Ли Цзунцю потянул Сюй Цинжу к боковому входу храма Цзинъань, отыскал укромный уголок и запустил в весенний ветер бумажного змея. Рука Сюй Цинжу покоилась в его ладони, тело прижималось к его груди, и со всех сторон её окутывало тепло его присутствия. Взгляд Сюй Цинжу вовсе не был устремлён на змея — она всё время смотрела вниз, краснея от смущения: впервые в жизни она оказалась так близко к мужчине.
Айин и Дун Лоу не осмеливались подойти и нарушить эту идиллию. Айин не отрывала глаз от суеты в храме Цзинъань, и тогда Дун Лоу сказал:
— Если хочешь, иди. Я здесь присмотрю.
Айин опустила голову:
— Но… если госпожа спросит…
Дун Лоу, глядя на весеннюю зелень у стен храма, ответил:
— Не волнуйся, я всё объясню.
Айин улыбнулась ему и направилась внутрь храма. В храме было полно благородных девиц с горничными, и Айин не решалась протискиваться сквозь толпу — боялась случайно толкнуть какую-нибудь госпожу и навлечь неприятности на свою хозяйку.
Наконец подошла и её очередь. Айин уже собиралась опуститься на колени перед статуей Бодхисаттвы, как вдруг за спиной раздался едкий голос служанки:
— Откуда явилась эта дикарка? Как посмела встать перед моей госпожой?
Айин испуганно обернулась. Служанка была одета богаче многих знатных девушек, а рядом с ней стояла дама ещё более впечатляющая: в её причёске «байхэцзи» сверкала фениксовая шпилька.
Айин, робкая от природы, не могла вымолвить ни слова, её тело задрожало. Служанка, видя это, стала ещё наглей:
— С тобой говорят! Убирайся назад и не оскверняй здесь подушку для молитв своими грязными коленями!
Глаза Айин наполнились слезами, она сидела на подушке, совершенно растерявшись. В доме Сюй с ней никогда так не обращались — даже госпожа Цинжу всегда была добра и никогда не ругала, даже если Айин ошибалась.
— Жунъэр, хватит, — произнесла благородная дама рядом со служанкой.
Служанка по имени Жунъэр всё ещё не унималась:
— Малая госпожа! Вы ведь скоро станете невестой наследного принца! Как можно допускать, чтобы такая низкая служанка стояла перед вами? Она же заберёт вашу удачу! По-моему, её надо высечь, чтобы впредь знала своё место!
Тут Айин наконец поняла: перед ней — младшая госпожа Байли Шуан из рода Байли, та самая, что заняла место будущей невесты наследного принца, предназначенное её госпоже.
Байли Шуан, увидев, как Айин плачет и дрожит, почувствовала укол вины и, наклонившись, мягко сказала:
— Девушка, не держите зла. Жунъэр избалована в нашем доме. Молитесь спокойно.
— Госпожа! — возмутилась Жунъэр, явно презирая Айин всем своим видом.
Байли Шуан лишь покачала головой и, протянув руку, ласково обратилась к Айин:
— Не бойтесь, позвольте помочь вам встать.
Айин не смела позволить Байли Шуан коснуться себя — она отползла назад, энергично качая головой, и уже прикусила нижнюю губу до крови.
— Айин! Айин!
Снаружи храма раздался голос Сюй Цинжу. Айин обрела храбрость, вскочила на ноги и, увидев входящих Ли Цзунцю и Сюй Цинжу, мгновенно спряталась за спину своей госпожи.
Байли Шуан встала и, заметив Ли Цзунцю, почтительно поклонилась:
— Приветствую вас, ваше высочество.
— А, это вы, младшая госпожа, — ответил Ли Цзунцю. — И вы сегодня решили посетить храм Цзинъань?
Эти слова были намёком для Сюй Цинжу: перед ней та самая Байли Шуан, которая вскоре станет невестой наследного принца.
Младшая госпожа Байли Шуан и Сюй Цинжу виделись впервые. Образ Байли Шуан оказался иным, чем тот, что рисовала себе Сюй Цинжу: она выглядела кроткой, изящной и благовоспитанной — совсем не такой, какой её представляли. Совсем другим было поведение её служанки: хоть и горничная, но держалась как настоящая госпожа. Скорее всего, именно из-за неё Айин вернулась с красными глазами.
Рука Айин всё ещё крепко держалась за Сюй Цинжу — она явно была напугана. Такое поведение означало, что случилось нечто серьёзное.
Сюй Цинжу, хоть и уступала Байли Шуан по статусу, глубоко презирала таких слуг, что, опершись на положение своей госпожи, позволяют себе кусаться, словно бешеные псы.
— Простолюдинка кланяется младшей госпоже, — сказала Сюй Цинжу, делая реверанс.
Байли Шуан, никогда прежде не встречавшая Сюй Цинжу, слегка удивилась:
— Из какого вы дома, девушка? Не припомню вас.
Ли Цзунцю ответил за неё:
— Из дома генерала Сюй.
Услышав, что перед ней дочь знаменитого генерала, Байли Шуан немедленно смягчилась:
— Ах, так вы — госпожа Сюй! Простите, Жунъэр сегодня вышла из себя и, верно, напугала вашу служанку.
Айин вытерла уголки глаз рукавом и, прячась за Сюй Цинжу, молчала. Сюй Цинжу хорошо знала свою горничную: пока она рядом, Айин никогда не пугается так сильно — значит, перед ней действительно опасный человек.
Сюй Цинжу взглянула на Жунъэр: её наряд не уступал одежде знатных девиц. Ясно, что Байли Шуан слишком балует эту служанку, отчего та и стала такой дерзкой.
— Младшая госпожа, моя служанка ещё молода и неопытна. Наверное, она чем-то вас задела. Прошу простить её, — сказала Сюй Цинжу. Она не собиралась вступать в конфликт: Байли Шуан вот-вот станет невестой наследного принца, и Сюй Цинжу не хотела создавать проблем ни себе, ни своему брату.
Ли Цзунцю, засунув руки в рукава, холодно заметил:
— По-моему, это ваша служанка оскорбила госпожу Цинжу.
Жунъэр, услышав это, тут же упала на колени и, дрожа, запищала:
— Рабыня… рабыня не смела… как могла я…
Ли Цзунцю фыркнул:
— Не смела? Айин всегда вежлива и добра. Если бы ты её не обидела, разве она так испугалась бы?
Жунъэр в ужасе посмотрела на свою госпожу, слёзы хлынули из глаз. Она всего лишь служанка, а перед ней — любимый сын императора Ли Цзунцю. Если он прикажет — даже наследный принц не сможет её спасти.
Байли Шуан тоже поняла, что Ли Цзунцю разгневан, и с мольбой взглянула на Сюй Цинжу:
— Госпожа Сюй, Жунъэр просто проговорилась. Это я плохо её воспитала. Прошу вас, не вините её.
Сюй Цинжу не осмеливалась винить служанку младшей госпожи. Она понимала: Байли Шуан боится гнева Ли Цзунцю и потому просит именно её.
Сюй Цинжу взяла за руку дрожащую Айин и сказала Байли Шуан:
— Госпожа преувеличивает. Это всего лишь словесная перепалка между слугами.
— Айин, пойдём, — сказала она и, взяв горничную за руку, развернулась и вышла из храма.
Ли Цзунцю сначала не понимал: раз он так явно поддержал Сюй Цинжу, почему она не воспользовалась моментом и не наказала эту дерзкую служанку? Но тут же осознал: если бы сегодня наказали Жунъэр, та навсегда запомнила бы обиду. А с учётом того, что Байли Шуан скоро станет невестой наследного принца, а наследный принц уже предал Сюй Цинжу, вражда между ними только усугубится. Зачем же навлекать на себя новые неприятности?
Выйдя из храма Цзинъань, Сюй Цинжу увидела, что Айин немного успокоилась, и спросила:
— Ты сердишься, что я не вступилась за тебя?
— Нет, госпожа наверняка поступила так не без причины, — всхлипнула Айин. — Она ведь младшая госпожа, внучка князя Юнчан… Это я сама была нерасторопна.
Сюй Цинжу остановилась, достала платок и вытерла слёзы Айин:
— Айин, я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. У каждого своя судьба, и порой приходится терпеть. Да, я дочь генерала Сюй, но отец умер рано, и в доме больше нет опоры — лишь небольшая вина императора перед нашим родом. Сегодня я могла бы наказать ту служанку, но защитить тебя на один день — не значит защитить на всю жизнь. Пусть этот случай станет для тебя уроком. Ты должна повзрослеть и перестать плакать при каждой беде. Слишком большая робость рано или поздно обернётся страданиями.
Айин крепко кусала губу, кивая, и прижалась к Сюй Цинжу.
Подошли Ли Цзунцю и Дун Лоу. Ли Цзунцю встал рядом с Сюй Цинжу:
— Я и не знал, что ты всю жизнь живёшь так осторожно.
Сюй Цинжу, продолжая гладить Айин по спине, ответила:
— Ваше высочество, я давно поняла: наследный принц, вероятно, никогда не женится на мне. Мой род лишь кажется знатным, но на самом деле всё держится только на моём брате. Род Байли же укреплён десятилетиями. В тот день на Празднике фонарей я думала: если наследный принц ради меня пойдёт на риск, я готова отдать ему всё. Но оказалось, что это лишь сон. А сны рано или поздно заканчиваются.
— Цинжу… — в голосе Ли Цзунцю прозвучала боль. Он поднял руку и нежно коснулся её волос, затем торжественно произнёс: — Клянусь, Ли Цзунцю сделает Цинжу самой благородной женщиной в Ци. Пусть никто больше не посмеет обидеть тебя.
Свадьба наследного принца — радость для всей страны.
В тот день наследный принц Ли Цзунъи облачился в багряно-красную свадебную мантию с вышитыми драконами, но лицо его было бледнее мела, будто он шёл не к алтарю, а в темницу. Он шаг за шагом прошёл по дворцовым аллеям, сопровождаемый свитой, и вошёл в главный зал, где перед императором и императрицей-вдовой совершил три земных поклона и девять ударов лбом в знак благодарности за милость государя.
Наложница Шу сидела сбоку и принимала от него два земных поклона и шесть ударов лбом. По обычаю Ци эти почести полагались биологической матери наследного принца — наложнице Кэ, но та, происходя из низкого сословия, давно умерла, а сам наследный принц был усыновлён императрицей Сяои. Поэтому церемонию принимала наложница Шу, управлявшая императорским гаремом.
Ли Цзунъи в душе ненавидел эту церемонию. С каждым ударом лба его лицо становилось всё более надменным.
Наложница Шу прекрасно всё понимала, но сохраняла доброжелательную улыбку.
Закончив ритуал, Ли Цзунъи отправился в дом Байли, чтобы забрать невесту.
Сюй Цинжу и Айин сидели в Гофулоу. В ушах звенели свадебные фанфары и звуки суна. Сюй Цинжу время от времени бросала взгляд вниз: на коне ехал Ли Цзунъи, и лицо его было ещё мрачнее, чем у его собственных слуг.
Айин боялась, что госпожа расстроится, и поспешно сказала:
— Госпожа, не думайте об этом. Попробуйте пирожное — в Гофулоу они самые вкусные!
Она выбрала одно и подала Сюй Цинжу, но та лишь мельком взглянула на него:
— Сегодня он женится на внучке князя Юнчан — какое возвышенное происхождение! Почему же он не радуется?
Айин опустила глаза и положила пирожное обратно:
— Наверное… в сердце он всё ещё помнит вас.
Сюй Цинжу взяла пирожное и откусила кусочек. Вкус был сладким и нежным, но внутри всё обернулось горечью. Ей было нужно так мало — лишь искренняя любовь. Но, видимо, даже это было слишком большим роскошеством для наследного принца Ли Цзунъи.
— Госпожа… простите за дерзость, — тихо сказала Айин. — Мне кажется, его высочество Нинский относится к вам гораздо лучше, чем наследный принц. Да, наследный принц часто говорил о любви и посылал вам подарки… Но мне всегда казалось, что он интересовался вами лишь из-за вашего положения. Будь вы простой девушкой, он бы, наверное, даже не взглянул.
Айин была не слишком умна, но в людях разбиралась хорошо.
Сюй Цинжу слабо улыбнулась:
— С чего это ты вдруг стала защищать его высочество Нинского? Хотя… возможно, ты и права. Без него в последнее время стало спокойнее. Интересно, чем он сейчас занят.
Айин хитро улыбнулась:
— Госпожа так говорит — значит, скучает по его высочеству! Наверное, наложница Шу уже ищет для него хорошую партию.
— Да, — Сюй Цинжу снова откусила кусочек пирожного.
В ту ночь во Восточном дворце собралось множество гостей, звучали смех и музыка. Дворец давно не был так оживлён, но для Ли Цзунъи эта суета делала его лишь холоднее.
— Братец, что с тобой? Пьёшь так много — невеста рассердится, — сказал его младший брат, князь Сюань Ли Цзунцзе.
Мать Ли Цзунцзе — наложница Дун, вторая по влиянию в гареме после наложницы Шу. Из троих сыновей и дочери, которых она родила императору, выжил лишь Ли Цзунцзе.
Ли Цзунцзе, глядя на пьяного до беспамятства Ли Цзунъи, пытался урезонить его и толкнул локтём Ли Цзунцю, который стоял спиной к ним и молча пил.
Ли Цзунцю презирал эту фальшивую скорбь брата. Ведь это Ли Цзунъи сам предал Сюй Цинжу, а теперь разыгрывает из себя страдальца. Если бы не родство, Ли Цзунцю давно бы сбил с него эту маску лицемерия.
http://bllate.org/book/3788/404961
Готово:
