Ли Цзунъи нахмурился, сжал кулаки. Он и в самом деле не ожидал, что в Восточном дворце услышит, как какая-то служанка осмелится угрожать ему именем князя Юнчана.
Действительно — чья собака, того и защищает.
Его взгляд упал на Жунъэр. Холодно и резко он произнёс:
— Князь? Не знал, что Поднебесная уже перешла в руки князя Юнчана. С каких пор мои поступки должны зависеть от его настроения?
Жунъэр, опустив голову, всё же не унималась:
— Ваше Высочество! Если бы не императрица Сяои, разве вы были бы тем, кем являетесь сегодня? Князь Юнчан согласился выдать свою наследную принцессу за вас — вы обязаны хорошо обращаться с ней, а не раз за разом унижать!
Ли Цзунъи презрительно скривил губы:
— По-твоему, мне теперь следует поклоняться вашей наследной принцессе? Видимо, ты совсем жить надоела, если осмеливаешься так разговаривать со мной в моём собственном дворце!
От крика Ли Цзунъи Жунъэр задрожала всем телом и крепче вцепилась в рукав Байли Шуан.
Больше всего на свете Ли Цзунъи ненавидел, когда кто-то из рода Байли осмеливался угрожать ему — тем более обычная служанка, ничтожная собачонка князя Юнчана.
Раз эта собачонка не знает своего места — значит, ей пора умирать.
Ли Цзунъи косо взглянул на Вэй Чи, всё ещё стоявшего на коленях молча, и рявкнул:
— Чего застыл? Выведи эту дерзкую служанку и прикажи выпороть насмерть! А потом выброси тело на съедение диким псам!
Вэй Чи не посмел медлить — вскочил и потянул Жунъэр за руку. Та отчаянно вырывалась и, обращаясь к Байли Шуан, кричала:
— Наследная принцесса! Спасите меня! Умоляю, спасите!
Байли Шуан в ужасе бросилась на колени и, обхватив ногу Ли Цзунъи, рыдала:
— Ваше Высочество, прошу вас! Не убивайте Жунъэр! Она просто проговорилась! Впредь я обязательно научу её уму-разуму!
Ли Цзунъи с отвращением пнул её ногой, сбивая на пол, и, указывая на неё, закричал в ярости:
— Твоя служанка имеет право спорить со мной? Это Восточный дворец, а не дом твоего деда!
Жунъэр, уже дрожащая от страха и утратившая всю свою дерзость, была выволочена наружу и брошена на землю. Слуги принесли дубинки и начали избивать её хрупкое тело. От первого же удара Жунъэр перестала шевелиться, а следующие несколько ударов полностью онемелили её нижнюю часть тела — кровь хлынула ручьём.
Байли Шуан слышала лишь пронзительные крики Жунъэр. Та была с ней с детства, как сестра. Байли Шуан всегда её защищала и не могла допустить, чтобы её убили. Несмотря на собственную слабость, она бросилась наружу и прикрыла Жунъэр своим телом.
Слуги, увидев это, тут же прекратили избиение и вопросительно посмотрели на Ли Цзунъи.
На одежде Байли Шуан была вся кровь Жунъэр. Она рыдала отчаянно и безнадёжно, крепко прижимая к себе обессилевшую служанку. Она не могла позволить Жунъэр умереть.
Ли Цзунъи, наблюдая за этой трогательной сценой преданности, лишь холодно усмехнулся:
— Значит, и наследная принцесса решила ослушаться меня?
Байли Шуан, уже дважды сбитая с ног, была в полном беспорядке — растрёпанные волосы, испачканная одежда. Она лишилась всего достоинства и величия, опустившись до положения простой служанки, и, ползая на коленях к Ли Цзунъи, билась лбом о землю, плача:
— Ваше Высочество, умоляю вас… не убивайте её! Жунъэр — единственная, кто был рядом со мной с детства. Мать никогда не заботилась обо мне — только Жунъэр всегда защищала меня. Для меня она — как родная сестра, как близкий друг… Прошу вас, проявите милосердие!
Вэй Чи на мгновение замер. Маленькая наследная принцесса князя Юнчана, дочь знатного рода, теперь униженно ползала по земле, билась лбом, моля о пощаде. Её лоб уже был разбит, кровь стекала по лицу, а хрупкое тело тряслось от страха и отчаяния — такая беспомощная, такая жалкая.
Сердце Вэй Чи сжалось. Он осмелился заговорить:
— Ваше Высочество, наследная принцесса так умоляет… Может, простить эту дерзкую служанку? Если не хотите держать её во дворце, можно просто изгнать.
Ли Цзунъи приподнял бровь и саркастически усмехнулся:
— Изгнать? После таких слов она сразу побежит к князю Юнчану, разве нет?
Байли Шуан подползла ближе и, всхлипывая, прошептала:
— Ваше Высочество… Я впредь буду строго следить за ней… Она больше никогда не посмеет говорить дерзости.
Ли Цзунъи косо взглянул на Байли Шуан — растрёпанную, испачканную, с растрёпанными волосами. Его гнев немного утих. Он произнёс:
— Я могу не убивать её. Но слушай меня, Байли Шуан: ты теперь в Восточном дворце и должна подчиняться мне. Иначе… её судьба сегодня станет твоей завтра!
Затем он повернулся к слугам:
— Наследная принцесса устала. Отведите её в покои отдохнуть.
Слуги подняли Байли Шуан. Она еле держалась на ногах, голос дрожал:
— Ваше Высочество… вы не убьёте её, правда?
— Да, — коротко ответил Ли Цзунъи, не глядя на неё.
Байли Шуан всё ещё с тревогой смотрела на Жунъэр.
Вэй Чи, желая успокоить её, сказал от имени наследного принца:
— Не волнуйтесь, наследная принцесса. Его Высочество прикажет заботиться о Жунъэр. Как только она поправится, её вернут к вам.
Байли Шуан вытерла слёзы рукавом. Она понимала: больше просить бесполезно. Позволив слугам увести себя, она ушла, оглядываясь до последнего.
Жунъэр лежала без движения, едва дыша. Вэй Чи спросил:
— Ваше Высочество, что делать с этой служанкой?
Ли Цзунъи с отвращением посмотрел на залитую кровью плитку:
— Пусть вылижет всю кровь с пола. А потом вырежьте этой дерзкой собачонке язык. Больше я не хочу слышать этих слов!
Дом музыки, столица.
В комнате витал тонкий аромат, дым от благовоний долго не рассеивался. Ланьцзи добавила ещё немного ароматной смолы в позолоченную курильницу.
Вэньчжао лежала на ложе, щёлкая семечки:
— Эта курильница — подарок господина Чжана, верно? Говорят, он к тебе неравнодушен. Может, тебе и вправду стоит пойти за него?
Рука Ланьцзи слегка дрогнула. Она фыркнула с презрением:
— Кто бы он ни был — всего лишь богатый обыватель.
Вэньчжао медленно села, сбросив с себя лёгкое покрывало, и улыбнулась:
— Ну конечно, ведь ты мечтаешь попасть во Восточный дворец. Только не говори потом, что я не предупреждала: ворота императорского дома — не так-то легко открыть. Вспомни свою сестру — разве не пример?
Ланьцзи отодвинула курильницу и натянуто улыбнулась:
— И что с того? Лучше быть наложницей наследного принца, чем торчать в этом грязном месте.
Вэньчжао взяла ещё одно семечко:
— Говорят, наследный принц влюблён в госпожу Сюй, а женился на наследной принцессе Байли. Обе они в тысячу раз лучше тебя. Зачем тебе лезть в эту грязь?
Ланьцзи сжала платок и горько усмехнулась:
— Жизнь — моя. Даже если придётся драться, я добьюсь того, чего хочу. Пусть даже буду наложницей — но наложницей будущего императора!
Вэньчжао промолчала. Она не знала, считать ли Ланьцзи безумной мечтательницей или слишком высокомерной.
Внезапно в дверь постучали.
Ланьцзи поднялась:
— Кто там?
Снаружи раздался голос слуги наследного принца:
— Госпожа Ланьцзи, Его Высочество желает передать вам слово.
Дом Сюй.
Управляющий поспешно принёс письмо во внутренний двор и нашёл Сюй Цинжу.
— От кого? — спросила она, распечатывая конверт.
Управляющий покачал головой:
— Неизвестно. Сказали лишь передать вам.
Сюй Цинжу узнала почерк — незнакомый. В письме стояла подпись: управляющий таверны «Гофулоу». Он просил лично встретиться, чтобы обсудить дело отравления Сюй Цинфэна.
— Управляющий «Гофулоу»? Ты слышал о нём? — спросила Сюй Цинжу.
Управляющий растерянно покачал головой:
— Нет, госпожа. Говорят, он очень молод, почти никогда не показывается и мало разговаривает. Его зовут господин Айа.
— Господин Айа? — пробормотала Сюй Цинжу.
— Госпожа, может, я пойду с вами? — обеспокоенно спросил управляющий. — Этот господин Айа — неизвестно добрый он или злой. Боюсь за вашу безопасность.
Сюй Цинжу покачала головой и мягко улыбнулась:
— Не нужно. Раз он открыто прислал письмо, вряд ли посмеет что-то затеять. Когда брат вернётся, скажи ему, что я ушла.
Управляющий всё равно тревожился и, как только Сюй Цинжу вышла, послал двух слуг следовать за ней на расстоянии.
Место встречи, указанное в письме, — павильон посреди озера Минху. Это не уединённое место, но сюда редко кто заходит.
Сюй Цинжу пришла одна — ей нужно было выяснить, кто стоит за отравлением брата. Если Чжэн передал ей зелёные бобовые пирожные, значит, злоумышленник целился именно в неё. Просто тот, вероятно, и не ожидал, что дело так разрастётся.
Она долго ждала, но господина Айа так и не появилось. Зато издалека к ней направился Вэй Чи.
— Госпожа Сюй, наследный принц желает вас видеть, — прямо сказал он, не витая вокруг да около.
Сюй Цинжу, конечно, не хотела встречаться с Ли Цзунъи:
— У меня с ним больше не о чём говорить. Передайте, что я не пойду.
Вэй Чи тихо произнёс:
— Госпожа Сюй, наследный принц хочет поговорить именно о деле отравления начальника Далисы. Прошу вас, пойдёмте. Разъяснив всё, вы сами успокоитесь.
Сюй Цинжу нахмурилась. При чём здесь наследный принц? Неужели зелёные бобовые пирожные прислал он через Чжэна?
Видя её колебания, Вэй Чи добавил:
— Госпожа Сюй, Его Высочество последние ночи не спит. Прошу вас, поговорите с ним.
Сюй Цинжу едва сдержала смех. Императорская власть, титул наследного принца — всё это он сам выбрал. Брак с наследной принцессой Байли — тоже его решение. А теперь приходит к ней с жалобами на бессонницу? Какая нелепость!
Но ей всё же нужно было выяснить, кто хотел её погубить. Брата нельзя оставлять страдать напрасно.
Вэй Чи повёл Сюй Цинжу к берегу озера. По пути они прошли мимо полуразрушенного храма. Вэй Чи остановился:
— Его Высочество внутри. Прошу вас, госпожа Сюй.
Сюй Цинжу вошла. В храме стояла пыль, и она с трудом что-то различала. Но едва сделав несколько шагов, она вдруг услышала, как Вэй Чи резко захлопнул дверь за ней. Сердце её сжалось от страха — и в ту же секунду её крепко обняли.
Ли Цзунъи одной рукой стиснул её талию, другой приподнял подбородок и, наклонившись, жестоко впился зубами в её шею.
Резкая боль и вкус крови заставили Сюй Цинжу инстинктивно сопротивляться. Она била его кулаками, пытаясь вырваться.
— Ли Цзунъи, отпусти меня! — крикнула она и со всей силы наступила ему на ногу.
Ли Цзунъи отпустил её, вытер уголок рта, испачканный её кровью, и уставился на неё красными, как у демона, глазами. Его некогда изящное лицо исказилось злобой и жестокостью.
— Цинжу… Больно? — холодно спросил он, глядя на её испуганное лицо.
Сюй Цинжу дотронулась до шеи и увидела кровь на пальцах. Взгляд её стал мутным. Она не могла поверить, что перед ней тот самый человек, с которым когда-то мечтала провести всю жизнь.
Как он мог стать таким страшным!
Ли Цзунъи шаг за шагом приближался, пока не прижал её к алтарю. Его рука сдавила её запястье, и он закричал, будто разрываясь на части:
— Скажи мне! Ты давно влюблена в Ли Цзунцю?! Ты давно изменила мне?! Поэтому и отказалась от меня?!
Сюй Цинжу со всей силы дала ему пощёчину.
Он сошёл с ума.
— Ли Цзунъи! Ты сам предал меня! Ты сам выбрал другую! Какое право ты имеешь так говорить? — слёзы навернулись у неё на глазах, и голос дрожал. Её не столько обижала измена, сколько собственная слепота — как она могла влюбиться в такого человека!
Ли Цзунъи прикрыл ладонью покрасневшую щёку и вдруг закричал от смеха, будто сошёл с ума:
— Ха-ха-ха! Я всего лишь выбрал Байли Шуан в наследные принцессы! Но если ты захочешь — когда я стану императором, я сделаю тебя императрицей! Всё, что ты пожелаешь, будет твоим!
А он! Ли Цзунцю! Что у него есть? Только мать и дядя!
Он с яростью смахнул со стола обломки алтарных свечей, выплёскивая весь гнев.
— У тебя уже есть титул наследного принца! Если бы на твоём месте был он, он никогда бы не поступил так жестоко!
Сюй Цинжу попыталась оттолкнуть его, но Ли Цзунъи сжал её горло. Он жадно приблизился, вдыхая её давно забытый аромат, и прошептал ледяным, больным голосом:
— Цинжу… Если бы он был на моём месте, он поступил бы точно так же.
http://bllate.org/book/3788/404965
Готово:
