Осмотрев Люй Юньжо, Дуань Яньфэн покачал головой перед Гу Чэнанем, и лицо его потемнело:
— Ваше высочество, я сделал всё, что мог. Нож поразил госпожу Люй в самое уязвимое место.
Люй Юньжо сжала руку Гу Чэнаня, и в её глазах заблестели слёзы.
— Ваше высочество… если… если мне суждено было принять этот удар за вас… это… это величайшее счастье для меня.
Гу Чэнань слегка нахмурил брови и крепко сжал её ладонь. Люй Юньжо собрала последние силы и прошептала:
— Ваше высочество… когда я умру… прошу… отвезите моё тело в Сяочэн… пусть я там покоюсь… ведь это… это мой… мой родной город…
Гу Чэнань аккуратно вытер уголок её рта платком, не отвечая на просьбу. Вместо этого он резко обернулся к Дуань Яньфэну и ледяным тоном приказал:
— Я требую, чтобы ты спас её!
Жизнь бесценна — чья бы она ни была. Он предпочёл бы сам принять этот удар, чем позволить женщине страдать за него.
Дуань Яньфэн лишь ответил:
— Ваше высочество, я уже обработал рану на животе госпожи Люй. Останется ли она в живых — зависит только от неё самой.
Гу Чэнань ещё крепче сжал её руку, брови его сдвинулись.
— Держись. Я не позволю тебе умереть.
Люй Юньжо слабо покачала головой, почти лишившись сил. Последние слова, казалось, стоили ей всех оставшихся сил:
— Ваше высочество… если… если будет следующая жизнь… пусть… пусть в вашем сердце… будет место… для меня…
С этими словами её рука, сжимавшая ладонь Гу Чэнаня, обмякла и безжизненно упала. Её глаза, затуманенные слезами, навсегда закрылись.
Её последние слова звучали в голове Гу Чэнаня, заставляя его вспомнить, как в прошлой жизни он сам говорил нечто подобное Чанъсунь Ли’эр.
Прежде чем уйти, Дуань Яньфэн невольно бросил взгляд на Цюй Юй. Этот взгляд случайно заметил Гу Чэнань, только что вернувшийся в себя. Мужчина прищурился.
—
Мастера Цзинъюаня и его спутников заключили под стражу. При осмотре выяснилось, что молодой даос — на самом деле переодетый мужчина. Несмотря на хрупкое телосложение, он был безусловно мужчиной. Во рту у него нашли яд для самоубийства — тот самый, что использовал убийца, покушавшийся на императрицу-мать год назад.
Яд мгновенного действия.
На спине трупа был вытатуирован череп.
— Ваше высочество, — нахмурился Линь Цзе, — если бы не этот череп, я бы подумал, что это шпион из Бэйяня.
После допроса выяснилось, что мастер Цзинъюань и остальные даосы не вызывали подозрений. Их показания совпадали: молодой даос появился в даосском храме Цинъюнь год назад. Он был послушным, трудолюбивым и быстро продвигался в практике, поэтому настоятель особенно его жаловал. На этот раз юноша сам вызвался сопровождать мастера во дворец наследного принца.
Никто в храме Цинъюнь не знал его истинной личности. Он рассказывал, что его семья погибла во время голода, и никто не усомнился в его словах.
Шпионы из Бэйяня начали проникать в столицу Великой Цзинь только после битвы при Пину, поэтому Линь Цзе сначала связал эти события, но вскоре отказался от этой мысли.
Дело об убийстве императрицы-матери до сих пор остаётся нераскрытым. Уже больше года Министерство наказаний и Верховный суд ищут улики, но безрезультатно.
Что означает татуировка с черепом — до сих пор неизвестно. Следователи всё ещё блуждают в потёмках, не зная, кого винить — беспомощность ведомств или изощрённость врага.
Раньше Гу Чэнань не проявлял особого интереса к этому делу — расследование вели Министерство наказаний и Верховный суд. Но теперь, когда убийца явился прямо к нему и из-за этого погибла женщина, он не мог оставаться в стороне.
— Не зацикливайтесь на черепе. Возможно, враг специально нанёс его, чтобы запутать нас. Усильте охрану и начните с проверки всех известных убийц и наёмных группировок в Великой Цзинь.
Голос Гу Чэнаня был ледяным, лицо — мрачнее тучи.
— Есть!
—
Прошло семь дней. Цюй Юй снова осталась одна в главном павильоне. Семь дней Гу Чэнань не появлялся. Но ей было даже легче — теперь она снова могла лежать в постели, как только чувствовала малейшее недомогание.
Раньше Гу Чэнань строго следил за ней: заставлял есть больше, читать скучные «Цзычжи тунцзянь» и запрещал постоянно валяться в постели. Теперь, когда он погружён в горе из-за другой женщины и забыл о ней, — тем лучше.
Цюй Юй лежала у окна, глядя на снежные хлопья и цветущую слину, а также на нескольких отважных птичек, выбравшихся из гнёзд в поисках пищи. Она бездумно ковыряла пальцем вырезанный на раме узор, отломив уже большую его часть.
Лиюнь подошла с тарелкой пирожков «Лихуасу».
Аппетит Цюй Юй становился всё хуже, но пирожки «Лихуасу» по-прежнему пробуждали в ней лёгкое желание поесть. Она взяла один и откусила кусочек.
Лиюнь прикусила губу и тихо сказала:
— Госпожа, может, вам стоит сами пойти в Западный сад и навестить его высочество? Ведь даже сейчас, когда он не приходит сюда, каждый день кто-то регулярно приносит вам пирожки «Лихуасу» из лавки «Ван Цзи». Это значит, что его высочество всё ещё заботится о вас. Если вы сами проявите инициативу, возможно, его милость снова окажет вам своё расположение.
— Не пойду, — равнодушно ответила Цюй Юй, пережёвывая пирожок.
Едва она произнесла эти слова, как за ширмой раздался громкий звук — что-то упало.
Лиюнь выбежала посмотреть, но никого не увидела. Только Цзымань спешила к упавшей вазе, чтобы поставить её обратно. У вазы откололся небольшой кусочек.
— Что случилось? Кто-то входил? — нахмурилась Лиюнь, обращаясь к Цзымань.
— Только что… — Цзымань запнулась, затем ответила: — Нет, госпожа. Это я случайно задела вазу. Простите меня.
— Как ты могла быть такой неловкой! — возмутилась Лиюнь. — Хорошо ещё, что это не любимая ваза госпожи.
Лицо Цзымань стало серым от страха.
— Простите… простите, я сейчас выйду и приму наказание.
Выбегая, она увидела, что мужчина всё ещё стоит в углу у двери и не ушёл. На лбу Цзымань выступили чёрные полосы пота. Все эти дни наложница и её грозная служанка Лиюнь думали, что наследный принц их забыл, что наложница потеряла милость. Они и не подозревали, что принц каждый день приходит, но прячется в тени, приказав Цзымань, Люйжун и Цинъжо никому не выдавать его присутствия. Любое происшествие должно было списываться на служанок.
Цзымань не хотела, чтобы наложница и Лиюнь радовались, поэтому молчала. Пусть думают, что их игнорируют. К тому же совсем скоро наложница Цзян приведёт в исполнение свой план — и Цзымань с нетерпением ждала этого дня.
—
В маленьком домике в деревне Сяочэна на кровати лежала бледная женщина в красном платье. В руке она сжимала чёрную пуговицу.
Эту пуговицу она вырвала из его одежды в тот момент, когда падала ему в объятия.
Наконец-то встретила того, кто ей по сердцу… но он даже не удостоил её взглядом. Только в момент её «смерти» в его глазах мелькнула искра — хоть капля внимания.
— Хозяин пришёл, — раздался голос двух женщин, подметавших снег за дверью.
Дверь распахнулась, и в дом вошёл мужчина в тёмно-красном одеянии, на лице — маска с изображением черепа. Его глаза за маской были глубокими и хитрыми, вокруг него витала зловещая аура.
Люй Юньжо спрятала пуговицу за пазуху.
— Брат, — тихо улыбнулась она, бледные губы тронула улыбка.
Мужчина в красном не ответил. Молча подошёл и осмотрел рану на её животе.
Люй Юньжо осмелилась дотронуться до его лица, пытаясь снять маску.
Мужчина, привыкший к одиночеству, слегка замер, но не стал сопротивляться. Он позволил ей снять маску.
Брат и сестра встретились вновь. Люй Юньжо была переполнена радостью и волнением. Она хотела хорошенько рассмотреть его лицо, сравнить черты детства с чертами взрослого мужчины.
Он же, чувствуя себя неловко под её пристальным взглядом, потянул одеяло повыше, чтобы она не простудилась, — так же, как делал в детстве.
Наступило неловкое молчание. Нужно было заговорить о чём-то.
Люй Юньжо вспомнила нечто и нахмурилась:
— Брат, скажи… кто красивее — я или наложница принца?
— Ты, — ответил он, не колеблясь.
— Тогда почему он любит не меня? — в её глазах вспыхнула обида. Она думала, что сможет отпустить, но теперь, вне дворца, её сны заполнял лишь его образ — величественный, прекрасный, сильный.
Его низкий, хриплый голос… его жестокость… его решительность в бою…
Ощущение, когда он держал её в объятиях в момент «смерти», когда сжимал её руку… она не могла забыть этого.
Мужчина нахмурился:
— Раз уж ты вышла оттуда, забудь о наследном принце.
Глаза Люй Юньжо наполнились слезами. Она впилась ногтями в одеяло:
— Не могу забыть.
Лицо мужчины потемнело.
Люй Юньжо горько усмехнулась:
— Зато и он не забудет меня. Теперь он навсегда запомнит женщину по имени Люй Юньжо, которая приняла за него смертельный удар. Я предпочитаю занять место в его сердце таким способом, чем быть рядом с ним и оставаться незамеченной.
Мужчина молчал, внимательно слушая.
— В тот день наложница стояла совсем близко к нему, — продолжала Люй Юньжо с торжествующим блеском в глазах, — но когда пришла опасность, бросилась именно я. Он наверняка разочарован в ней.
Руки мужчины, лежавшие на коленях, незаметно сжались в кулаки.
Если бы только она бросилась вперёд… тогда он мог бы использовать «фальшивую смерть», чтобы вывести её из дворца и держать рядом с собой.
Но вместо неё, как и ожидалось, ринулась его сестра.
—
Ночью Цзымань и Люйжун одну за другой гасили медные лампы в павильоне, оставив лишь две у кровати. Но Лиюнь тут же их погасила.
Она помогала Цюй Юй снимать одежду и нахмурилась:
— Госпожа, куда же делся тот складной веер? Его вдруг нигде нет — это слишком странно.
— Тот, кто украл веер, наверняка преследует какую-то цель, — вздохнула Цюй Юй, прижимая ладонь ко лбу.
Лиюнь задумалась:
— Госпожа, может, попросить его высочество помочь найти? Веер ведь так важен для вас. Если его не вернуть, вам будет очень больно.
— Ни в коем случае не говори наследному принцу, — твёрдо сказала Цюй Юй.
— Почему, госпожа? Мне кажется… его высочество вас очень любит. Просто сейчас он ещё не оправился от смерти госпожи Люй, поэтому не навещает вас. Если вы скажете ему о пропаже веера, он обязательно поможет его найти.
— У наследного принца и так много дел. Сейчас он расследует покушение. У него нет времени на такие пустяки, как пропавший веер. Я не хочу его беспокоить.
Цюй Юй принялась ковырять ноготь на безымянном пальце. Вдруг заметила, что ногти отросли, и нахмурилась:
— Лиюнь, подстриги мне ногти.
— А? — Лиюнь как раз сняла с неё нижнее платье и, взглянув вниз, увидела, что ногти действительно немного отросли. Зная, что госпожа не любит длинные ногти, она сказала: — Госпожа, ложитесь в постель. Я сейчас найду ножницы.
Цюй Юй кивнула и улеглась. Её волосы были густыми и длинными, и, как только голова коснулась подушки, они рассыпались по обе стороны, словно чёрный водопад, делая её лицо ещё более соблазнительным.
Лиюнь, возвращаясь с ножницами, замерла в изумлении и невольно сглотнула. Затем она поставила маленький табурет у кровати, села и взяла белую, мягкую ручку госпожи, чтобы подстричь ногти.
Заметив, что при упоминании веера лицо Цюй Юй стало мрачным, а саму веер она не может вернуть, Лиюнь решила сменить тему. Цюй Юй слушала, изредка отвечая «да» или «я тоже так думаю», и постепенно начала зевать.
Обе не заметили, как в павильон бесшумно вошёл высокий мужчина и спрятался за ширмой.
— Госпожа, завтра сходите к его высочеству? — после того как Лиюнь подстригла ногти, она снова не удержалась.
По её мнению, Цюй Юй слишком хрупка. Жить во дворце без защиты наследного принца — всё равно что вернуться к тем шести месяцам одиночества и страданий. Лиюнь боялась, что здоровье госпожи снова ухудшится. Если бы Гу Чэнань заботился о ней, всё было бы проще, и Цюй Юй скорее пошла бы на поправку.
http://bllate.org/book/3781/404425
Готово:
