падёт, клан погибнет. А Нинский государь? Его мать, наложница Шу, всегда враждовала с императрицей Сяои, и отношения между кланом Байли и наложницей Шу были скорее враждебными, чем дружественными.
Вся обида и горечь, накопившиеся в груди Байли Шуан, пришлось проглотить. В день свадьбы дедушка, князь Юнчан, много раз напоминал ей: ради сохранения положения императрицы клан Байли должен держаться за Ли Цзунъи. Даже если придётся терпеть унижения и одиночество — всё это нужно перенести.
Ланьцзи поняла: Байли Шуан не откажется от долга перед родом. Ради славы клана она пойдёт на любые жертвы.
Ланьцзи посмотрела на слуг у Байли Шуан и приказала:
— Чего застыли? Не видите, что наследная принцесса ранена? Быстро отведите её в покои, чтобы обработали рану.
Слуги, явно боявшиеся Ланьцзи, немедленно бросились выполнять приказ.
Байли Шуан оттолкнула их и, бросив на Ланьцзи полный ненависти взгляд, с горечью сказала:
— Не думай, что, получив сегодня милость, ты обрела опору. Я — внучка князя Юнчана, малая княжна по указу императора. У меня есть поддержка. А ты всего лишь цепляешься за жалкие крохи чувств от холодного человека.
Ланьцзи склонила голову и мягко улыбнулась:
— Наследная принцесса права. Я принимаю ваше наставление.
Утреннее унижение от Ланьцзи всё ещё жгло в памяти Байли Шуан. Даже глубокой ночью она не могла уснуть, сидя на ложе.
Её глаза покраснели от слёз, а вышитый на платке силуэт пары уток она уже разорвала ножницами. Девичьи мечты, с которыми она вступала в брак, навсегда остались за пределами этих четырёхугольных дворцовых стен.
Служанку, посланную утром к Вэй Чи, к вечеру перевели в другое место, а новая служанка молчала, как рыба. Даже если Байли Шуан ругала её, та лишь опускала голову.
Байли Шуан скучала по Жунъэр — по её голосу, по её защите. Если бы Жунъэр была рядом, ей, может быть, не пришлось бы чувствовать себя такой одинокой.
http://bllate.org/book/3788/404970
Готово:
