В этот миг Цзымань вернулась, неся горячую кашу из груш с сахаром, а за ней — Цинъжо.
На щеке девушки пылал ярко-алый след от пощёчины, губы поджаты, глаза опущены — вся она дрожала от обиды и страха.
— Что случилось?
Лиюнь бросила взгляд на Цинъжо, но вопрос адресовала Цзымань.
Та изогнула губы в лёгкой усмешке:
— Да ничего особенного. Цинъжо отправилась на кухню и так долго не возвращалась, что оказалось — там болтала с кухонными служанками. Каша уже сварилась, а она не торопилась её подавать. Если бы опоздала к назначенному времени госпожи, разве это хорошо? Я не выдержала и отчитала её от имени наследной принцессы.
Цзымань сильно отличалась от Люйжун. Та была переведена прямо из дворца императрицы в день свадьбы Цюй Юй и Гу Чэнаня — пять жемчужин на рукаве, знак высокого ранга среди служанок.
А Цзымань служила во дворце наследного принца задолго до того, как Цюй Юй вышла замуж, и давно уже занимала пост главной служанки при наследном принце. Считалась старшей среди всех служанок дворца, слыла проницательной и сообразительной, но при этом была вспыльчивой и заносчивой — остальные служанки её побаивались.
Услышав слова Цзымань, Лиюнь почувствовала неприятный осадок в душе. Та нарочито подчёркивала: «от имени наследной принцессы», — будто используя лицо Цюй Юй, чтобы самой сыграть роль злодейки.
Но времени на споры не было — боялись опоздать, — и Лиюнь подавила раздражение, взяла из рук Цзымань кашу и направилась к Цюй Юй.
Слова Цзымань, конечно, дошли и до ушей Цюй Юй, но та не стала задумываться над ними. Как только Лиюнь поднесла кашу, она, стиснув зубы от спазма в животе, начала маленькими глотками пить горячее угощение.
*
Когда всё было убрано и живот перестал болеть, Цюй Юй отправилась в Западный сад, где накануне ночевал Гу Чэнань. С ней шли четыре служанки — Лиюнь, Цзымань, Люйжун и Цинъжо, а также несколько евнухов.
По дороге им встретился отряд солдат в доспехах. Шагая чётко и быстро, они остановились, увидев Цюй Юй, и все разом склонили головы в почтительном приветствии, после чего поспешили дальше.
Цюй Юй слегка удивилась, но не придала значения и продолжила путь. Впереди росла густая клумба цветов, и, как указала Цзымань, обойдя её, можно было попасть в Западный сад.
Но едва они подошли ближе, как из сада вышел высокий мужчина необычайной красоты.
Он был могуч и величествен, облачён в золотые доспехи с чешуёй, словно сотканной из листьев, и излучал ледяную, пугающую ауру. В руке он держал синий меч с резным узором парящего дракона среди облаков. Его пальцы — сильные, белые, с чётко очерченными суставами — крепко сжимали рукоять. Черты лица, будто выточенные из нефрита, были холодны и отстранённы, полны одинокой суровости.
Хотя накануне, под красной фатой, Цюй Юй слышала лишь его голос и не видела лица, сейчас она сразу поняла: перед ней — сам наследный принц. Она резко остановилась, не решаясь сделать и шага вперёд.
Взглянув на его лицо, явно говорившее: «Не мешай мне, уйди, пока цела», Цюй Юй почувствовала страх.
Тёплое солнце освещало цветы перед Западным садом, и аромат их был особенно свеж и насыщен. Гу Чэнань обернулся и что-то коротко сказал следовавшему за ним евнуху, после чего легко вскочил на коня, которого подвёл один из солдат.
Золотые доспехи ярко блеснули в лучах солнца. Гу Чэнань ударил сапогом с железными заклёпками по боку коня — и тот рванул вперёд, подняв за собой облако пыли.
Мужчина ускакал, даже не заметив, что за кустами цветов, неподалёку, стоит хрупкая фигура.
Увидев, что он уезжает, та невольно приподняла подол и побежала вслед, выкрикнув:
— Наследный принц!
В панике Цюй Юй даже не заметила, насколько громко прозвучал её голос. Она лишь хотела его остановить — спросить, что случилось, почему он вдруг облачился в доспехи и уезжает верхом.
Но даже несмотря на то, что её зов привлёк внимание всех служанок и евнухов вокруг, всадник впереди не обернулся. Возможно, он просто не услышал.
На самом деле Гу Чэнань услышал.
Голос был мягкий, чуть хрипловатый, будто от простуды.
Однако он сделал вид, что не услышал, и пришпорил коня ещё сильнее.
Цюй Юй, бежавшая за ним, нечаянно зацепилась за подол и упала лицом вперёд. Ладони, упираясь в землю, сильно поцарапались. Лиюнь, подбежав и увидев это, почувствовала, как у неё по коже побежали мурашки.
— Госпожа, как вы могли быть такой неловкой!
Голос Лиюнь дрожал от страха. Она поспешно вытащила платок, чтобы стряхнуть песок с ладоней Цюй Юй.
Руки Цюй Юй были нежными — даже лёгкое прикосновение оставляло покраснение, не говоря уже о таком трении о землю. Сейчас обе ладони были в ссадинах, и даже Цзымань с Люйжун сочувствовали, глядя на это.
Цинъжо велела двум евнухам принести воды, чтобы промыть раны, а Люйжун побежала за мазью «Нинсян».
Лиюнь хотела вызвать лекаря, но Цюй Юй не позволила — сказала, что достаточно просто нанести мазь. Лиюнь послушалась.
В этот момент подбежал один из евнухов и доложил:
— Госпожа наследная принцесса, простите за дерзость. На границе обострилась обстановка. Генерал Сы прислал срочное донесение: его десятитысячное войско оттеснили к Пину. Наследный принц не стал ждать и немедленно облачился в доспехи, чтобы лично возглавить подкрепление. Всё произошло внезапно, и я не успел вас известить. Прошу прощения.
— …
Лиюнь с изумлением уставилась на евнуха, глаза её округлились.
Как? Наследный принц уехал на войну???
В первую брачную ночь он оставил нашу третью госпожу одну — ладно, с этим ещё можно смириться. Но на второй день после свадьбы, даже не удосужившись увидеться с ней, он ускакал на поле боя?
Не только Лиюнь, но и остальные три служанки были поражены.
*
В итоге Цюй Юй отправилась совершать утренние поклоны в три главных дворца только в сопровождении служанок и евнухов. Сначала — во дворец Юйцянь, где жила императрица-мать.
Руки её были перевязаны двумя комками ткани — выглядело это неподобающе. В первый же день появиться перед императрицей-матерью с ранами? Цюй Юй боялась, что кто-нибудь воспользуется этим, чтобы обвинить её в неуважении к императрице или императорской семье.
Подойдя к воротам дворца Юйцянь, она сняла повязки с обеих рук.
Лиюнь рядом с ней затаила дыхание, но понимала, чего опасается госпожа. Хоть ей и не хотелось допускать такого, она сдержалась и не стала уговаривать Цюй Юй передумать.
Сняв повязки, Цюй Юй новым платком тщательно вытерла кровь и остатки мази «Нинсян».
Мазь имела запах — лучше убрать и его.
Лиюнь отвела взгляд — не хватало духа самой прикасаться к ранам госпожи. Она велела Цинъжо сделать это.
*
Императрица-мать недавно простудилась и находилась в уединении для выздоровления. Из-за болезни она даже не смогла присутствовать на свадьбе Цюй Юй и Гу Чэнаня. Сегодня утром ей дали лекарство, но она всё ещё лежала в постели и не могла подняться.
Когда Цюй Юй пришла кланяться, старшая няня сказала, что императрице-матери нужно отдыхать и лучше не беспокоить её. Цюй Юй совершила три земных поклона и девять наклонов перед входом в покои императрицы-матери, а подношение утреннего чая было отменено.
Затем она отправилась во дворец Цзиньшэн.
Император, глядя на неё, сказал:
— Северная Янь и Великая Цзинь издавна враждуют. Годами они провоцируют нас на границе, не прекращая провокаций. На этот раз генерал Сы повёл десять тысяч солдат, но враги загнали его в Пину. Если бы Чэнань не отправился на помощь, эти десять тысяч погибли бы.
Лицо императора было суровым, глаза покраснели от бессонницы. Даже лёгкая морщинка у виска образовала целую сеть мелких складок. Хотя ему было ещё не старо, он выглядел как человек за пятьдесят. Увидев это, Цюй Юй почувствовала, как её собственная обида и тревога мгновенно рассеялись.
Когда страна в беде, какие могут быть личные чувства?
*
Во дворце Иньхуэй уже собрались все наложницы и жёны императора — по обычаю пришли кланяться императрице. Обычно после приветствий и короткой беседы они расходились, но сегодня все остались.
Цюй Юй подошла, совершила три земных поклона и девять наклонов перед императрицей, а затем начала подносить утренний чай каждой из наложниц, имеющих ранг фэй и выше — включая гуйфэй и хуангуэйфэй.
Решение Гу Чэнаня уехать на войну было внезапным. Кроме императора, императрицы и наложницы Цзян, мало кто в дворце знал об этом. Увидев, что Цюй Юй пришла одна, некоторые наложницы зашептались.
— Почему наследная принцесса пришла одна подносить чай? А где же наследный принц?
— Кто знает? Может, он просто не уважает эту наследную принцессу?
— Да уж, Цюй Юй — всего лишь дочь чиновника третьего ранга, а невеста второго принца, принца Цзина, — дочь самого канцлера.
— Жизнь её отца стоила этого блестящего будущего — и это того стоило.
— Конечно! Императрица изначально была против, наследный принц и подавно не хотел этого брака. Но императрица-мать предъявила императорский указ покойного государя — отказ означал бы смертную казнь. Так что Цюй Юй просто сорвала джекпот. Но кто знает, что её ждёт впереди — почести или Холодный дворец?
Это сказала наложница Кан, недавно ставшая фавориткой императора.
Среди множества наложниц такие разговоры вели только те, кто сидел подальше от трона императрицы, и говорили они очень тихо. Императрица их не слышала, но Цюй Юй, как раз подходившая с чаем, всё расслышала.
Её лицо, обычно такое кроткое, мгновенно похолодело, но она тут же взяла себя в руки и, держа чашку, поднесённую Лиюнь, двумя руками протянула её наложнице Кан.
— Госпожа, это наложница Кан, — шепнула Цзымань, ведь Цюй Юй, только что приехавшая во дворец, ещё не могла знать всех лиц.
— Наложница Кан, — тихо и вежливо произнесла Цюй Юй, слегка улыбнулась и подала чашку.
Глядя на это нежное, почти неземное личико, наложница Кан на миг опешила.
Издалека она уже заметила, что у девушки изящная фигура и талия тоньше ладони — именно то, что любят мужчины. А лицо… настоящее сокровище.
Теперь, вблизи, даже она, женщина и старшая по возрасту, почувствовала желание ущипнуть эту щёчку — проверить, такая ли она на самом деле нежная.
Насмехнувшись над собственной мыслью, наложница Кан ответила улыбкой и протянула руки, чтобы взять чашку.
Но едва её пальцы коснулись фарфора, как рука Цюй Юй будто ослабла, и чашка накренилась — горячий чай хлынул прямо на ладонь наложницы Кан.
— Ааа!
Та вскрикнула и подскочила с места.
Цюй Юй испугалась:
— Простите, наложница Кан! Я нечаянно дрогнула рукой и не удержала чашку. Прошу прощения! Люйжун, скорее позови лекаря!
— …
Люйжун, неожиданно услышав своё имя, на секунду замерла, потом посмотрела то на Цюй Юй, то на наложницу Кан, быстро поклонилась и побежала.
Этот инцидент привлёк внимание императрицы, сидевшей на возвышении. Она поставила свою чашку и нахмурилась:
— Что происходит?
Наложница Кан, прижимая обожжённую руку, уже собиралась что-то сказать, но Цюй Юй опередила её:
— Матушка, это моя вина. Я не удержала чашку, и чай пролился на руку наложницы Кан. Я такая неуклюжая.
Её голос, мягкий и немного хриплый, дрожал. Тонкие брови были нахмурены, лицо выражало искреннее раскаяние. Она посмотрела то на наложницу Кан, то на императрицу, и в глазах её читалась паника.
— …
Наложница Кан открыла рот, но, увидев, как Цюй Юй дрожит от страха, промолчала. Сдерживая боль, она мрачно села обратно.
Сначала она заподозрила, что Цюй Юй услышала их разговор и нарочно пролила чай, чтобы отомстить. Но теперь, глядя на эту испуганную девочку, она отбросила подозрения.
С таким трусихой характером — вряд ли осмелилась бы!
— Наследная принцесса, как ты могла быть такой небрежной, — упрекнула её императрица, затем повернулась к наложнице Кан: — Ты в порядке?
В голосе звучала забота, но она даже не встала с трона, чтобы осмотреть ожог.
«Как будто мне не больно!» — подумала наложница Кан, готовая лопнуть от злости. Грудь её вздымалась, но она сдержалась и сказала:
— Ваше величество, наследная принцесса уже послала за лекарем. После мази всё пройдёт. Она ещё так молода, даже совершеннолетия не достигла — рассеянность в её возрасте вполне простительна. Я не держу на неё зла.
— Простите ещё раз, наложница Кан. Это полностью моя вина. Я вернусь и перепишу «Наставления для женщин», чтобы научиться быть осмотрительной и больше никогда не быть такой неосторожной.
Цюй Юй снова извинилась, искренне и скромно.
Императрица мягко улыбнулась:
— Ну, хоть понимаешь, что к чему.
— …
http://bllate.org/book/3781/404404
Готово:
