Тело Сюй Цинжу не переставало дрожать. В этот миг Ли Цзунъи стал для неё чужим и страшным — он уже не походил на наследного принца государства, а скорее напоминал безумного уличного головореза. Каждое его прикосновение вызывало у неё тошнотворное отвращение.
Она попыталась оттолкнуть его руки, но сопротивление лишь разожгло в нём жажду насилия. Он резко дёрнул её за запястье и швырнул на пол. Поднявшаяся пыль ударила в горло, заставив Сюй Цинжу закашляться.
Ли Цзунъи зловеще усмехнулся и медленно начал расстёгивать свой верхний халат. Его слова, произнесённые чётко и размеренно, прозвучали как угроза из уст призрака:
— Цинжу, давай проверим: если я овладею тобой, полюбит ли он тебя по-прежнему? Откажется ли ради тебя от всего? Когда это случится, ты поймёшь, что именно я люблю тебя больше всех.
Потерявший рассудок наследный принц ещё сильнее напугал Сюй Цинжу. Она вскочила и бросилась бежать, но он схватил её и вновь швырнул на землю.
Ли Цзунъи навалился на неё всем телом, одной рукой прижав её сопротивляющиеся ладони над головой, а другой — начав рвать её одежду. Не имея сил бороться, Сюй Цинжу в отчаянии вцепилась зубами в его руку. Боль заставила его ослабить хватку, и она, воспользовавшись моментом, схватила упавший подсвечник и со всей силы ударила им по голове наследного принца.
Ли Цзунъи рухнул на пол и потерял сознание. Сюй Цинжу уставилась на кровь под подсвечником и в ужасе выронила его. Сердце её бешено колотилось — она осторожно приблизилась, чтобы убедиться, жив ли он.
В этот самый миг дверь разрушенного храма распахнулась. Яркий свет снаружи озарил всё внутри. На пороге стоял Ли Цзунцю, а за его спиной двое слуг из Дома Сюй держали Вэй Чи.
— Цинжу! — крикнул Ли Цзунцю.
Сюй Цинжу бросилась к нему и крепко обняла, дрожа всем телом. Она действительно испугалась — прекрасно понимала, что означало бы для неё, если бы она утратила честь в руках наследного принца.
Ли Цзунцю мягко поглаживал её по спине, успокаивая. Если бы управляющий Дома Сюй не пришёл за ним в Особняк Нинского удела, он так и не узнал бы об этой коварной ловушке наследного принца.
— Всё в порядке, Цинжу, всё кончено, — тихо говорил он.
Ли Цзунцю позволял ей плакать, прижавшись к нему. Его кулаки сжались до хруста — если бы Ли Цзунъи уже не лежал без сознания, он немедленно убил бы этого мерзавца.
На его одежде проступило большое мокрое пятно от её слёз. Её хрупкое тело в его объятиях казалось ещё более беззащитным.
Ли Цзунцю прикрыл Цинжу собой и холодно посмотрел на Вэй Чи, которого всё ещё удерживали слуги:
— Не сопротивляйся. Эти двое — ветераны генерала Сюя, прошедшие сквозь огонь и воду. Тебе их не одолеть. Лучше скажи: с какой целью ваш наследный принц затеял всё это?
Вэй Чи не мог вымолвить ни слова. Он в панике смотрел на безжизненное тело Ли Цзунъи — если с наследным принцем что-то случится, ему не только самому несдобровать, но и весь род Вэй погибнет.
— Не хочешь говорить? Достойный сын наставника наследного принца… Тогда пойдёмте к Его Величеству и расскажем всё там.
Ли Цзунцю с ледяным спокойствием смотрел на оцепеневшего Вэй Чи.
Авторская заметка:
Некоторые читатели спрашивают, почему Сюй Цинжу вообще пошла на встречу с наследным принцем. Поясняю: Ли Цзунъи мастерски умеет притворяться. До этого случая Цинжу ничего не знала о его истинной натуре. После инцидента в храме Предков она лишь заподозрила, что его чувства неискренни, но не подозревала, насколько он порочен. Именно этот ужасный эпизод стал для неё поворотным моментом — она окончательно разочаровалась в нём и осознала, кто он есть на самом деле. Это испытание стало необходимым шагом её взросления и помогло ей увереннее идти навстречу герою.
Ли Цзунцю угрожал Вэй Чи, но Сюй Цинжу вдруг подняла голову, испуганно всхлипывая:
— Нет… нельзя говорить об этом Его Величеству.
Если император узнает, он, скорее всего, прикажет выдать её замуж за Ли Цзунъи — и чтобы «сохранить» его «искреннюю любовь», и чтобы «защитить» её честь.
Но этого Сюй Цинжу не хотела. Она не желала выходить за наследного принца.
Её дрожащее тело выдавало весь ужас, который она испытывала. В глазах Ли Цзунцю читалась боль и сочувствие — он прекрасно понимал: для женщины честь важнее жизни. Он не мог допустить, чтобы Цинжу пришлось нести это бремя.
Раз он решил её защищать, придётся пожертвовать гневом и местью.
— Отпустите его, — приказал Ли Цзунцю слугам и холодно добавил, обращаясь к Вэй Чи: — Забирай своего принца и лечи его. Передай ему: если он посмеет повторить подобное, я забуду, что мы братья.
Ли Цзунцю отвёз Сюй Цинжу домой. Всю дорогу она крепко держала его тёплую ладонь и не отпускала.
У ворот Дома Сюй Ли Цзунцю понимал, что она всё ещё в шоке. Он наклонился к ней, и пряди его волос коснулись её щеки, щекоча кожу. От этого Цинжу покраснела.
— Цинжу, всё в порядке. Иди отдыхать, — мягко сказал он.
Она всё ещё держала его руку и, приблизившись, тихо спросила, подняв глаза и краснея:
— А ты куда пойдёшь?
Ли Цзунцю не удержался от улыбки:
— Куда же Цинжу хочет, чтобы я пошёл?
Она опустила голову, чувствуя разочарование. Ей не следовало питать подобных надежд.
Ли Цзунцю осторожно поднял её подбородок, заставив взглянуть на себя, и вздохнул:
— Цинжу, ты ещё молода. Подожди немного — и я заберу тебя домой.
Сюй Цинжу вдруг крепко обняла его за талию и тихо, с отчаянием прошептала:
— Не уходи…
Ли Цзунцю позволил ей прижаться к себе. Она редко проявляла такую близость. Он склонил голову и вдохнул аромат её волос — именно этот запах он узнал с первого взгляда на неё.
Её лицо было прижато к его груди, и тело всё ещё дрожало.
Только в его объятиях она чувствовала тепло и безопасность.
— Вы двое?
Сюй Цинфэн стоял у двери с тазом для умывания в руках — он собирался вылить воду. Вместо этого он застал эту сцену.
— Может, выйдете в сторонку? — спросил он, подняв штанины почти до колен и согнувшись, словно старик, в простом домашнем халате, совершенно не похожий на начальника Далисы.
Сюй Цинжу и не думала, что её брат застанет их в таком виде, и тут же спряталась за спину Ли Цзунцю.
Сюй Цинфэн вылил воду под засохшее дерево рядом с крыльцом. Ли Цзунцю, увидев это, понимающе усмехнулся:
— Так вот почему дерево засохло?
— Да что ты! — возмутился Сюй Цинфэн, держа таз. — Оно давно мертво. Просто не хотелось воду зря выливать.
В последнее время Сюй Цинфэн стал вести себя с Ли Цзунцю без церемоний — скорее как старший брат, чем как чиновник.
Сюй Цинжу всё ещё пряталась за спиной Ли Цзунцю, вся покрасневшая, и не смела взглянуть на брата. Обычно она была очень сдержанной в его присутствии, и такой сцены ей хотелось избежать любой ценой.
Сюй Цинфэн, казалось, ничему не удивлялся:
— Если хотите признаваться друг другу в чувствах, делайте это где-нибудь в другом месте. Не у меня под окнами — а то подумают, будто я вас гоняю.
— Брат! — поспешно возразила Сюй Цинжу, выходя вперёд. — Ничего такого! Не говори глупостей!
— Брат позаботится о Цинжу. Мне нужно кое-что уладить, — сказал Ли Цзунцю, бережно держа её руку.
Сюй Цинфэн кивнул, но тут же нахмурился — с чего это его сестре понадобилось чьё-то поручительство?
Ли Цзунцю поправил растрёпанные пряди на голове Цинжу и тихо сказал:
— Иди отдыхать. Завтра я снова приду.
— Хорошо, — кивнула она.
Когда Ли Цзунцю ушёл, Сюй Цинфэн подошёл ближе и внимательно осмотрел сестру:
— Что с тобой? Глаза покраснели… Кто тебя обидел? И почему порван подол?
Сюй Цинжу не могла сразу ответить. Только дойдя до внутреннего двора, она наконец рассказала всё брату.
— Ли Цзунъи! Да он что, скотина?! До сих пор не отстаёт от тебя?!
Услышав правду, Сюй Цинфэн закатал рукава, совершенно утратив свою обычную учёность. Сейчас он готов был стать воином и избить Ли Цзунъи до полусмерти.
Сюй Цинжу знала, как брат зол, но ведь Ли Цзунъи — наследный принц. Если об этом станет известно, император ради сохранения репутации двора заставит её выйти за него замуж. А это значило бы её гибель.
— Сестрёнка, может, я отправлю тебя к бабушке в деревню? Пусть там подыщут тебе хорошую партию — лучше любого знатного юноши из столицы в тысячу раз.
Сюй Цинжу сидела на деревянном стуле и молча ковыряла пальцем щель в столе.
— Почему не хочешь ехать?
Она молчала.
— Неужели ты влюблена в Нинского удела? Я ведь видел, как вы не могли расстаться у ворот.
Даже самой себе Сюй Цинжу не могла признаться, что равнодушна к Ли Цзунцю. В глазах других он мог быть недостаточным, но для неё он был просто немного озорным.
Но вслух она этого не признала:
— Брат, не выдумывай. Как я могу влюбиться в удела? Он из императорской семьи — мне до него не дотянуться.
Сюй Цинфэн только морщился. Он жалел, что выбрал путь учёного, а не воина — тогда бы Ли Цзунъи не посмел так открыто преследовать его сестру.
— Что ты собираешься делать? Ты ударила наследного принца подсвечником. Завтра он пойдёт к императору, и тот непременно спросит. Если он назовёт тебя, как ты ответишь?
Сюй Цинжу знала Ли Цзунъи несколько лет. Перед императором он всегда играл роль кроткого и благородного юноши — вряд ли он сам признается в таком позоре. Но и отступать он не станет. Скорее всего, начнётся новая волна преследований.
— Не знаю, — прошептала она, теребя платок и опустив голову.
Сюй Цинфэн хлопнул себя по лбу — голова раскалывалась. Ли Миньюэ была права: Ли Цзунъи — не просто так себе злодей.
Он встал и подошёл к сестре, нежно потрепав её по голове:
— Цинжу, пока я жив, никто не посмеет тебя обидеть. Если завтра наследный принц осмелится заговорить об этом, я пойду к трону и добьюсь справедливости, даже если погибну.
Сюй Цинжу подняла на него глаза. Взгляд брата был твёрд и решителен. У него была только одна сестра, и они с матерью прошли через многое вместе. Хотя Сюй Цинфэн и не воин, он готов был отдать жизнь за неё.
— Брат…
Глаза её снова наполнились слезами, но Сюй Цинфэн безжалостно прервал момент:
— Иди спать. Мне надо ещё разок помыть ноги и прийти в себя.
И он, снова задрав штанины, ушёл.
В Доме музыки Дун Лоу схватил первую попавшуюся девушку и спросил:
— Где Вэньчжао?
Та, прикрывшись веером, игриво оттолкнула его:
— Господин, разве я хуже? Возьми меня — всё равно ведь одно и то же.
Ли Цзунцю мельком взглянул на Дун Лоу. Тот выхватил меч и приставил лезвие к горлу девицы:
— Я спрашиваю — ты отвечаешь.
Проститутка задрожала от страха:
— Вэньчжао… Вэньчжао наверху.
Дун Лоу с отвращением оттолкнул её и обернулся к Ли Цзунцю:
— Ваше Высочество, она наверху.
Ли Цзунцю окинул взглядом двери на втором этаже и остановился на одной из них. Из неё как раз выходила Вэньчжао.
Увидев Ли Цзунцю, она вздрогнула. Его взгляд был пронизывающе холоден и угрожающе остёр — тело Вэньчжао невольно задрожало.
Дун Лоу бросился вверх по лестнице и, едва Вэньчжао попыталась захлопнуть дверь, с размаху пнул её ногой. От удара Вэньчжао отлетела назад и упала на пол, обнажив соблазнительные ноги.
Она попятилась, чувствуя вину:
— Я сегодня не принимаю гостей.
Дун Лоу усмехнулся:
— Даже самого Нинского удела не примешь?
http://bllate.org/book/3788/404966
Готово:
