— Какое тебе до этого дело? — с презрением бросил Сюй Цинфэн. Ему всегда было невыносимо находиться рядом с такими повесами, как Чжэн, а уж тем более — слышать, как тот упоминает его сестру.
Чжэн не ожидал, что обычно приветливый Сюй Цинфэн в гневе окажется не уступающим ни одному из знатных юношей, и спросил:
— Что с тобой сегодня? Злишься? Поссорился с сестрой?
Сюй Цинфэн отбросил ножницы в сторону:
— Цинжу вызвали во дворец к принцессе Хэшо. Если у тебя больше нет дел, уходи.
Чжэн сразу всё понял:
— А-а-а! Теперь ясно! Ты злишься, что она не взяла тебя с собой во дворец! Давно ходят слухи, будто между тобой и принцессой Хэшо…
Он не договорил: Сюй Цинфэн вновь схватил ножницы и срезал прекрасно распустившийся цветок пион.
— Ты что творишь?! — притворно возмутился Чжэн.
Сюй Цинфэн усмехнулся:
— Господин Чжэн, если ещё раз заговоришь вздор, в следующий раз отрежу тебе язык.
Чжэн покачал головой с досадой:
— Скучно, скучно. Видимо, ты слишком долго провёл рядом с Его Высочеством принцем Нином — теперь и сам стал таким же. Ладно, ладно. Раз твоей сестры нет, я оставлю здесь зелёные бобовые пирожные. Передай ей от меня.
Сюй Цинфэн нахмурился:
— Господин Чжэн, ты же с детства скупой. Отчего же сегодня так щедр? Какой у тебя замысел?
Чжэн махнул рукой:
— Да какой тут замысел! Просто надеюсь, что твоя сестра скажет обо мне доброе слово перед Его Высочеством принцем Нином. Он уже несколько дней не желает меня видеть.
Сюй Цинфэн усмехнулся:
— И слава богу, что не видит! Значит, Его Высочество принц Нин наконец повзрослел.
Чжэну надоело спорить со Сюй Цинфэном. Он знал, что ещё в академии тот славился острым языком — даже наставники не могли с ним тягаться в спорах.
Чжэн поставил на стол зелёные бобовые пирожные и напомнил:
— Когда твоя сестра вернётся, обязательно передай ей. И передай моё глубокое уважение. Пусть её будущий супруг проявит милосердие и простит меня хоть разок.
Сюй Цинфэн фыркнул:
— Не болтай глупостей. Пока ничего не решено.
Чжэн пришёл в приподнятом настроении, а ушёл подавленный. Оставшись один во дворе, Сюй Цинфэн тоже заскучал и подошёл к столу, чтобы внимательно рассмотреть пирожные.
— Неужели эти зелёные бобовые пирожные из Гофулоу такие уж особенные? — пробормотал он себе под нос.
Раз сестра всё ещё не вернулась, Сюй Цинфэн решил попробовать одно пирожное за неё.
Откусив кусочек, он был поражён вкусом: даже придворные повара не смогли бы приготовить нечто подобное. Надо бы отнести немного матушке, госпоже Пу. Сюй Цинфэн взял блюдо с пирожными и только собрался встать, как вдруг почувствовал резкую боль в животе. Его тело начало дрожать, и, не сделав и шага, он уронил блюдо на пол.
Услышав шум, слуги бросились к нему. Сюй Цинфэн не мог вымолвить ни слова от боли. Управляющий в панике побежал за лекарем.
Сюй Цинжу вернулась лишь к закату. Ли Миньюэ, как всегда, не отходила от неё ни на шаг и, наверное, продолжала бы болтать без умолку, если бы не приближалось время запирания ворот дворца.
Управляющий, завидев госпожу Сюй, в отчаянии воскликнул:
— Госпожа, наконец-то вы вернулись! Господин съел что-то не то и теперь лежит без движения!
Сюй Цинжу испугалась. Хотя брат всегда был осторожен, он обожал лакомства и в палатах императрицы-вдовы частенько воровал угощения.
Госпожа Пу сидела у постели сына и только что перевела дух. Увидев взволнованную дочь, она постаралась успокоить её:
— Ничего страшного. Твой брат просто съел что-то не то. Лекарь уже осмотрел его — завтра будет здоров.
Сюй Цинжу спросила:
— Что же он съел?
Управляющий принёс блюдо с зелёными бобовыми пирожными:
— Это те самые пирожные, что сегодня прислал господин Чжэн из Гофулоу. Не знаю, как так вышло, но господин откусил всего лишь раз — и сразу схватил сильнейшую боль в животе. К счастью, обошлось без серьёзных последствий.
Сюй Цинжу взяла блюдо и осторожно провела пальцем по поверхности одного пирожного. На кончике пальца остался мелкий белый порошок. Она спросила стоявшего рядом лекаря:
— Что это?
Лекарь пригляделся и воскликнул:
— Именно это и вызвало у господина сильнейшую диарею! Хорошо, что он съел совсем немного — иначе могло быть хуже.
Сюй Цинжу нахмурилась. Она думала: Чжэн точно не стал бы вредить её брату. Покушение на чиновника императорского двора — дело, за которое карают всей роднёй до девятого колена. У Чжэна нет такой смелости. Но и Гофулоу не могло этого сделать — у ресторана нет вражды с семьёй Сюй.
Госпожа Пу, заметив озабоченность дочери, спросила:
— Цинжу, ты что-то знаешь?
— Похоже, это вещество не попало сюда случайно, — ответила Сюй Цинжу. — Гофулоу знаменит своими пирожными по всей Поднебесной. Они бы никогда не пошли на такое. Кто-то подмешал это намеренно.
Госпожа Пу поежилась. Она слишком хорошо знала, насколько тёмны дворцовые интриги и бесконечны борьба за власть. Похоже, кто-то из завистников решил нанести удар по их семье.
Сюй Цинжу спросила управляющего:
— О чём говорил господин Чжэн с братом?
Управляющий, старый и немного рассеянный, задумался, прежде чем вспомнить:
— Кажется, он сказал, что пирожные предназначались вам, госпожа. Просто… не знаю почему, их съел господин.
— Мне? — Сюй Цинжу удивилась. Значит, отравленные пирожные были предназначены ей, а брат случайно их попробовал?
Она не могла вспомнить, кому могла навредить. Кто же захотел бы таким способом отравить её?
Возможно, всё это связано с Ли Цзунцю.
На следующий день слух о том, что начальник Далисы отравился, быстро разнёсся по всему двору. Сначала говорили лишь, что он съел что-то не то, но вскоре пошли злобные пересуды: будто бы герцог Дин, недовольный начальником Далисы, послал своего сына с отравленными пирожными, чтобы преподать урок.
Герцог Дин, человек чести и высокого положения, не мог терпеть таких клеветнических слухов. Но раз уж дело вышло из-за его сына, он вынужден был лично привести Чжэна в дом Сюй, чтобы извиниться. Герцог был старым и уважаемым чиновником, поэтому Сюй Цинфэн не мог отказать ему в приёме. К тому же сам инцидент выглядел крайне подозрительно. Он принял извинения герцога, и дело закрыли, объявив, что Чжэн по неосторожности подал испорченные пирожные и теперь будет месяц сидеть под домашним арестом.
Сюй Цинжу, однако, не могла избавиться от тревожного чувства. На пирожных не было смертельного яда — лишь средство, вызывающее рвоту и понос. Если бы злоумышленник действительно хотел её убить, зачем использовать такой безобидный яд?
Едва герцог Дин и Чжэн покинули дом Сюй, как появился Ли Цзунцю.
— Цинжу! Цинжу! С тобой всё в порядке? — Ли Цзунцю в тревоге схватил её за руки и внимательно осмотрел.
Сюй Цинфэн, стоявший в стороне, чуть не дернул бровью:
— Ваше Высочество… это я отравился.
Ли Цзунцю облегчённо выдохнул:
— Главное, что с Цинжу ничего нет!
Сюй Цинжу посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество, со мной всё хорошо.
Ли Цзунцю нежно погладил её шёлковистые волосы:
— Цинжу, я лично займусь этим делом. Никто не уйдёт от наказания!
— Ваше Высочество… это я отравился… — Сюй Цинфэн, опираясь на управляющего, смотрел на эту парочку и чувствовал, как внутри всё сжимается от горечи.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — сказала Сюй Цинжу, и в её голосе прозвучало успокоение, какого даже Ли Цзунъи не мог ей дать.
Под кривой ветлой у ворот дома Сюй
— Ваше Высочество… — Вэй Чи держал в руках корзину с дарами, которые наследный принц велел передать. Но, увидев то, что происходило внутри, он сглотнул и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Ли Цзунъи мрачно произнёс:
— Уходим.
Авторские комментарии:
Сюй Цинфэн: Ваше Высочество, это я отравился…
Ли Цзунцю: Брат подверг себя опасности ради Цинжу. Я бесконечно благодарен… [Слава небесам, что это не Цинжу…]
Сюй Цинфэн: Лучше вообще молчи… [Как же тяжело, как же тяжело…]
Во Восточном дворце
Наследный принц Ли Цзунъи шёл так быстро, что Вэй Чи едва поспевал за ним.
Ли Цзунъи ворвался в кабинет и с яростью сбросил на пол целую стопку книг. Вэй Чи не успел и рта раскрыть, как наследный принц пнул стол, опрокинув его.
— Ваше Высочество… — Вэй Чи упал на колени, всё ещё держа в руках корзину с дарами. За все годы службы он впервые видел, как наследный принц теряет самообладание.
Ли Цзунъи резко обернулся и одним движением руки сбил корзину из рук Вэй Чи. Его лицо исказила злоба, глаза налились кровью, и он яростно закричал:
— Ли Цзунцю! Опять Ли Цзунцю! Рано или поздно я убью его!
Вэй Чи, стоя на коленях, не смел пошевелиться. Он знал: в этот момент наследный принц полностью потерял рассудок. Убить принца Нина — задача почти невыполнимая.
— Ваше Высочество, — осторожно заговорил Вэй Чи, — позвольте напомнить: зачем вам соперничать с принцем Нином из-за Сюй Цинжу? Да, она дочь генерала Сюй, но это лишь титул без реальной силы. По сравнению с кланом Байли она ничто. Да и женщин в мире множество — зачем ради неё…
— Замолчи! — перебил его Ли Цзунъи, яростно схватил деревянный стул и швырнул в Вэй Чи. Стул врезался в дверной косяк, и дверь перекосило.
Вэй Чи покрылся холодным потом. Если бы стул попал в него, он бы точно не выжил.
Ли Цзунъи не мог смириться с тем, что всё отдают Ли Цзунцю. Сколько всего он уступил ему за всю жизнь! Почему даже его возлюбленную должны отдать этому негодяю?
Шум привлёк Байли Шуан. Увидев Вэй Чи на коленях и разбитую дверь, она замерла в проёме.
— Что тебе нужно? — холодно спросил Ли Цзунъи.
Байли Шуан, зная, что наследный принц в ярости, опустила голову и тихо ответила:
— Я услышала шум и пришла проверить, всё ли с вами в порядке, Ваше Высочество.
Ли Цзунъи усмехнулся:
— В порядке? Откуда ты взяла, что со мной всё в порядке?
Каждое его слово было словно игла, пронзающая Байли Шуан насквозь. Но, рождённая в знатной семье, она не смела показать обиду:
— Я… не знаю.
Ли Цзунъи медленно подошёл к ней, с силой схватил за подбородок и заставил поднять лицо. Их глаза встретились: в одних — ярость и насмешка, в других — страх и растерянность.
— Маленькая наследная принцесса из дома князя Юнчана, конечно, прекрасна, — процедил он, сжимая пальцы всё сильнее, будто хотел раздавить её челюсть. — Жаль только…
Байли Шуан дрожала всем телом. Она хотела вырваться, но не смела. Её мать была властной, постоянно ссорилась с отцом, и с детства Байли Шуан учили не доставлять хлопот роду. Она знала: для своего клана она всего лишь пешка, и единственное, что ей оставалось, — терпеть.
Взгляд Ли Цзунъи скользнул по её фигуре, но не нашёл в ней ничего привлекательного. Эта женщина раздражала его до глубины души — он хотел разорвать её в клочья.
— Жаль, что даже если бы ты разделась передо мной донага, я бы не взглянул на тебя, — с отвращением сказал он.
Уголки его губ изогнулись в зловещей улыбке, когда он увидел, как из глаз Байли Шуан потекли слёзы.
— Потому что мне от тебя тошно.
Он отпустил её подбородок и грубо толкнул на пол, не проявив ни капли жалости.
Каждый раз, глядя на Байли Шуан, Ли Цзунъи вспоминал высокомерное лицо князя Юнчана и то, как императрица Сяои ограничивала его власть. Он устал притворяться добродушным наследником. Устал носить маску, которую навязал ему мир. Он разорвёт все цепи и покажет всем своё истинное лицо. Он ненавидел их всех! Из-за них его наследной принцессой должна была стать Сюй Цинжу, а не эта жалкая пешка!
Из-за них его Цинжу теперь связана с этим мерзавцем Ли Цзунцю!
Байли Шуан упала на пол, боль пронзала всё тело. Она никогда не испытывала такого унижения. Впервые в жизни она по-настоящему испугалась. Перед ней стоял не человек, а демон из преисподней, лишённый всякой человечности.
Жунъэр, увидев, как её госпожу оскорбили, не смогла сдержаться. Она бросилась к Байли Шуан, помогая ей встать, и крикнула Ли Цзунъи:
— Если Ваше Высочество так обращаетесь с наследной принцессой, князь Юнчан непременно доложит об этом императору!
http://bllate.org/book/3788/404964
Готово:
